— Ты уверен? — Спросил Ли Цин, внимательно глядя на своего спутника.
Старик Ван поспешно закивал, и на его простоватом лице отразилась полная уверенность:
— Да-да, господин. Я ездил в Город Драконьего Пути не меньше сотни раз, и ни разу не случалось беды. Эта дорога – главный тракт, ведущий вглубь империи, поэтому стражники регулярно прочесывают окрестности. Никаких разбойников или лесных банд здесь отродясь не бывало.
Ли Цин ненадолго задумался. Старая кобыла с трудом пробиралась сквозь стену дождя, и продолжать путь в таких условиях было бы чистым безумием. Он едва заметно качнул головой и негромко пробормотал:
— Ладно, пусть будет по-твоему. Остановимся там. — А про себя добавил: «Заодно и проверю, не превратился ли я в магнит для неприятностей. Если и в этом храме что-то случится, то впредь буду за версту обходить любые заброшенные места и подозрительные чащи».
— Вот и славно! — Обрадовался старик. — Господин Ли, держитесь крепче, сейчас будем! Но-о!
Старая лошадь прекрасно знала путь. Несмотря на проливной дождь и сгущающиеся сумерки, повозка вскоре уверенно выкатилась к воротам святилища. Старик Ван спрыгнул на землю и обернулся к пассажиру:
— Господин, мы на месте! Ступайте внутрь, а я пока пристрою лошадь и телегу.
Ли Цин сошел на землю, а возница повел кобылу за здание храма, где под навесом виднелось подобие ветхого денника. Оказавшись внутри, юноша первым делом увидел глиняное изваяние бога гор – точнее, богини, чей застывший лик взирал на пустое помещение. Несмотря на запустение, в храме было довольно чисто: пол не загромождали горы мусора, а в углу даже была аккуратно сложена поленница сухих дров.
Это было неписаное правило путников: если ты воспользовался кровом и сжег дрова в храме бога гор, то обязан восполнить запас для тех, кто придет после тебя. Обычай, рожденный из взаимной выгоды и молчаливой заботы друг о друге, позволял каждому страннику рассчитывать на тепло.
Вскоре в дверях показался старик Ван с зажженным факелом в руках. — Господин Ли, присаживайтесь, я сейчас живо разведу огонь, — засуетился он. Опытные руки быстро сложили костер, и вскоре храм наполнился пляшущими тенями. В неровном свете пламени глиняная статуя богини стала казаться чуть более зловещей, чем при дневном свете.
— Простите за скудость трапезы, господин, — негромко сказал старик. — Ночевать придется в тесноте. У меня с собой только лепешки, не побрезгуете ли?
Ли Цин усмехнулся и, потянувшись к широкому рукаву, вытащил увесистый кусок вяленого мяса:
— У меня тоже кое-что припасено. Сварим всё вместе.
Увидев мясо, старик Ван так и застыл. Столь щедрый кусок весил не меньше двух цзиней, а до сушки, должно быть, и все четыре. В Империи Великой Тан цены на еду кусались: цзинь мяса стоил добрых пятьдесят монет, а значит, такой запас тянул на две сотни – целых четыре цяня серебра по нынешнему курсу. Старик с благодарностью принял подношение и метнулся к повозке за котелком. Набрав дождевой воды, он водрузил его над огнем.
Вскоре в кипящей воде уже томились мелко нарезанные лепешки и полоски вяленого мяса. В такую погоду горячая похлебка казалась истинным блаженством. Старик Ван почтительно протянул Ли Цину полную миску:
— Всё готово, господин Ли. Прошу вас.
Юноша вдохнул густой мясной аромат и довольно прикрыл глаза. Тишину храма нарушало лишь негромкое прихлебывание да шум бесконечного ливня снаружи, который нагонял чувство странного, тягучего одиночества. Но покой длился недолго.
Снаружи послышались торопливые шаги. Двери храма с грохотом распахнулись, впуская внутрь поток холодного воздуха и сырости. В помещение, яростно ругаясь, ввалились трое рослых мужчин.
— Проклятье! Ну и хлынуло! — Проревел один из них грубым басом. — Замерз как собака!
Прибывшие не походили на простых крестьян: у каждого на поясе висел тяжелый дао. Эти люди явно принадлежали к миру боевых искусств. Заметив Ли Цина и старика Вана, троица на миг замешкалась, но, оценив обстановку, молча отошла к противоположной стене. Они по-хозяйски набрали дров, развели свой костер и принялись сушить одежду. Один из них достал промасленный сверток с мясными пирогами. Они ели быстро, запивая сухую пищу холодной водой из фляг.
— Наконец-то согрелись... Ну и погодка, будь она неладна, — проворчал их предводитель, бородатый здоровяк с колючим взглядом. Двое его спутников были суше и жилистее, с теми невзрачными лицами, которые мгновенно забываются в толпе.
Ли Цин и старик Ван лишь обменялись короткими взглядами. В таких местах лучше всего соблюдать дистанцию и не лезть в чужие дела. Но не успели воины обсохнуть, как снаружи вновь донесся перестук копыт. В храм влетела новая группа людей.
Впереди шли двое крепких охранников, а за ними – четверо в одеждах из дорогих тканей. Две пожилые женщины выглядели как прислуга, третья – молодая и статная красавица – явно была знатной госпожой, а сопровождала её бойкая служанка. Замыкали шествие двое слуг в серых ливреях. Сразу было видно, что под крышу храма занесло членов очень богатого семейства.
Охранники на секунду напряглись, увидев две компании у костров, но медлить не стали. Пока слуги и служанки спешно расчищали угол, охранники положили ладони на рукояти мечей, не сводя бдительных глаз с остальных присутствующих.
Святилище, еще недавно бывшее тихим, теперь наполнилось суетой. Все три группы сохраняли негласный пакт о ненападении, занимаясь своими делами. Слуги богатого дома обустроили для своей госпожи настоящий оазис: накрыли небольшой столик белой тканью, расставили изысканные закуски, сладости и даже подали горячий чай. Знатная дама ела в одиночестве, сохраняя достоинство и ледяное спокойствие, в то время как её свита молча жевала сухие припасы.
Ли Цин с любопытством наблюдал за этой сценой. «Надо же, как в книгах, – подумал он. – ...Даже в дороге едят лучше, чем многие дома. И ведь никто из слуг не ропщет, принимая социальную пропасть как нечто само собой разумеющееся».
Трое наёмников у соседнего костра тоже поглядывали в сторону аристократов. В их глазах читалась смесь презрения к изнеженности и жгучей зависти. Каждый в этом мире мечтал оказаться на вершине, но мало кому выпадал такой шанс.
Прошло около часа. Все закончили трапезу и устроились на отдых. Огонь костров приугас, и в храме воцарилась относительная тишина, нарушаемая лишь перешептыванием пламени и шумом дождя. Ли Цин улегся на охапку соломы у стены, предпочитая всегда держать остальных в поле зрения.
Прикрыв глаза, он начал мысленно повторять строки «Заклинания Плотского Тела Человеческого Дао Десяти Тысяч Законов», заставляя внутреннюю энергию ци и жизненную энергию медленно циркулировать по меридианам. К полуночи храм наполнился мерным дыханием спящих. И в богатой семье, и среди наёмников нашлись те, кто остался караулить, и только Ли Цин со стариком Ваном, казалось, спали без задних ног.
Снаружи всё так же завывал ветер.

Комментарии

Загрузка...