Жуткие отростки, порожденные мертвой плотью, стремительно расползались под землей, дотягиваясь до соседних трупов. Происходящее напоминало кошмарный сон: едва коснувшись этих отвратительных конечностей, бесчисленные останки принимались плавиться, словно восковые свечи. Неведомая сила тащила их во тьму, вплавляя в единую бесформенную массу.
Тварь росла с пугающей быстротой. За считаные мгновения она поглотила не меньше сотни тел, превратившись в нечто неописуемое. Гротескное туловище, состоящее из переплетения сотен конечностей, походило на гигантского мясного червя. Одно лишь это зрелище могло лишить рассудка самого храброго воина. Монстр не спешил выбираться на поверхность, предпочитая затаиться в недрах земли.
Ли Цин, наблюдая за этой сценой, невольно затаил дыхание. «Дьявол, а этот парень и впрямь беспощаден, – пронеслось у него в голове. – ...Создал столь чудовищную тварь... Если бы завтра я прошел здесь, ничего не подозревая, мои шаги наверняка заставили бы ее вырваться наружу. Судя по ауре, этот монстр уже превзошел уровень Заложения Основы. Неужели Чжоу Синлун не боится, что его детище устроит в городе резню? Хотя нет, вряд ли его это заботит. Насколько я могу судить, в Городе Драконьего Пути хватает могущественных мастеров. Если этот монстр стадии Истинного Закона начнет сеять хаос, его раздавят одним щелчком пальцев. Значит, эта мерзость предназначена исключительно для меня».
Взгляд Ли Цина похолодел. Он понимал, что должен найти способ навсегда избавиться от врага, но действовать открыто сейчас было нельзя. Статус Странствующего инспектора Поднебесной имел для него критическое значение – именно через него лежал путь к книгохранилищам Академии Цзися, ключу к его будущему развитию. Любые грязные методы или неосторожные убийства могли оставить след, который приведет к нему. Старец Чжэн и Царь Драконов говорили, что Ли Цин находится вне Небесной судьбы и не поддается прорицанию, но одного лишь подозрения хватило бы, чтобы лишить его должности. Рисковать всем ради никчемного Чжоу Синлуна было бы глупостью.
«Нужно разделаться с ним, не выходя за рамки существующих правил, – решил Ли Цин, погрузившись в раздумья. – ...Возможно, стоит обратиться к старцу Чжэну? Хоть он и приставлен ко мне как надзиратель, ничто не мешает нам укрепить отношения. Подобные дела – как раз по его части». Взвесив все за и против, он окончательно определился с планом: сначала посмотреть на реакцию Академии, а если те предпочтут закрыть глаза, действовать самому под другим обличьем. Кто бы ни искал с ним вражды, Ли Цин всегда находил способ отплатить сторицей.
Покинув место событий, он вернулся к городским воротам, которые уже были заперты. Сквозь ночную мглу он ощутил на стенах присутствие стражей, чья сила достигала стадии Истинного Закона. Активировав «Искусство тени» и скрыв все эманации с помощью «Домена десяти тысяч дао и десяти тысяч ци», Ли Цин незаметно просочился сквозь щели в воротах. Путь обратно в Академию Цзися занял около часа и потребовал предельной концентрации.
У дверей комнаты старца Чжэна раздался негромкий стук.
— Кто там? — Отозвался бодрый, полный сил голос.
— Старец Чжэн, это я, Ли Ушуан.
Дверь медленно отворилась. Старик окинул Ли Цина озадаченным взглядом:
— Инспектор Ли? Что привело вас ко мне в такой поздний час?
Ли Цин поднял правую руку, в которой сжимал кувшин с вином, купленный днем по случаю.
— Вино «Лазурный Цветок» из одноименного заведения. Слышал, оно пользуется доброй славой.
На лице старца Чжэна расплылась улыбка.
— Весьма любезно с вашей стороны, инспектор! Проходите же.
Они устроились за круглым столом, на котором уже стояла посуда и пара тарелок с закусками. Старец разлил вино по чаркам. Тонкий аромат наполнил комнату, и старик с наслаждением зажмурился:
— Поистине чудесный букет! Прошу.
— За вас, — кивнул Ли Цин, и они одновременно осушили чарки.
Атмосфера в комнате заметно потеплела. Старец Чжэн, поставив чарку, спокойно произнес:
— Прийти ко мне так поздно... полагаю, у вас есть ко мне какой-то вопрос? Спрашивайте, не таитесь.
Ли Цин усмехнулся:
— Действительно, я хотел бы кое-что прояснить. Скажите, за должность Странствующего инспектора Поднебесной идет большая борьба?
Глаза старца Чжэна сузились.
— Вы с чем-то столкнулись?
— Вроде того. Сегодня я зашел в Зал Заданий и взял одно поручение... — Ли Цин, не вдаваясь в лишние подробности, изложил суть увиденного.
Выслушав рассказ, старец Чжэн помрачнел:
— Семья Чжоу совсем потеряла стыд. Понимаете, ваша должность позволяет инспектировать все филиалы Академии. Ваши отчеты напрямую влияют на их рейтинг и распределение ресурсов, поэтому многие жаждут занять это место. Академия Цзися – это средоточие Ста школ мысли, и каждый год от них поступают фиксированные поставки: эликсиры, талисманы, артефакты, редкие материалы. Чтобы распространять Наследие Дао, ученики открывают школы по всей стране, и значительная часть их обеспечения зависит от вердикта Академии. Оценка выставляется раз в три года, и Странствующий инспектор имеет в этом деле решающее слово.
Старик сделал глоток и продолжил:
— Отец этого юнца, Чжоу Сухуа, – мастер Стадии Духовного Сознания из Школы стратегов-дипломатии. Он преподает в Академии и был одним из главных претендентов на ваш пост. Ваше внезапное появление спутало им все карты. То, что они начали строить козни, ожидаемо, но Чжоу Синлун зашел слишком далеко. Использовать «кровь человеческой кожи», чтобы вырастить монстра ста трупов... Это грубейшее нарушение правил, которое требует суровой кары. Благо, обошлось без жертв, но исключение из Академии и публичное порицание ему гарантированы.
Лицо старца Чжэна стало суровым – в Академии Цзися он отвечал за соблюдение законов, и пощады нарушителям от него ждать не приходилось.
— Чжоу Сухуа тоже ответит за то, что не сумел воспитать сына. Как минимум, его ждет длительное затворничество и покаяние. Я доложу об этом Фу-цзы. Не беспокойтесь, проблему решат те, кому положено.
Ли Цин удовлетворенно кивнул:
— Благодарю, старец Чжэн. Я верю, что Академия сумеет восстановить справедливость.
— Пустяки, — улыбнулся старик. — В Академии Цзися правила превыше всего. Впредь, если возникнут трудности, сразу идите ко мне. Пока вы действуете в рамках закона, вам нечего бояться, даже если противник превосходит вас в силе. А теперь – довольно о делах! Будем пить. Завтра я со всем разберусь.
Просидев за беседой еще какое-то время, Ли Цин, слегка захмелевший, вернулся к себе. «Посмотрим, как завтра вытянутся лица у Чжоу Синлуна и его папаши», – с холодной усмешкой подумал он. Он уже собирался лечь в постель, как вдруг в тишине комнаты отчетливо прозвучал стук в дверь.
— Кто? — Негромко спросил он, мгновенно насторожившись.

Комментарии

Загрузка...