«Куда опаснее стоящий за ним Чжоу Сухуа. Тот как минимум достиг стадии Духовного Сознания, так что в открытом противостоянии у меня нет ни единого шанса. Чтобы сокрушить их обоих, лучше всего ударить по слабостям их техник развития. Пусть их поглотит аномальная мутация, пусть незаметно для самих себя они сойдут с пути и погибнут. Или же нужно найти на них компромат – например, доказательства тайного сговора с адептами Пути Демонов, и тогда за дело возьмется Академия Цзися».
Ли Цин уже успел досконально изучить устав Академии Цзися. В нем четко говорилось: последователям Ста школ мысли и адептам Конфуцианства строжайше запрещено вступать в любые связи с практиками Путей Демонов, Призраков, Тварей или Будды. Эти четыре учения считались абсолютно порочными, ведь почти девять десятых их техник основывались на запредельной жестокости и ужасе. Они были естественными врагами Ста школ, Конфуцианства и Даосизма. Стоило лишь найти улики, подтверждающие сговор, и кара не заставила бы себя ждать.
«Теперь, когда я освоил „Искусство сотни теней“, я могу отправить двоих лазутчиков следить за ними», – размышлял Ли Цин, перебирая в уме иные способы избавиться от преследователей. — «Они зачастили в мою комнату. Скорее всего, ищут какую-то личную вещь, чтобы наложить проклятие. Что ж, возможно, стоит обернуть это против них самих». На его губах заиграла странная улыбка. — «Надеюсь, вам понравится мой подарок, хе-хе».
Сутки пролетели незаметно. Ли Цин откопал припрятанную шкатулку с заготовками для «Искусства сотни теней». Почувствовав незримую связь со своими творениями, он открыл крышку, и из железного ящика один за другим начали выпрыгивать иссиня-черные бумажные человечки. Их было ровно сто – они мгновенно скользнули в тень у его ног.
«Пора начинать», – решил он.
Весь день он собирал сведения о руинах Секты Возвращения к Истине, что покоились в Улинъюане. Слухи подтвердились: местность была окутана вечным густым туманом, обладавшим странной силой. Он лишал людей чувства направления, заставляя их блуждать кругами, пока не наступит полное изнеможение. Многие из тех, кто отважился войти в те пределы, остались там навсегда, столкнувшись с неведомыми опасностями.
Впрочем, находились и счастливчики, возвращавшиеся с богатой добычей: древними техниками, диковинными артефактами, материалами или редкими эликсирами. Кто-то, приняв найденные снадобья, совершал резкий прорыв в развитии; кто-то выручал горы камней эссенции и ци, продавая находки; другие же использовали обретенные заклинания и магические предметы, чтобы поквитаться со старыми врагами. Однако ни магических растений, ни рецептов создания магических материалов там пока не находили.
Вести о Секте Возвращения к Истине взбудоражили круги практиков в Городе Драконьего Пути, заставляя всё новых и новых вольных адептов испытывать судьбу. Ли Цин не стал покидать стены Академии. Вместо этого он перенес частицу своего духа в одного из теневых бумажных человечков, создав теневое воплощение. Его копия по размерам почти не уступала оригиналу и целиком состояла из ци, эссенции и таинственной силы, заложенной в бумаге.
Настоящий Ли Цин прикрыл глаза, сосредоточив всё внимание на воплощении. Тень бесшумно скользнула в темноту и направилась прочь из здания. У воплощения не было ауры, оно оставалось лишь сгустком чистого мрака, а потому не привлекало ничьего внимания. Наступила ночь, и в сгустившихся сумерках теневой лазутчик чувствовал себя как рыба в воде.
«Поразительно удобная вещь», – отметил про себя Ли Цин, оценив возможности техники. — «Идеально подходит для разведки опасных мест и сбора информации».
Улинъюань находился к северу от города, примерно в пяти километров. Это была горная цепь, уходящая далеко за горизонт – место, издревле овеянное мрачными легендами и тайнами. Теневое воплощение двигалось стремительно; оно было легким, словно дуновение ветра, особенно когда перемещалось внутри чужих теней. Примерно через час Ли Цин уже стоял у подножия гор.
Здесь было светло как днем от множества огней. У входа собралось не менее пятисот вольных практиков. Теневое воплощение извлекло девять черных бумажных фигурок и подбросило их в воздух. — «Вперед. Найдите скрытые туманом руины. Скрывайтесь, не дайте себя обнаружить».
Девять фигурок преобразились на лету, превратившись в едва различимые тени, и растворились в горном мраке. В этот раз Ли Цин взял с собой пятьдесят заготовок, но управлял всеми лишь через одно главное воплощение, в котором покоился его дух. Он подключился к зрению остальных марионеток, наблюдая, как они шныряют в тени скал. Прошло еще около часа, прежде чем один из разведчиков наткнулся на серую пелену густого тумана, окутавшую одну из вершин. Эта гора находилась в пятнадцати ли от подножия, в самой глубине хребта.
Теневое воплощение Ли Цина тут же двинулось в ту сторону. Остальные тени также потянулись к цели. По пути им попадались вольные практики, пробиравшиеся сквозь чащу пешком. Людской поток был пестрым: от некоторых веяло благородной энергией Дао, другие же источали неприкрытую злобу и тьму. В ночной тишине каждый был предельно насторожен, готовый в любой миг нанести смертельный удар. Но мастерство Ли Цина было велико – тени проносились мимо людей, оставаясь незамеченными.
Спустя еще час все тени собрались у подножия туманного пика. Скрывшись в густом мраке, Ли Цин отправил одну из марионеток внутрь тумана для разведки. Но стоило бумажному человечку войти в серую пелену, как Ли Цин почувствовал неладное. Прошло пятнадцать минут, а прогресса не было. Туман оказался коварен: он дурманил чувства даже искусственной тени. Марионетка словно топталась на месте, не в силах продвинуться вглубь, и расстояние между ней и хозяином не менялось.
Тогда он отправил следом еще девять теней. Теперь они двигались группой, поддерживая связь и определяя положение друг друга относительно своих координат. Ли Цин почувствовал, что дело сдвинулось – медленно, шаг за шагом, они начали продвигаться к сердцу горы, скрытому туманом.
«С этим туманом и впрямь что-то не так», – подумал Ли Цин. Он активировал «общий взор», наблюдая за происходящим глазами сразу десяти марионеток. Это было странное ощущение: словно перед ним возникло десять разных экранов, каждый из которых транслировал свою картинку. Он мог либо сосредоточиться на чем-то одном, либо охватывать взглядом всё сразу, хотя в последнем случае детали ускользали от внимания.
Внезапно одна из теней наткнулась на человеческую фигуру. Ли Цин невольно содрогнулся от увиденного. Перед ним стоял вольный практик. Его лицо исказила жуткая гримаса, а из горла вырывался безумный, клокочущий смех. Глаза мужчины налились кровью, и он истошно закричал:
— Хи-хи-хи... Дао! Великое Дао! Я вижу его!
Захлебываясь в восторженном хохоте, он вопил на весь лес:
— Ха-ха-ха! Мой путь свершился!

Комментарии

Загрузка...