— Пойдем, — возбужденно воскликнул Ин Хуаюэ, и в его глазах вспыхнул азартный блеск. — Разберемся с этим вместе!
Однако его желтолицый спутник лишь сокрушенно покачал головой.
— Это неблагоразумно, — возразил он. — Мы приглашаем людей на поэтические собрания, но они вправе отказаться. В Поднебесной нет закона, позволяющего тащить кого-то силой! Если мы устроим скандал, нас же и выставят виноватыми. К тому же этот человек – Странствующий инспектор Поднебесной, назначенный самим Фу-цзы. Ссориться с ним — значит открыто оскорблять учителя. А Фу-цзы всегда был неподкупен и справедлив: если правда не на нашей стороне, он никогда за нас не заступится. Советую вам не искать неприятностей.
Ин Хуаюэ на мгновение задумался, и его воодушевление заметно поутихло.
— Брат Лин говорит разумно, — произнес он, глядя на товарища. — Чжоу, давай пока отложим эту затею.
Чжоу Синлун помрачнел, услышав эти слова, но в следующее мгновение его лицо разгладилось, и он непринужденно улыбнулся.
— Что ж, раз никто не горит желанием, то и ладно. Найдем возможность проучить его в другой раз.
Они и не подозревали, что в тени у входа в трактир за ними пристально наблюдает Ли Цин. Он втайне активировал технику «Шесть чувств, прозревающих небеса и видящих все дао». Потоки информации – звуки, запахи, мельчайшие вибрации – проникали в его разум, складываясь в четкую картину происходящего внутри здания. Для него даже шорохи и ароматы обретали форму и цвет.
«Значит, это всё-таки он, – Ли Цин слегка нахмурился. – ...Неужели это как-то связано с его отцом? Нужно будет навести справки, когда вернусь. Впрочем, это мелочи. Пока он только пытается пакостить, я могу его игнорировать. Разберусь, когда будет время. Сейчас важнее ресурсы. Нужно поскорее разузнать дорогу к переулку Баймынь».
С этими мыслями Ли Цин бесшумно погрузился под землю. Проходя сквозь пласты почвы и каменные фундаменты, он бесследно исчез.
Тем временем в небольшом доме, где жил Фу-цзы, появился старец Чжэн. Он поднялся на второй этаж и негромко обратился к хозяину:
— Учитель!
Фу-цзы стоял у окна, устремив взор в небеса. В его глазах читалась глубокая тревога.
— Грядут великие перемены, — проговорил он низким голосом. — Бедствие готово захлестнуть Мир людей в любой миг. Я уже получил вести из Высших миров. Восемь Небожителей Шести Путей определили порядок действий: совсем скоро на землю прольется звездный дождь. Мириады аномалий явятся в этот мир, и волна хаоса захлестнет всю Великую Тан. Должен явиться человек небесной судьбы. Разошли указы во все академии Поднебесной – пусть ищут того, кто отмечен небом.
— Человек небесной судьбы? — В недоумении переспросил старец Чжэн. — Как же нам его распознать?
— Те, кому благоволит судьба, выходят сухими из воды в самых безнадежных ситуациях. Любая беда для них оборачивается удачей. Даже пройдя через сотни испытаний, они остаются невредимы. Жизненный путь такого человека всегда необычен, он способен совершить то, что не под силу простому смертному.
Старец Чжэн понимающе кивнул.
— Ясно. А что насчет этого Ли Ушуана?
— Ничего особенного за ним не заметили. Сидит в Башне Книгохранилища, читает книги.
— И всё же присматривай за ним, — голос Фу-цзы звучал предостерегающе. — Он далеко не так прост.
— Будет исполнено, учитель, — поклонился Чжэн.
Глаза Фу-цзы вспыхнули потусторонним светом. В вышине небес ему виделись мимолетные, пугающие тени жутких созданий, готовых обрушиться на мир.
Город Драконьего Пути, переулок Баймынь.
Ли Цин без труда нашел это место, о котором узнал от старца Чжэна. Тайный переулок располагался в восточной части города и, вопреки ожиданиям, был открыт не только по ночам, но и днем. Его вход был надежно скрыт от глаз обывателей – простой человек прошел бы мимо, ничего не заметив.
Стоило Ли Цину переступить порог Баймынь, как в уши ударил нестройный гул голосов. Перед ним раскинулась широкая улица, локтей семь в ширину, по обе стороны которой теснились лавки и магазины. На главной дороге почти не было лотков, а сама улица тянулась вперед не менее чем на сотню чжанов.
«Неужели здесь нет вольных практиков?», – удивился Ли Цин. Но стоило ему пройти пару метров, как он заметил боковое ответвление – узкий мрачный лаз, битком забитый лотками торговцев. «Понятно. Одиночкам дозволено торговать только в этих закоулках».
Солнечный свет заливал главную улицу, оставляя боковые проходы в полумраке. Ли Цин потратил около часа, изучая ассортимент, и вышел оттуда с тяжелым сердцем. Положение дел оказалось безрадостным. Согласно «Полному собранию всех способов ковки Поднебесной», для создания даже простейшего магического предмета – диска поиска духов – требовалось особое магическое золото и несколько видов выращенных магических растений.
В переулке Баймынь всё это можно было купить, но розничные цены кусались. На закупку материалов в достаточном количестве требовалось как минимум пять камней эссенции и ци. К тому же процесс изготовления был долгим и трудоемким, занимая не меньше месяца. Готовый же артефакт можно было продать максимум за семь камней – и это была самая высокая цена перекупщиков на всей улице.
«Прибыль в два камня за месяц работы... Курам на смех, – подытожил Ли Цин. – ...Очевидно, что такие ремесла, как ковка, алхимия, создание талисманов или артефактов, недоступны обычным вольным практикам. Во-первых, мне негде достать сырье по низким ценам. Даже владея технологией, я буду получать сущие крохи за свой труд. Это требует колоссальных затрат времени и сил при ничтожной отдаче».
Был и другой важный нюанс: секреты добычи и обработки материалов для артефактов ревниво охранялись. Каждое Наследие Дао держало их в строжайшей тайне. Природных ресурсов, пригодных для ковки, в мире осталось слишком мало, поэтому процветало производство искусственных аналогов. Рецепты выплавки магического золота и выращивания магических растений считались бесценным секретом; даже в Академии Цзися о них не было ни слова.
«Этот путь отрезан. Великие силы намеренно перекрывают одиночкам возможности для возвышения, оставляя им лишь роль низших собирателей ресурсов. Значит, у меня остается только один выход: в Академии есть Зал Заданий. Буду выполнять поручения, зарабатывать заслуги и обменивать их на нужные вещи».
Ли Цин решил, что на данный момент это самый быстрый способ раздобыть камни эссенции. Развернувшись, он покинул рынок и вскоре уже стоял перед дверями Анжугэ в Академии.
Зал Заданий располагался в самой глубине Павильона Покоя. Ли Цин миновал главный вход, петляя по внутренним переходам, пока не оказался перед темным коридором. Над проходом висело зеркало, от которого исходили едва уловимые волны силы. Эта магия воздействовала на разум: обычный человек просто не заметил бы входа, пройдя мимо.
Ли Цин шагнул внутрь и, преодолев около десяти шагов, оказался в просторном зале. Помещение было примерно десять чжанов в поперечнике; на стенах, полу и потолке проступали контуры сложных защитных заклятий. В центре рядами стояли деревянные стенды, на которых были развешаны нефритовые таблички. По цвету – алому, оранжевому, желтому и зеленому – можно было судить об уровне сложности задания.
Едва Ли Цин вошел, как прямо над его ухом раздался вкрадчивый, леденящий душу голос:
— Новенький?
По спине пробежал холодок, и Ли Цин замер, кожей ощущая исходящую от незнакомца смертельную угрозу.

Комментарии

Загрузка...