Человек в черном одеянии медленно поднял голову, и в его глазах блеснул багровый отсвет.
— Ад бесконечен, — глухо произнес он.
— Почтенный гость, что желаете приобрести? — Спросил торговец.
— Мне нужна капля крови человеческой кожи, — ответил Чжоу Синлун, выставляя на прилавок небольшую шкатулку. — Здесь двадцать камней эссенции ступени Проклятия.
Собеседник беспристрастно принял плату и, проверив содержимое, едва заметно кивнул:
— Прошу подождать.
Из его ладони выпорхнул черный бумажный журавлик. Словно наделенный собственной волей, он бесшумно нырнул в самую гущу теней темного переулка. Спустя всего несколько вдохов из темноты показалась фигура в таком же черном плаще и подошла к прилавку, за которым стоял Чжоу Синлун. В руках незнакомец держал сосуд из черного нефрита, по поверхности которого пробегали вспышки магических печатей.
— Твой товар, — коротко бросил он, передал флакон владельцу лавки и тут же растворился в ночи.
Торговец протянул нефритовый сосуд покупателю:
— Вот ваша кровь с человеческой кожи, почтенный гость. Извольте проверить.
Чжоу Синлун степенно кивнул:
— В делах с «Кровавым Морем Преисподней» я всегда спокоен.
Забрав флакон, он поспешно скрылся.
В это время Ли Цин стоял на окраине старого кладбища. Его навыки «Шесть чувств, прозревающих небеса и видящих все дао» и «Домен десяти тысяч дао и десяти тысяч ци» были развернуты на полную мощь. В радиусе десяти метров от него не могла укрыться ни одна аномалия в потоках энергии. Малейший шорох, запах, едва уловимое движение воздуха – всё фиксировалось его чувствами и преображалось в сознании в детальную картину, где призрачное смешивалось с реальным.
Он медленно шел по полю безымянных могил, шаг за шагом собирая сведения о телах, погребенных под землей. Ли Цин не собирался действовать сегодня; его целью была разведка. Пока он не убедится, что на этом погосте нет опасностей, с которыми он не сможет совладать, очистка не начнется. Для мастера пути осторожности тщательная подготовка в этом зловещем мире была первым и главным условием выживания.
Высоко в небе за ним пристально наблюдало эфемерное око. Оно парило в сотне метров над землей, и даже Ли Цин не мог засечь заклинание на таком расстоянии. Однако интуиция его не подводила – он кожей чувствовал чужой взгляд.
— Кажется, за мной кто-то следит, — пробормотал Ли Цин, и в его глазах отразилось напряженное раздумье. Что-то определенно шло не так.
Он продолжал обходить границы кладбища, метр за метром продвигаясь от окраин к самому сердцу захоронения. Это место было огромным – около одного километра в длину и ширину, – и все оно было заполнено телами тех, кто умер насильственной смертью. Здесь рыскали стаи бродячих собак и диких зверей, пожиравших трупы, оставленные на поверхности. Тех же, кому «повезло» больше, наспех зарывали в неглубокие ямы.
За пару часов после полудня Ли Цин обнаружил как минимум сотню тел, охваченных процессом мутации. Трупная трансформация не всегда приводила к немедленному пробуждению; такие останки могли пролежать в земле десятилетия, а то и века. Лишь те, что находились близко к поверхности, притягивались жизненной янской энергией живых и вырывались наружу. Большинство же оставались скрытыми в глубине, пока окончательно не превращались в окоченевшие трупы. Ли Цин отчетливо ощущал мутантов на глубине до трех чжанов, но всё, что находилось глубже, ускользало от его восприятия. За это время он наметил несколько зон, от которых исходила по-настоящему пугающая угроза, и твердо решил даже не приближаться к ним.
Незримое око в небе не смыкалось. Ли Цин уже примерно вычислил, откуда за ним наблюдают, хоть и не поднимал головы к облакам.
«Если я не ошибаюсь, это дело рук Чжоу Синлуна или кого-то из его окружения, – размышлял он. – ...Откуда такая враждебность? Неужели только из-за той стычки у ворот Академии Цзися? Нет, люди из Академии не бывают столь мелочны и глупы. Единственная веская причина – должность странствующего инспектора Поднебесной. Это место критически важно для него и его отца».
Как человек из эпохи информационного взрыва, Ли Цин привык анализировать заговоры через призму выгоды. Нужно лишь смотреть в корень и видеть того, кому это полезно, чтобы понять направление удара.
— Что ж, посмотрим, прав ли я, — едва слышно усмехнулся он.
С легкой улыбкой Ли Цин развернулся и покинул кладбище, поспешив вернуться в Город Драконьего Пути, пока сумерки не сгустились окончательно. Как только он переступил городскую черту, гнетущее чувство слежки исчезло.
— Точно, за мной шпионили, — подтвердил он свои догадки. — Ну, давай поглядим, что ты задумал.
Юркнув в темный переулок, Ли Цин бесшумно сменил облик. Когда он вновь показался на улице, это был уже совсем другой человек. Он покинул город через западные ворота и скрылся в ближайшей роще. Применив «Искусство непрерывного побега», он мгновенно ушел под землю и вскоре вновь оказался у кладбища.
Ли Цин бесплотной тенью возник из ствола старого дерева и активировал «Шесть чувств, прозревающих небеса и видящих все дао», замирая в ожидании. Солнце уже скрылось за горизонтом, свет померк, и мир окутала знобкая прохлада. На кладбище воцарилась жуткая тишина. В наступившей темноте то тут, то там вспыхивали призрачные огни – фосфоресцирующее пламя, рожденное гниением плоти. Из теней вынырнули бродячие псы; их глаза горели зеленым голодным блеском в поисках ночной поживы.
Со стороны тракта медленно приблизилась человеческая фигура. Незнакомец в черном плаще полностью скрывал свою ауру, но Ли Цин использовал «Технику божественного взора Солнца и Луны», прозревая сквозь любые иллюзии и преграды. Под капюшоном он отчетливо разглядел лицо Чжоу Синлуна.
Тот осторожно углубился в территорию захоронений примерно на пятьдесят метров. В его глазах пульсировало странное черно-белое сияние – он явно что-то искал. Вскоре цель была найдена: мутировавший труп, покоившийся на глубине трех чжанов. Чжоу Синлун достал из рукава тот самый флакон из темно-зеленого нефрита. Откупорив его, он вылил содержимое прямо на землю и, не оглядываясь, поспешил прочь.
Ли Цин наблюдал за каждым движением. Из сосуда вытекла струйка зловещей черной крови; словно обладая собственным сознанием, она быстро впиталась в почву. Как только капли достигли погребенного тела, началось чудовищное преображение.
Раздались глухие, влажные хлопки. На теле мутанта начали стремительно прорастать уродливые, неестественные конечности. В ночном воздухе поплыл едва слышный шепот, похожий на приглушенные рыдания или надрывные стоны умирающего. Ли Цин похолодел: отростки подземного монстра начали расползаться во все стороны под землей, словно корни адского растения.
— Что же это за тварь такая? — прошептал он, глядя на то, как оживает само кладбище.

Комментарии

Загрузка...