Ночь застала Чжоу Сухуа в его рабочем кабинете. В комнату бесшумно скользнула призрачная алая тень, соткавшаяся в фигуру человека в кровавых доспехах.
— Чжоу Сухуа, — глухо прозвучал ледяной голос, — до меня дошли слухи, что твоего сына выставили из Академии Цзися. Да и тебя самого зацепило – временно отстранили от преподавания. Каково это – видеть, как плоды вековых трудов обращаются в прах?
Чжоу Сухуа обернулся и посмотрел на незваного гостя. В его холодном взгляде сквозило безразличие. — Ты пришел сюда лишь ради едких замечаний?
Тень мелко задрожала, извергая жуткий, клокочущий смех.
— Вовсе нет, — прошипел Человек в кровавых доспехах. — Я здесь от имени Повелителя варваров. Нас связывают давние узы, и Секта Кровавого Демона – лучший посредник в таком деле. Варварские племена вот-вот выступят в поход, и тогда в движение придут все неправедные пути. Первым под удар попадет Северный континент. У нас есть план, желаешь ли ты примкнуть к нам? В случае успеха Повелитель провозгласит твое учение официальной государственной школой. Твоя ветвь Школы стратегов-дипломатов наконец отделится от Академии Цзися и обретет независимость. Разве это не лучше, чем влачить существование в скромной книжной обители?
Искушающие слова заполнили кабинет. В глубине глаз Чжоу Сухуа мелькнул багряный отблеск – он взвешивал шансы.
— Не забывай о своем происхождении, — продолжал гость. — Северные варвары готовы к войне, мир на пороге великой смуты. Если не найдешь себе надежного покровителя, думаешь, твоя семья Чжоу переживет эту катастрофу?
Лицо Чжоу Сухуа посуровело. Приняв решение, он коротко спросил:
— У тебя есть грамота с подписью Повелителя?
— Разумеется. — Тень взмахнула рукой, и перед Чжоу Сухуа возник свиток из грубой шкуры, тут же перекочевавший в его ладонь.
То был указ Повелителя варваров: «Назначить Чжоу Сухуа главой официальной школы варваров. Дозволяется открывать училища на землях племен и принимать любых учеников для передачи знаний. Все расходы на содержание и ресурсы берет на себя варварский королевский двор».
Увидев печать, Чжоу Сухуа невольно улыбнулся. — Нынешний Повелитель на редкость дальновиден, раз готов принять мою школу. Похоже, и в рядах вашего Пути Демонов произошли перемены.
— Грядущая смута превзойдет всё, что было раньше, — зловеще прошипела тень. — Свыше пришел приказ: объединять все силы, какие только возможно. Будь то Сто школ мысли или Даосизм – если они готовы служить варварам, наше Демоническое Учение позволит им сосуществовать.
— Свыше? — Чжоу Сухуа прищурился. — Ты имеешь в виду... то самое место?
— Похоже, Академия Цзися окончательно отрезала тебя от тайн, — холодно усмехнулся Человек в кровавых доспехах. — Вести действительно пришли оттуда. Те, кто пребывает наверху, скоро спустятся в наш мир. Наступает эпоха беспрецедентного хаоса.
Чжоу Сухуа глубоко вздохнул, его взгляд похолодел. — Хорошо, я понял. Что от меня требуется?
В руках тени возник черный ларец. — Внутри – кровавое демоническое семя. Тебе нужно зарыть его на территории дворца Усмирения Демонов.
— Кровавое демоническое семя? — Лицо Чжоу Сухуа исказилось от изумления. — Вы всё-таки создали его? Это же иномировая дрянь, воплощение аномалии. Вы уверены, что сможете его контролировать?
— Ха-ха, а зачем нам контроль? Нам нужно лишь, чтобы оно уничтожило дворец. Мы подготовили почву. Как только дворец Усмирения Демонов падет, в Городе Драконьего Пути сработают остальные ловушки. Ступай. Я буду ждать вестей. — С этими словами кровавая тень растаяла в воздухе, словно ее и не было.
Чжоу Сухуа с тяжелым сердцем смотрел на ларец. Кровавое демоническое семя появлялось в истории и раньше, и каждый раз его приход сопровождался невообразимой резней. По меньшей мере десять городов были стерты с лица земли этой мерзостью. Тяжело вздохнув, он спрятал артефакт в пространственный мешок. Подойдя к окну, старик уставился на сияющее звездами небо.
— О, Фу-цзы, ты сам меня вынудил, — прошептал он. — Не вини меня. — В его глазах вспыхнул алый свет, в котором на миг мелькнуло нечто многорукое и извивающееся.
Ли Цин в это время сидел в своей комнате, сосредоточенно направляя потоки энергии, чтобы закалить жизненную энергию. Однако всё его внимание было поглощено Нефритовой дощечкой. Он изучал массивы данных: от древних хроник до записок об аномалиях и путях совершенствования. Благодаря дощечке вся информация была очищена от лжи и искажений.
Этот мир был полон странностей. История прослеживалась лишь на три тысячи триста лет назад – дальше зияла пустота, словно само время было обрублено. За этот срок сменилось десять династий, и каждая, без исключений, правила ровно три столетия. Периоды междоусобиц также длились веками. Империи Великой Тан остался всего год до заветного срока в триста лет. Время новой смуты неумолимо приближалось.
— Неужели в следующем году всё рухнет? — Размышлял он. — Триста лет – словно некая Сансара, застывший цикл. Кто-то явно дергает за ниточки, управляя судьбами миллионов. И за всем этим стоят Наследия Дао.
Окруженные варварами Центральные равнины были поделены между великими учениями, которые возникли три тысячи триста лет назад, будто из ниоткуда. Восточные пустоши принадлежали восточным варварам и Пути Призраков. Северная пустыня – северным племенам и Пути Демонов. В Западных пустошах правили западные дикари и Буддизм. Южный рубеж был отдан на откуп южным варварам и Пути Тварей. В восточной провинции и Цинчжоу господствовало Учение Беспредельности, в западной и Танчжоу – путь Вечной Ночи. Южная провинция и Песчаный остров подчинялись пути Истинного Сокровища. И лишь в Драконьей, Речной и Северной провинциях оплотом стояли Конфуцианство и Сто школ мысли.
Помимо этих Шести Путей и великих философов, существовали еще три тысячи побочных школ и восемьсот неправедных путей. Но лишь первые могли даровать истинное бессмертие, для прочих же оно оставалось недосягаемой мечтой.
Триста лет – это срок, по истечении которого варвары и секты развязывали войну за право властвовать на Центральных равнинах. Каждое Наследие жаждало захватить сердце Девяти провинций. Ли Цин всматривался в строки на Нефритовой дощечке, и в груди его росла тревога.
— Мир куда сложнее, чем кажется. Наследия Дао верховодят всем, направляя каждую войну из тени. Это пугает. У меня есть всего год, чтобы добраться до истинных знаний. Если начнется война, неизвестно, устоит ли Академия Цзися. Хроники неумолимы: перед воцарением Великой Тан Академия уже была однажды разрушена до основания. То, что мы видим сейчас – лишь реконструкция трехвековой давности. Слава богу, что я могу читать подлинную историю, иначе я, как слепец, неминуемо угодил бы в одну из расставленных ловушек.
Чем дольше он читал, тем сильнее становилась его настороженность. За строгими фактами и легендами, восстановленными магией дощечки, проступала истина, от которой веяло могильным холодом.

Комментарии

Загрузка...