Глава 87

Ли Цин задумчиво всматривался в открывающийся из окна пейзаж. Эфир в небесах над городом был пугающе разрежен: некая таинственная сила поглощала эссенцию и ци, исходящие от каждого живого существа. Активировав «Технику божественного взора Солнца и Луны», он заметил, как потоки энергии уходят глубоко под землю, где Город Драконьего Пути опутывала гигантская сеть магических каналов. Это место явно скрывало в себе не только мощнейшие защитные массивы, но и, возможно, легендарную духовную обитель.

«Академия Цзися... Кажется, жетон, о котором упоминал Царь Драконов, – вещь весьма серьезная, – размышлял он, прикидывая риски. – ...Если выставить его напоказ бездумно, хлопот не оберешься. Пока повременю. Эссенцию и ци можно восполнять и через пищу, пусть прогресс и замедлится. Спешить некуда».

В одной из столичных чайных Ли Цин устроился за неприметным столиком, заказав чайник и пару легких закусок. В подобных местах новости всегда текли рекой, а благодаря обостренным чувствам он улавливал обрывки разговоров, недоступные обычному уху. Посетители вполголоса обсуждали тревожные вести: на границах Великой Тан становилось все беспокойнее. Восточные и западные варвары, северные кочевники и дикие племена юга – все, казалось, одновременно готовились к большой войне. Ходили слухи о грядущем зимнем бедствии, которое станет сигналом для удара по империи со всех четырех сторон.

«Северный континент под угрозой. Поговаривают, северные варвары спелись с Сектой Кровавого Демона, – Ли Цин припоминал сведения из изученных ранее свитков. – ...Исконные земли Пути Демонов... Если границы падут, мир снова погрузится в хаос. А среди этих адептов тьмы и чуждых учений едва ли найдутся те, кто пощадит мирных жителей». Ли Цин, проживший в этом мире десять лет, так и не обзавелся друзьями, но перспектива новой эры потрясений его не радовала. Он понимал: нужно как можно скорее попасть в Академию Цзися и раздобыть техники для дальнейшего развития. В случае настоящей катастрофы единственным выходом станет бегство в глухие горные леса.

— Да что эти дикари! — Воскликнул кто-то в толпе. — В нашей Империи Сто школ мысли и миллионы закаленных воинов. Неужели мы их испугаемся?

Мир был огромен: одни лишь Девять провинций раскинулись на миллионы ли, а их население исчислялось миллиардами. Даже одна Северная провинция была домом для несметного множества людей, разделенных на сотни округов. Округ Жёлтого Дракона, откуда прибыл Ли Цин, был лишь малой и вечно неспокойной частью этих земель. Власть в провинциях принадлежала принцам императорской крови, которые правили как полноправные владыки. Северной провинцией сейчас руководил престарелый Князь, разменявший седьмой десяток.

— Внешние варвары – лишь мелкая досада, — внезапно раздался холодный голос, заставивший Ли Цина обернуться. — Настоящая беда зреет внутри самой Тан.

Говорил молодой человек в поношенных зеленых одеждах. Несмотря на бедность наряда, от него веяло высокомерием и непоколебимой гордостью.

— Бесконечная фракционная борьба при дворе, засилье влиятельных кланов и местных богатеев – вот что губит страну, — чеканил юноша, не обращая внимания на недовольные взгляды. — Каждая династия гибла именно так, изъеденная изнутри. Эти разрушители страны и вредители народа – истинные враги, и каждый из них заслуживает смерти.

Слова смельчака вызвали у многих молчаливое одобрение, ведь открыто ругать знать решался не каждый. Однако за соседним столиком сидели сыновья влиятельных семей в дорогих шелках. Их лица потемнели от гнева.

— Хех, и откуда вылез этот нищий грамотей? — Процедил один из щеголей. — Смеет рассуждать о государственных делах! Мужи в совете – опора короны, а местные дворяне – столпы порядка. Что ты, голодранец, в этом смыслишь?

— Хм, свора кровопийц, живущая за счет народного пота, — презрительно бросил книжник, поднимаясь. — Тошно дышать с вами одним воздухом.

С этими словами он покинул чайную. Ли Цин лишь усмехнулся, наблюдая за этой сценой. В Великой Тан не карали за речи, если те не призывали к открытому бунту – это было наследие свободы дискуссий, насаждаемое когда-то Ста школами мысли. Однако социальный раскол был налицо. «Без чего-то вроде промышленной революции, способной увеличить общий пирог, этот узел не распутать, – подумал Ли Цин. – ...В рамках феодального строя это неизбежный путь к краху».

В последующие дни Ли Цин продолжал собирать сведения, постепенно формируя четкое представление об Академии Цзися. Из всех направлений Конфуцианская школа считалась самой надежной: её последователи отличались безупречной честностью, и именно они традиционно занимали пост верховного наставника.

«Техники Конфуцианства требуют определенной чистоты духа: идти праведным путем, ценить человеческую жизнь, не потакать злу, – размышлял Ли Цин. – ...Это идеально вяжется с их принципами самосовершенствования и управления миром. Если и предъявлять жетон, то только им – опытным мастерам, чья душа не тронута аномальной мутацией. Только такие люди будут строго соблюдать установленные правила и правила чести».

Настоящих последователей Конфуцианства было немного – далеко не каждый мог выдержать строгие ментальные обеты, ведь самодисциплина – самое сложное испытание для человека. Именно поэтому они веками удерживали главенство в Академии. Ли Цин решил действовать открыто.

В назначенный день он прибыл в северную часть Города Драконьего Пути, где располагалась величественная обитель знаний. Снаружи Академия была выстроена из ослепительно белого камня, а внутри представляла собой искусное сплетение деревянных павильонов и садов. Ворота были распахнуты, и множество учеников в светлых мантиях неспешно входили внутрь. Начинался новый учебный день.