Ли Цин нахмурился и настороженно оглянулся. Позади него неведомо когда возник старик в сером халате. Тот выглядел крайне мрачно: землистая, покрытая морщинами кожа напоминала лицо мертвеца, только что восставшего из могилы. С бесстрастным видом, устремив перед собой тусклый взгляд, незнакомец прошел мимо юноши и глухо произнес:
— Местные заслуги делятся на четыре ранга: первый, второй, третий и четвертый. В каждом ранге по три разряда. Четвертый ранг соответствует стадии Заложения Основы, третий – стадии Истинного Закона, и так далее. Если хочешь взять задание, бери жетон и подходи ко мне за свитком.
Странный старик добрался до конца просторного помещения и медленно опустился в кресло за рабочим столом. Достав свиток и взяв кисть, он принялся что-то неспешно править. В тишине Зала Заданий повисла гнетущая, едва ли не зловещая атмосфера. Ли Цин почувствовал неладное – этот человек явно не походил на обычного смертного.
Он скользнул взглядом по вывешенным на доске нефритовым жетонам, под каждым из которых виднелось краткое описание. «Плач по ночам на улице Пипа в северной части города – 1 заслуга». «Происшествие у сточной канавы Синей реки – 3 заслуги». «Исчезновение детей в северном квартале – 3 заслуги». «Крушение судна у плавучих мастерских Великой Реки – 5 заслуг».
Повсюду пестрели сообщения о самых разных делах, их было не меньше сотни, и большинство относились к низшему, четвертому рангу. Ли Цин долго изучал список, где значились лишь названия и соответствующая награда. Его целью было прибыльное поручение, желательно долгосрочное. Наконец, среди множества вариантов он приметил один: «Очистка кладбища для бедных в западной части города. За каждое уничтоженное мутировавшее тело – 1 заслуга». На его лице промелькнула тень удовлетворения. Это было именно то, что он искал.
Не раздумывая, он снял жетон и направился к столу. Старик принял нефрит и, достав из ящика свиток, протянул его Ли Цину.
— Уничтожишь труп – вырви оцепенелую кость и принеси в качестве доказательства.
Мутировавшие тела обычно предвещали скорое превращение в прыгающих мертвецов – монстров уровня Истинного Закона. В процессе такой трансформации некоторые кости покойника меняли свои свойства. Самым надежным способом упокоения считалось предание огню, после которого оставались лишь эти твердые оцепенелые кости. Видимо, они служили ценным магическим материалом, который собирали многие влиятельные силы.
Забрав свиток, Ли Цин покинул здание. Старик склонил голову набок, провожая его взглядом, и на его губах застыла странная усмешка.
— Любопытный юноша, — прошелестел он.
В тот же миг вошел другой ученик. Он быстро выбрал жетон и подошел к столу. Юноша положил нефрит на столешницу, и старик тут же выложил перед ним нужные бумаги. Однако студент, казалось, вовсе не замечал присутствия хозяина стола. Перед ним свиток возник из ниоткуда. Схватив его, он тут же ушел, ни на секунду не задержав взгляд на старике, словно того и вовсе не существовало. Тот же, не обращая внимания на подобное отношение, безмолвно вернулся к работе.
Ли Цин покинул Академию Цзися. Солнце стояло в зените – время, когда энергия ян была на пике. Он решил сперва разведать обстановку. Едва он вышел за ворота, как с другой стороны показался Чжоу Синлун в компании сокурсников. Тот оживленно беседовал с друзьями, но внезапно заметил удаляющуюся фигуру. Глаза Синлуна блеснули, в них отразилась напряженная работа мысли. Он вежливо поклонился спутникам:
— Господа, мне нужно срочно уладить одно дело. Встретимся в другой раз.
Ин Хуаюэ и остальные ответили тем же:
— Что ж, до встречи.
Ли Цин не спеша добрался до западных окраин. В ли от городской стены раскинулось кладбище для бедняков. Для него эта пустошь была окутана едва заметной зловещей дымкой – мешаниной черной и зеленой энергии. Хотя ее было немного, она превращала это место в подобие призрачного домена.
Задания по очистке кладбищ обычно никто не брал: они считались слишком хлопотными и нудными. Сначала нужно было найти мутировавшее тело, затем раскопать могилу, раздобыть дрова или потратить силы на заклинания огня. Сложнее всего было само обнаружение: без особых навыков учуять заразу под землей почти невозможно, пока мертвец сам не выскочит и не нападет. Для обычных учеников такая работа была ниже их достоинства, а для мастеров стадии Истинного Закона – слишком дешевой и невыгодной по времени.
Но для Ли Цина она подходила идеально. Благодаря техникам «Шесть чувств, прозревающих небеса и видящих все дао» и «Домен десяти тысяч дао и десяти тысяч ци» он мог замечать малейшие следы скверны даже на глубине десяти метров. А «Искусство непрерывного побега» вместе с «Ци бедствия пяти элементов колеса жизни и смерти» позволяли ему легко проникать под землю и мгновенно уничтожать цели, забирая трофеи. То, что для других было невыполнимой задачей, для него превращалось в простую прогулку.
В этот момент высоко в небе беззвучно соткалось призрачное око. Оно пристально наблюдало за каждым его шагом. В ли от него, у западных ворот, Чжоу Синлун тайно творил заклинание. Он использовал «Призрачное око Сокровенных небес» – технику Школы стратегов-дипломатов, позволявшую создавать фантомный взор в радиусе пяти километров и видеть все в пределах сотни метров вокруг него.
— Вот оно что. Взял поручение в Зале Заданий и возится с мертвецами, — ухмыльнулся он. — Какое невежество. Подумать только, Странствующий инспектор Поднебесной опустился до такой грязной работы. Позорище. Впрочем, это отличная возможность.
В глазах Синлуна промелькнул холодный расчет. Последователи его школы славились искусством интриг и подковерных игр. Не теряя времени, он отправился в переулок Баймынь. В одном из мрачных закоулков, где ютились бродячие практики, он остановился перед торговцем. Тот был облачен в черное, а перед ним лежали странные товары – в основном иссушенные части тел. В углу виднелась багровая мумифицированная ладонь. Скрыв лицо под капюшоном, Чжоу Синлун глухо произнес:
— Ад Кровавого Моря.

Комментарии

Загрузка...