Ли Цин не спешил приближаться к городским воротам, предпочитая сперва внимательно осмотреться со стороны. Вскоре он убедился: окружающие и не подозревали, что один из стражей – практик. Люди выказывали ему почтение, но в их поведении не было и тени того инстинктивного страха, который обычные смертные испытывают перед обладателями сверхъестественной силы.
Тот же ничем не выдавал своей истинной природы перед сослуживцами. Он перешучивался с другими воинами, словно обычный командир, и лишь его взгляд, острый и цепкий, неустанно сканировал толпу. Наблюдая за этим, Ли Цин погрузился в раздумья.
«Выходит, в Городе Драконьего Пути практики занимают самые обычные должности», – заключил он. — «По крайней мере, на государственной службе это так».
Оставив мысли при себе, он не стал входить через главные ворота. Обойдя стену, он отыскал тихий, уединенный уголок. Применив «Искусство Сокрытия в Десяти Тысячах Вещей», Ли Цин плавно погрузился в землю и направился прямиком к укреплениям. Его глаза вспыхнули, активируя «Технику божественного взора Солнца и Луны», чтобы просканировать пространство впереди.
События в Городе Трех Рек научили его осторожности: в крупных поселениях почти наверняка установлены охранные формации. Город Драконьего Пути, сердце Северного континента, просто обязан был иметь под стенами магическую защиту, способную перехватить любого незваного гостя. Замерев в чжане от фундамента, Ли Цин всмотрелся вглубь.
Прямо под стеной мерцало бесчисленное множество запретов, сплетенных в единую сеть, уходящую вглубь земли на десять чжанов. О том, что творилось на самой стене, не стоило и говорить: плотность скрытых печатей была такова, что их активация наверняка привела бы к катастрофическим последствиям для любого нарушителя. Поняв, что пробраться под землей не удастся, он разочарованно покачал головой и незаметно вернулся к воротам.
Ли Цин осмотрел все четыре входа в город – везде дежурили практики. «У меня есть жемчужина скрытия ци, так что для них я выгляжу как обычный человек», – рассуждал он. — «Должно сработать».
Он заметил, что стража не слишком строго проверяет подорожные документы. Достаточно было незаметно сунуть воинам монету, и те охотно пропускали путников, а дежурившие рядом практики на подобные мелочи внимания не обращали. Приняв решение, Ли Цин изменил облик, превратившись в заурядного книжника в простом черном халате. Артефакты он убрал в мешок Цянькунь, придал одежде слегка запыленный вид и неспешно влился в людской поток.
Вскоре подошла его очередь. Стражник с безразличным лицом протянул руку:
— Подорожную!
Ли Цин послушно поднял руку и, не привлекая внимания, вложил в ладонь воина монеты:
— Вот, прошу.
Солдат привычным жестом скрыл деньги и махнул рукой:
— Проходи.
Практик даже не взглянул в его сторону, словно Ли Цин был пустым местом. Тот с облегчением выдохнул. Тайное проникновение удалось – стража оказалась не такой уж бдительной.
Город встретил его процветанием и суетой. На лицах прохожих читалось спокойствие и уверенность, какие бывают только в долгие периоды мира. Со всех сторон неслись крики уличных зазывал:
— Танхулу! Сладкие ягоды в глазури!
— Лепешки! Пышные жареные лепешки, только из печи!
— Вонтоны! Горячие вонтоны, всего две монеты за чашу!
Аппетитные ароматы ударили в нос, и Ли Цин почувствовал, как просыпается голод. Купив жареную лепешку, он устроился за столиком у лоточника с вонтонами. Наслаждаясь едой, он невольно улыбнулся: «Все-таки простые радости – самые лучшие. Человеку ведь немного надо: вкусно поесть, крепко поспать да утолить желания».
Закончив с трапезой, он удовлетворенно вздохнул. Настало время браться за дело. Коснувшись жетона, спрятанного на груди, Ли Цин сосредоточился.
«Первым делом нужно найти Академию Цзися и разузнать, что там происходит. По слухам, это место, где собираются последователи Ста школ мысли – своего рода объединенный центр просвещения. Говорят, оттуда выходят лучшие полководцы, чиновники и мудрецы Поднебесной. Академия пустила корни во все сферы жизни, но вот как именно туда попадают, мне пока неизвестно. Найду жилье и поспрашиваю людей».
Вскоре на одной из улиц ему попался на глаза постоялый двор «Тунфу». Ли Цин иронично хмыкнул: «„Тунфу“? Похоже, это название – неизменный атрибут любого подобного места».
Стоило ему переступить порог, как навстречу с широкой улыбкой выскочил коридорный:
— Добро пожаловать, господин! Желаете отобедать или ищете ночлег?
— Ночлег. Мне нужна комната получше, с видом на улицу.
— Будет исполнено! Один номер класса «Небо»! — Пропел слуга.
Ли Цин поднялся вслед за ним на второй этаж. Коридорный распахнул окно, впуская в комнату шум оживленной улицы:
— Вот, господин, лучшие покои, окна выходят прямо на проспект!
В руке Ли Цина блеснул слиток серебра. После сбора трофеев с павших практиков в его распоряжении были десятки тысяч таэлей. Для свободных практиков обычное серебро почти не имело ценности – они всегда находили способ его добыть. Он бросил слиток коридорному:
— Ответь на пару вопросов. Если расскажешь толково, сдача твоя.
Глаза того загорелись. Слиток тянул на пять таэлей – даже за вычетом платы за постой ему оставалось не меньше двух, а это его месячное жалованье. С поклоном он зачастил:
— Спрашивайте о чем угодно, почтенный господин!
— Что ты знаешь об Академии Цзися?
Коридорный так и расплылся в улыбке:
— О, об этом знает каждый! Академия Цзися – гордость нашего Города Драконьего Пути. О ней слышали во всех четырех морях!
— Рассказывай подробнее. Я прибыл сюда ради знаний и хочу подготовиться заранее.
— Слушаю и повинуюсь, — охотно заговорил слуга. — Академия находится в северной части города, она занимает огромную территорию в несколько сотен му. Там открыты школы всех Ста направлений мысли. Ученик может выбрать любое учение по душе, если, конечно, пройдет испытания. Вступительные экзамены проводят дважды в год, весной и летом. Каждый, у кого хватит таланта сдать их, может стать адептом.
Ли Цин задумчиво кивнул и спросил снова:
— А ходят ли об Академии какие-нибудь особенные слухи?
Коридорный на мгновение задумался:
— Да нет никаких особых слухов. Просто оттуда вышло великое множество знаменитостей. А еще там частенько устраивают книжные собрания, литературные вечера и диспуты между школами, куда пускают поглазеть всех желающих.
«Проводят такие мероприятия прилюдно? Любопытно. Здесь точно что-то не так», – подумал Ли Цин, но вслух лишь улыбнулся:
— Хорошо. Оставшееся серебро забери себе.
— Благодарю, господин! Отдыхайте, а если что понадобится – только звякните в колокольчик у двери, и я мигом явлюсь!
— Ступай.

Комментарии

Загрузка...