Ли Цин покинул Павильон Канонов, погруженный в глубокие раздумья. «Этот человек сообщил мне такие вести неспроста, – размышлял он, – наверняка за его щедростью кроется какой-то умысел». Название Секты Возвращения к Истине казалось ему смутно знакомым – он определенно встречал упоминания о ней раньше, когда изучал архивы.
Книгохранилище Академии хранило в себе колоссальные объемы знаний, которые Нефритовая дощечка систематизировала и восстанавливала, хотя Ли Цин и не мог упомнить каждую деталь, просмотренную когда-то вскользь. Вскоре, пролистав внутренние записи дощечки, он отыскал нужные сведения. Секта Возвращения к Истине была основана тысячу лет назад выходцем из школы Костяного Сокровища, принадлежавшей к пути Истинного Сокровища. Основатель нащупал свой собственный, уникальный путь, и со временем его детище вошло в число восьмисот побочных школ. Однако восемь веков назад секта в одночасье исчезла из Улинъюаня.
Согласно выводам дощечки, глава секты практиковал некий жуткий неправедный ритуал. В то время в Городе Драконьего Пути и по всему Северному континенту прокатилась волна таинственных исчезновений – пропадали сотни, а то и тысячи людей. Спустя неделю после последнего громкого дела Секта Возвращения к Истине канула в небытие. Подобные зловещие обряды обычно совершались по магическим числам три, семь или девять. Основной же доход организации зиждился на двух столпах: производстве магического материала – красной меди пяти воробьев, выплавляемой на рудниках Города Драконьего Пути, и культивации уникального магического растения – алой кровавой лозы.
Сопоставив факты, Ли Цин пришел к выводу: секта существовала на самом деле, как и ее несметные богатства. «Восемьсот побочных школ – это далеко не мелкие лавочки. Этот Бай Цили явно о многом умолчал, – прищурился он. – ...Он скрыл риски. Если секта исчезла из-за кровавых жертвоприношений, ее внезапное появление сулит неведомые опасности. Нельзя сломя голову бросаться в пекло, нужно подготовиться». В памяти Ли Цина всплыло описание техники из «Полного собрания всех техник Поднебесной», которая идеально подходила для разведки.
【Название: «Искусство сотни теней»】
【Метод самосовершенствования: взять призрачный цветок тёмной луны, смешать с каплей эссенции крови и начертать «Заклятие теневого воплощения» на бумажном человечке. Оставить в темном месте на день и ночь, чтобы соткать теневое воплощение.】
【Способности: воплощение наделяется базовыми знаниями владельца или частью его сознания. Способно прятаться в тенях и перемещаться по теневому плану. Лишено боевой мощи, но поддерживает постоянную ментальную связь, передавая визуальные образы. Может самоликвидироваться в любой момент, не оставляя следов. Ограничение: не более ста воплощений одновременно, иначе разум практика помутится, что приведет к смерти.】
Техника не блистала мощью, но ее вспомогательные свойства поражали воображение – к тому же, Нефритовая дощечка внесла свои коррективы в структуру заклинания, оптимизировав его. Ли Цин поспешил к рядам вольных торговцев, где за десять камней эссенции приобрел сотню призрачных цветков тёмной луны. Цена была кусачей, но необходимый ресурс того стоил. Покончив с покупками, он направился в Академию Цзися к своим покоям.
Едва подойдя к двери, Ли Цин нахмурился. Его взгляд упал на нижнюю часть дверного проема. Тонкая черная нить, которую он намеренно закрепил между створками, была порвана. «Значит, отец с сыном из семьи Чжоу не унимаются, – глаза юноши опасно сузились. – ...Они ведут за мной слежку». С тех пор как отношения с Чжоу Синлуном и его родителем стали откровенно враждебными, Ли Цин удвоил бдительность. В его комнате не было ни пылинки: одежду и личные вещи он прятал в пространственном мешке, а помещение ежедневно вычищал до блеска, не оставляя ни единого волоска или частички кожи.
Он даже применял «Бедственную ци пяти элементов колеса жизни и смерти» для полного уничтожения следов и «Шесть чувств, прозревающих небеса и видящих все дао» для обнаружения магического вмешательства. В этом пугающем мире, завладев чьим-то волосом или любой поношенной вещью, недоброжелатель мог наложить смертельное проклятие. Поэтому даже личные вещи, к которым он прикасался, Ли Цин всегда носил с собой в пространственном артефакте. Похоже, теперь ему следовало стать еще осторожнее.
Войдя внутрь, он достал необходимые инструменты. Около двух часов ушло на приготовление чернил, затем он вырезал сотню бумажных фигурок и принялся за начертание «Заклятия теневого воплощения». На эту кропотливую работу потребовалось почти десять часов. Сложив готовых теневых бумажных человечков в шкатулку, он с помощью «Искусства Сокрытия в Десяти Тысячах Вещей» надежно спрятал их глубоко под землей.
Закончив с приготовлениями, Ли Цин решил навестить старца Чжэна, чтобы прояснить некоторые детали. Застав его за чтением, он вежливо поклонился:
— Старец Чжэн, прошу прощения за беспокойство.
Старик поднял голову и добродушно улыбнулся:
— Инспектор Ли, неужто опять в какую-то историю влипли?
Ли Цин лишь усмехнулся в ответ:
— Ха-ха, от вас ничего не скроешь. Дело вот в чем: ходят слухи, будто в Улинъюане, что к северу от города, обнаружили руины неправедной секты. Слышали об этом?
Чжэн понимающе кивнул:
— Интересуетесь древностями? Насколько мне известно, это Секта Возвращения к Истине. Тысячелетие назад они числились среди побочных школ, но за ними водилось немало грешков, а потом они и вовсе исчезли за одну ночь. Поговаривают, сейчас там находят ценные артефакты и редкие материалы. Кто-то даже отыскал тайные техники, из-за чего туда слетелись бродячие практики из всех окрестных городов. Грызутся за каждую кроху, как бешеные псы. Если надумаете идти – будьте начеку. Подобные места, что внезапно возникают из небытия, таят в себе нечто кошмарное. Я бы не советовал соваться: жизнь у человека всего одна, и если оборвется – второй не будет.
Ли Цин почувствовал, что старик знает о секте гораздо больше, чем говорит, но расспрашивать не стал. Он лишь вежливо поблагодарил:
— Благодарю за совет, старец Чжэн.
Когда гость ушел, Чжэн долго смотрел ему вслед, погрузившись в мысли. «Видно, и его это место зацепило. Там всё окутано густым туманом, чьи чары помрачают рассудок. Очень опасно. Даже я, наблюдая издалека, ощущал леденящий душу трепет. Что ж, если он отправится туда, это станет отличной проверкой – действительно ли он человек небесной судьбы. Присмотрю за ним тайком».
Тем временем в усадьбе Чжоу лицо Чжоу Синлуна исказилось в яростной гримасе. Он подослал своего прихвостня из Академии, Цянь Цзиньчуаня, чтобы тот раздобыл хоть волос Ли Цина, но результат оказался плачевным. В комнате было чисто, словно там никто никогда не жил.
— Проклятье! До чего же осторожен, — прорычал Синлун. — Видно, почуял неладное. Нужно найти другой способ добраться до него. Я клянусь, что изведу этого мерзавца.
Ли Цин, вернувшись к себе, подводил итоги. «В Улинъюань отправлюсь, как только всё подготовлю. А вот что делать с семьей Чжоу? Прицепились как липкая грязь. Оставлять их в покое нельзя. Чжоу Синлун сам по себе не опасен, прихлопнуть его – пара пустяков, но нужно действовать наверняка».

Комментарии

Загрузка...