Ли Цин последовал за старцем Чжэном под своды Академии Цзися. Тем временем Чжоу Синлун с мрачным видом, сопровождаемый насмешками других учеников, понуро побрел в сторону учебных залов.
По обе стороны от широкой дороги, ведущей вглубь территории, раскинулись великолепные сады. Ли Цин впервые видел столь искусно разбитый парк: буйство зелени, многоуровневые кроны деревьев и изящные мостики над бегущими ручьями создавали уникальную, возвышенную атмосферу. Заметив интерес гостя, старец Чжэн с улыбкой пояснил:
— Наставник питает слабость к садовому искусству. В свободные часы он сам подрезает ветви, находя в этом занятии умиротворение и способ закалить дух.
Ли Цин молча кивнул, и в его воображении начал вырисовываться образ Фу-цзы: человек, любящий природу и не чурающийся ручного труда, наверняка обладал незаурядной выдержкой.
Миновав главные корпуса, они вышли к задней части комплекса. По обе стороны возвышались массивные строения, а в самом конце правого крыла притаился уединенный двухэтажный домик из темного дерева. Над входом висела табличка – «Обитель Естества». Провожатый завел Ли Цина в гостиную на первом этаже.
— Присаживайтесь, господин, — предложил он. — Я извещу Наставника о вашем прибытии.
Ли Цин устроился в кресле и принялся ждать, пока старец поднимался по лестнице. Вскоре сверху донеслись шаги, и в комнату плавно спустились две фигуры. Впереди шел пожилой человек в лазурном одеянии. Его седина и борода были белы как снег, но при этом он выглядел опрятным и полным жизненных сил. С его появлением мир вокруг словно замер, наполнившись иным смыслом. От него исходило почти осязаемое ощущение незыблемой праведности. Казалось, этот человек – само воплощение справедливости и небесного пути, идеал, за которым должны следовать все живые существа.
Едва взглянув на него, Ли Цин почувствовал, как сознание затуманивается. Однако в то же мгновение самопроизвольно активировалось «Созерцание сердца мира богами и демонами». Нахлынувшее было благоговение безжалостно подавлено. Ли Цина пробрал холод: еще мгновение, и эта всепоглощающая «святость» ассимилировала бы его разум.
«Я был слишком наивен, – промелькнуло в его голове. – ...Истинный путь конфуцианцев не имеет ничего общего с настоящим добром. Это сила, способная осквернять разум, извращать волю и мысли. Этот Фу-цзы – невероятно опасное существо».
В его душе продолжали всплывать образы непогрешимой чистоты. Словно шепот ветра или гул приливной волны, чуждые мысли яростно бились о его волю: «Иди к свету... Отдай всё, раскрой свои тайны перед Наставником... Он – сияние истины, иди за ним, и ты навсегда пребудешь в правде... Скорее! Поведай ему свои секреты!»
На лбу Ли Цина вздулись вены; он до предела напряг технику созерцания, воздвигая барьер против этого ужасающего «света». Прошло немало времени, прежде чем ему удалось усмирить бушующий в сознании шторм. Теперь он не смел поднимать глаз на старца. Тяжело дыша, он хранил молчание, стараясь сохранять предельную бдительность.
Тем временем Фу-цзы занял место в центре зала, а старец Чжэн с благоговейным видом замер подле него. Взгляд Наставника, в котором, казалось, отражалось само Небо, остановился на госте. Голос его прозвучал бесстрастно:
— Жетон Наставника из Дворца Дракона... Его хранил магистр третьего поколения. Согласно летописям Академии Цзися, он был преподнесен в дар Царю Драконов реки Пуцзян. По нашим правилам, предъявивший этот знак вправе просить об одной услуге. Если требование не идет вразрез с интересами человечества, оно будет исполнено. Что ты желаешь?
Слова Наставника звучали холодно и были лишены всяких эмоций. Ли Цин чувствовал, как по спине бежит холодок: перед ним открылась изнанка этого мира, где так называемая праведность оказалась чем-то пугающим. «Чем выше уровень культиватора, тем меньше в нем остается человеческого, – мелькнула горькая догадка. – ...Что светлый путь, что путь демонов – всё едино».
Сделав глубокий вдох и не поднимая головы, он тихо произнес:
— Я бы хотел получить должность в Академии. Такую, которая позволила бы мне свободно изучать любые техники и трактаты в ваших хранилищах. При этом мне бы хотелось покоя: чтобы никто не обременял меня лишними заботами и я не подчинялся никому, кроме вас, Наставник.
Лицо Фу-цзы осталось неподвижным.
— Твоя просьба соответствует условиям и будет удовлетворена. В Академии есть подходящая должность – Странствующий инспектор Поднебесной. Тот, кто ее занимает, волен посещать любые филиалы нашего заведения, оценивать качество обучения и следить за соблюдением устава, представляя интересы всей Академии. Обо всех нарушениях инспектор докладывает напрямую совету.
Наставник сделал паузу, прежде чем продолжить:
— Также ты получишь право изучать любую информацию в библиотеках. Есть лишь одно ограничение: ты сможешь смотреть лишь то, что соответствует твоему уровню развития. Это не запрет, а необходимость – знания, превосходящие твои силы, вызовут безумие и аномальную мутацию. Ты будешь подчиняться только моему слову. Доволен ли ты?
Ли Цин слегка кивнул:
— Я доволен.
— Твое имя? — В руке Фу-цзы возник брусок черного нефрита.
— Ли Ушуан, — поспешно ответил юноша.
Вспыхнул чистый белый свет, и на обратной стороне жетона проступили иероглифы «Ли Ушуан», а на лицевой – «Странствующий инспектор Поднебесной». Фу-цзы передал артефакт старцу Чжэну и вновь посмотрел на Ли Цина.
— Отдай жетон Наставника господину Чжэну. Впредь, если возникнет нужда, можешь обращаться ко мне лично.
С этими словами Наставник поднялся и неспешно удалился на второй этаж. Весь процесс прошел размеренно и четко, словно ничто в этом мире не могло затронуть его сердца. Ли Цин послушно произвел обмен жетонами и, забрав новую награду, покинул дом вместе со старцем Чжэном. Стоило им переступить порог, как двери «Обители Естества» сами собой захлопнулись, а здание окутали странное марево и белесый туман. Ли Цин, заметив эти перемены, невольно прищурился.

Комментарии

Загрузка...