Большинство учеников жили за пределами учебного заведения, и лишь немногие – в его стенах; обычно все они стекались сюда только к началу занятий. Ли Цин в этой толпе сразу бросался в глаза, выделяясь одеждой, которая не имела ничего общего с формой воспитанников Академии.
Многие задерживали на нем любопытные взгляды. Сейчас Ли Цин вернул себе прежний рост, но слегка изменил черты лица. Он немного подправил костную структуру и пропорции лица, так что даже старые знакомые вряд ли заподозрили бы неладное. На вид ему было около двадцати лет.
Он направился к главным воротам Академии Цзися. У входа дежурил старик; заметив юношу, он миролюбиво улыбнулся.
— Молодой человек, — заговорил он мягким тоном, — тем, кто не является учеником или наставником Академии Цзися, вход воспрещен. Вы кого-то ищете?
Глядя на него, Ли Цин ощутил исходившую от старца особую энергию цзин и ци, присущую лишь последователям конфуцианства. Улыбнувшись, он ответил:
— Почтенный, я пришел повидаться с Наставником Академии.
Старик удивленно окинул Ли Цина взглядом с головы до ног.
— Позволь узнать, как твое имя? — Спросил он. — И что связывает тебя с Наставником?
Стоявшие неподалеку ученики, услышав их разговор, начали с любопытством оборачиваться. Юноша, замерший перед воротами Академии Цзися и заявляющий, что хочет видеть самого Фу-цзы, выглядел по меньшей мере странно.
Заметив интерес молодежи, старик мгновенно преобразился. Его взгляд стал суровым, и он зычно прикрикнул:
— На неположенное не смотреть, недозволенного не слушать! Чему вас только учили? Всё псу под хвост?
Под градом упреков ученики поспешили скрыться в дверях Академии. Кто-то при этом негромко ворчал:
— Старец Чжэн совсем закостенел в своих правилах... — Тише ты, «Железный лик» Чжэн разбушевался! — Бежим скорее!
Послышались разношерстные выкрики, и на лице Ли Цина невольно промелькнула странная улыбка. Старец Чжэн сухо кашлянул и снова повернулся к нему.
— Молодой человек, ты мне так и не ответил, — напомнил он.
Ли Цин молча достал из-за пазухи лист белой бумаги с оттиском какого-то знака. Протянув его старику, он сказал:
— Прошу вас, передайте это Наставнику. Увидев этот рисунок, он поймет, кто я.
Старец Чжэн взглянул на бумагу, где была изображена дощечка, испещренная сложными узорами. Он внезапно нахмурился, узнав предмет.
— Жетон Наставника? — В его глазах промелькнуло изумление. Он вновь внимательно осмотрел Ли Цина.
Тот лишь вежливо улыбнулся:
— Прошу, почтенный, помогите мне передать весть.
Старец кивнул:
— Хорошо. Подожди здесь немножко.
Он развернулся и скрылся за воротами Академии.
Ли Цин остался у входа, с безмятежным видом оглядываясь по сторонам. Ученики вызывали у него неподдельный интерес. Он заметил, что среди них скрывается немало практиков – те держались подчеркнуто строго, и между ними и остальными чувствовалась незримая преграда. Здесь были не только конфуцианцы, но и представители других школ.
«Людей немало. Почти каждый десятый – практик. Учитывая, сколько человек Академия Цзися выпускает ежегодно, их влияние в масштабах страны должно быть колоссальным».
Размышляя, Ли Цин пришел к выводу, что возможности Нефритовой дощечки не ограничиваются работой с техниками культивации. Она могла стать ключом к разгадке любых тайн.
«Если записывать всё увиденное и услышанное в дневник, дополняя это собранными сведениями, дощечка сможет анализировать данные и выявлять скрытую истину. В этом переменчивом и опасном мире способность раскрывать заговоры станет моим величайшим преимуществом. Великие мастера обладают бесчисленными методами и интригами, и на собственный ум в противостоянии с ними полагаться опасно».
Пока он был погружен в мысли, раздался резкий голос:
— Ты еще кто такой? Чего застрял в воротах? Ты хоть понимаешь, где находишься?
Нахмурившись, Ли Цин повернулся. Перед ним стоял молодой человек в белом одеянии. На его лице читалась спесь, а во взгляде сквозило неприкрытое превосходство. Тонкие губы и родинка в углу рта портили его довольно привлекательное лицо, придавая ему мрачное выражение.
Ли Цин усмехнулся и, проигнорировав выпад, посмотрел куда-то вдаль. С невежами он привык обходиться так же, как они с ним.
Лицо юноши покраснело от такого пренебрежения.
— Почему ты не отвечаешь?! — Выкрикнул он.
Ли Цин про себя отметил: «Откуда в таком мире берутся подобные идиоты? Типичный искатель неприятностей». Вслух же он холодно бросил:
— С чего мне тебе отвечать? Мы разве знакомы? Или эти ворота принадлежат твоей семье? Покажи мне закон, запрещающий стоять здесь. Тебе-то какое дело до меня? Ступай домой, выспись и не ищи ссор на пустом месте.
Он небрежно махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху. Эти слова и жест ударили по самолюбию незнакомца, приведя его в ярость.
— Ты... — юноша задрожал, тыча в Ли Цина пальцем.
Наблюдавшие за сценой ученики не смогли сдержать улыбок, видя, как их товарищ сел в лужу. В этот момент из ворот вновь вышел старец Чжэн.
— Что за шум? — Сурово произнес он. — Разве вы не знаете, что у входа в Академию споры запрещены?
Разгневанный юноша тут же поумерил пыл и, поклонившись, поспешил оправдаться:
— Наставник Чжэн, этот человек преградил путь, нарушая покой Академии. Я лишь пытался его прогнать.
Чжоу Синлун тараторил, стараясь выставить себя защитником морали.
Взгляд старца похолодел. Он сразу понял подоплеку происходящего.
— Чжоу Синлун, если человек здесь стоит, значит, у него есть на то причина. По какому праву ты берешься его гнать? С каких пор Академия стала прогонять прохожих? Куда делись твои знания?
От этой отповеди Чжоу Синлун окончательно растерялся. Тихий смешок Ли Цина лишь добавил масла в огонь – лицо ученика налилось багровым цветом.
— Ступай внутрь. Утренние занятия вот-вот начнутся, — приказал старец.
Чжоу Синлун лишь бросил на Ли Цина злобный взгляд и скрылся в глубине зданий.
Покачав головой, старец Чжэн обратился к Ли Цину:
— Прошу прощения за это недоразумение. Следуйте за мной, Наставник ждет вас.
Ли Цин кивнул и вошел следом. У его вызывающего поведения на публике была своя цель.
«Не желай зла другим, но и о защите не забывай».
Хотя среди конфуцианцев редко встречались дурные люди, жетон он получил от Дворца Дракона. Нужно было, чтобы все видели, как он входит в Академию Цзися. Это должно было послужить страховкой – теперь наставники не смогут действовать против него втайне, опасаясь огласки.
Войти открыто, чтобы так же открыто выйти. Академия была образцом для всего мира, и ее члены не могли позволить себе бессудной расправы, не рискуя репутацией. Как современный человек, Ли Цин прекрасно понимал, как работают древние порядки: благородного мужа можно сковать его же принципами. Правила и репутация – это лучшие кандалы.
«Надеюсь, всё пройдет гладко».

Комментарии

Загрузка...