«Пока я остаюсь в стенах Академии, он ничего не сможет мне сделать», – пронеслась в голове Ли Цина тревожная мысль.
Чжоу Сухуа почтительно сложил руки перед учителем:
— Наставник, позвольте откланяться.
Тот лишь молча кивнул в ответ. Когда фигура гостя скрылась из виду, Старец Чжэн проводил его холодным взглядом и усмехнулся:
— А он хитер. Решил отступить, чтобы позже взять свое. Пускай его сын и лишился статуса ученика, зато саму репутацию семьи Чжоу он сумел обелить.
Затем старец повернулся к юноше:
— Инспектор Ли, впредь будьте осторожны. Чжоу Сухуа происходит из Школы стратегов-дипломатов. Их язык острее меча, они мастера интриг и союзов. Наверняка он попытается доставить вам неприятности. Но помните: пока вы находитесь в стенах Академии Цзися и следуете букве закона, никто не властен над вами.
Ли Цин смиренно склонил голову:
— Понимаю. Благодарю вас, старец Чжэн, господин Наставник.
За все это время он так и не осмелился взглянуть в сторону великого учителя. Исходящая от Наставника таинственная мощь была слишком опасна – просто находиться с ним в одной комнате требовало от Ли Цина предельного напряжения сил.
— Ступайте, инспектор, — бесстрастно произнес Наставник.
Когда юноша покинул павильон, Старец Чжэн в недоумении нахмурился:
— Учитель, вы велели мне привести его для очной ставки с Чжоу Сухуа. Не боитесь, что это выйдет инспектору боком?
— Я знаю, что делаю. На этом человеке нет и следа судьбы. Весьма вероятно, что он и есть тот самый человек небесной судьбы. Я лишь хотел испытать его. Чжоу Сухуа – идеальная фигура для такой проверки. Ли Цин умен, и мне любопытно увидеть, как далеко он сможет зайти. Присматривай за ним втайне. Вмешайся, только если его жизни будет угрожать реальная гибель.
— Слушаюсь, Фу-цзы, — кивнул старик.
Вернувшись в свои покои, Ли Цин в задумчивости вертел в руках нефритовую шкатулку. Лицо его то и дело омрачалось тенями сомнений.
«Значит, аномалии можно создавать искусственно? И это странное аномальное осквернение... Оно преследует любого, кто встает на путь культивации, возникая словно из ниоткуда. Раньше я в основном изучал методы развития сил, мало уделяя внимания природе монстров. Нужно глубже вникнуть в тайны этого мира: от истории и географии до самых невероятных слухов в среде практиков. Нефритовая дощечка запечатлеет любые сведения, и, исправив ошибки, я, возможно, смогу восстановить Истину мира. Зная правду, я обойду любые ловушки и капканы».
Он бросил взгляд на свое приобретение. Божественное железо сокровенного золота можно было выгодно сбыть, выручив за него не меньше двух сотен камней эссенции и ци. Однако его заинтересовал другой момент: в мыслях всплыло упоминание о некой «ступени Проклятия», по которой классифицировались ресурсы. Это давало новую пищу для размышлений.
Убрав вещи в пространственный мешок, Ли Цин отправился прямиком в Павильон Книгохранилища. Старец Сюй, как и всегда, сидел на своем посту, погруженный в чтение. Заметив гостя, он поднял глаза:
— Снова вы, инспектор Ли?
— Придется еще раз вас побеспокоить, старец Сюй, — с улыбкой ответил Ли Цин.
— Пустяки. Что именно вы ищете на этот раз?
— Все, что мне доступно по рангу. Исторические хроники, труды по географии и астрономии, заметки о практике – любые записи.
Старец Сюй задумчиво хмыкнул:
— Объем немалый. Что ж, подождите немного.
Он подошел к стене и принялся выстукивать определенные комбинации на плитах с иероглифами. Раздалась серия звонких щелчков, и из глубин здания донесся приглушенный рокот. Скрытые механизмы пришли в движение, и хотя скрежет был едва слышным, Ли Цин отчетливо его различил. Вскоре в правой стене открылся проход.
— Проходите, инспектор. Я собрал почти все книги, к которым у вас есть допуск. Возможно, чего-то не хватает, но для начала хватит и этого. Правило прежнее: покинуть павильон нужно до заката.
— Благодарю, — Ли Цин уверенно шагнул в открывшийся зев коридора.
Он оказался в огромном зале, заставленном стеллажами. Ли Цин ощутил, как под ногами вибрирует пол: поверхность была испещрена продольными прорезями, вдоль которых могли перемещаться книжные полки. Это была сложнейшая механическая система.
В последнее время он много читал о механизмах и артефакторике. Чем больше он узнавал, тем больше его поражала мощь этих знаний, даже на уровне Заложения Основы. Ли Цин прикинул, что при наличии ресурсов можно возвести целый город-механизм, способный стать смертельной ловушкой для любого врага. Даже такая сущность, как Небесная Дева Кровавой Кости, сгинула бы в недрах подобного города, превращенного в гигантский артефакт. Мир становился в его глазах все более грозным и опасным местом, заставляя соблюдать предельную осторожность.
Взгляд его скользил по указателям: «Каноны», «История», «Беллетристика», «Мифы и легенды», «Заметки об аномалиях»... Перед ним раскинулось море знаний – не менее двух сотен стеллажей, каждый из которых таил в себе крупицы истины. Ли Цин с головой погрузился в работу, страница за страницей перенося информацию на Нефритовую дощечку и расширяя свой кругозор.
Тем временем в усадьбе семьи Чжоу в Городе Драконьего Пути царила мрачная атмосфера. Чжоу Сухуа и его сын Синлун заперлись в кабинете. Лицо младшего Чжоу было мертвенно-бледным, а в глазах горела неугасающая ярость.
— Отец, меня и вправду лишили звания ученика? — Прохрипел он.
Взор Чжоу Сухуа был темен:
— Радуйся, что удалось сохранить доброе имя. Ты наследил, и Ли Ушуан этим воспользовался. Ты был слишком неосторожен.
Синлун стиснул зубы от жгучего раскаяния. Он понял, что Ли Цин обнаружил слежку с самого начала. Тот не просто заметил, но и сам выследил его, вскрыл все замыслы и, задействовав авторитет Академии, одним ударом растоптал все его амбиции. Гнев смешивался с липким страхом: если этот человек сумел подобраться к нему незамеченным, он точно так же мог его убить.
— Грядущей весной начнутся осенние экзамены, — ровным голосом произнес Сухуа. — Сдашь на провинциальную учёную степень и пойдешь по пути чиновника. Будешь совершенствоваться при дворе.
— Но отец, я не могу этого так оставить! — Воскликнул Синлун. — Мы могли основать собственную ветвь учения, а теперь все прахом! Из-за меня вы вынуждены сидеть под домашним арестом. Неужели мы позволим этому выскочке и дальше радоваться жизни?
Старший Чжоу оставался внешне спокойным, лишь голос его стал тише:
— Разумеется, нет. Нужно лишь дождаться момента. В Академии царят суровые законы, и грубая сила там – не лучший помощник. Найти его слабость, заставить оступиться и позволить ему самому превратиться в аномальное нечто – вот истинное искусство.
В глубине глаз Чжоу Сухуа на мгновение вспыхнул зловещий багровый отблеск.

Комментарии

Загрузка...