— Должно быть, он просто в ярости от того, что в спешке забыл обобрать труп, ха-ха, — раздался чей-то издевательский смешок.
Этим человеком оказался не кто иной, как Даос Желтый Суслик из Храма Небесной Девы – Хуа Тяньмин. Он не спеша дошел до Башни Сокровищницы Луны, что в переулке Баймынь, и обратился к управляющему:
— Господин Юй, какие приметы были у того человека?
Юй Цинфэн на мгновение задумался, перебирая в памяти детали недавней встречи.
— От него исходил странный, необычный аромат, — наконец произнес он. — Ростом он не велик, едва ли достигнет пяти футов. Коротышка, одним словом. Эти две черты сразу бросаются в глаза. Ну и, конечно, при нем был пространственный мешок.
Услышав это, Хуа Тяньмин лишь раздосадованно покачал головой.
— Вас провели. Этот человек наверняка изменил свою внешность. Он мастер маскировки, я уже сталкивался с ним в Храме Небесной Девы. Весьма опасный тип, владеет искусством скрытности и какими-то таинственными техниками огня. Ума не приложу, из какой он школы.
Юй Цинфэн с удивлением посмотрел на собеседника.
— Неужели даже вы, господин Хуа, не смогли с ним совладать?
— Он силен, — нехотя признал Тяньмин. — Обычными средствами его не взять. Боюсь, сойдись мы в честном бою, я бы ему проиграл. Пожалуй, стоит оставить это дело. Вряд ли он задержится в городе, скорее всего, уже в пути.
Юй Цинфэн согласно кивнул, но, провожая взглядом уходящего Хуа Тяньмина, невольно задумался: «Похоже, я навлек на себя лишние неприятности. Впрочем, такова уж доля бродячих практиков».
Тем временем Хуа Тяньмин шел по улице, и на его лице то и дело мелькала тень досады. «В тот день я бежал слишком быстро, – корил он себя. – ...Упустил такое богатство! Все из-за слабости духа – поддался величию Небесной Девы и струхнул. Эх...»
Прошло три дня. Ли Цин закупил необходимые припасы, надежно спрятав их в пространственном мешке. За это время он успел поглотить все двести сорок камней эссенции и ци. В ходе практики он заметил закономерность: каждых ста камней хватало ровно на то, чтобы один раз полностью напитать его тело энергией. Сейчас он завершил уже третий цикл «Укрепления тела», и теперь жизненная энергия напитала его плоть примерно на шестьдесят два процента.
Физически Ли Цин изменился до неузнаваемости. Его чистая телесная мощь возросла как минимум втрое; он проверил свои силы и обнаружил, что может без труда поднять груз весом в тонну. Случись ему оказаться в доспехах на поле боя в былые времена, он стал бы непобедимым воеводой. А благодаря технике «Неразрушимое Истинное Тело» его мощь будет лишь расти по мере усвоения жизненной энергии. Он уже ощущал себя человекоподобным монстром – крепким, как древний ящер, неуязвимым для клинков и стрел, защищенным от колдовства и наделенным невероятной силой. Этого было достаточно, чтобы подавить большинство практиков того же ранга.
«Судя по всему, укрепление тела должно пройти множество циклов, не менее девяти, – размышлял Ли Цин. – ...Только тогда я достигну истинного пика. Но есть и побочный эффект: мой аппетит стал просто чудовищным. Чтобы поддерживать форму и не впадать в состояние истощения, нужно есть за четверых».
Теперь, чтобы просто чувствовать себя здоровым и накапливать энергию, ему приходилось ежедневно съедать по десять цзиней свинины. За короткий срок он потратил на еду уже двадцать лянов серебра. Деньги утекали словно вода, и Ли Цин понимал, что вопрос заработка скоро станет ребром.
Он отправился на стоянку экипажей на западной окраине Города Трёх Рек. Там, на просторном пустыре, всегда было оживленно: десятки извозчиков ждали клиентов, кто-то приезжал, кто-то уезжал. Ли Цин, облаченный в синее ханьфу, выглядел как благородный ученый муж, начитанный и степенный. Его появление тут же привлекло внимание возчиков, и несколько человек поспешили к нему.
— Господин! Не желаете ли отправиться в путь? — Заулыбался крепкий мужчина лет сорока. — Я Син Третий, меня здесь каждый знает!
— Позвольте мне, господин! — Вклинился другой. — У меня самые низкие цены!
Его обступили со всех сторон, наперебой расхваливая свои услуги – в этом деле конкуренция была жесткой. Ли Цин окинул взглядом толпу и заметил в стороне худого старика, который молча курил трубку. На вид ему было за шестьдесят, и он казался совершенно безучастным к происходящему. Обойдя зазывал, Ли Цин подошел прямо к нему.
— Почтенный, сколько возьмешь до Города Драконьего Пути?
Старик с трубкой оторопел, а затем его лицо осветилось радостью.
— Господин, до Города Драконьего Пути будет около пяти лянов серебра, — ответил он. — И еще один лян на корм лошади.
Ли Цин кивнул и, не торгуясь, бросил ему слиток.
— Держи десять лянов. Выезжаем сегодня.
Старик вскочил, раскрасневшись от волнения, и поспешно откинул полог повозки:
— Прошу вас, господин, присаживайтесь! Мы тотчас отправляемся!
Остальные возчики разочарованно разошлись. В их цеху был строгий уговор: если гость выбрал кого-то одного, приставать к нему больше нельзя. Переманивать клиента считалось тяжким проступком.
Экипаж снаружи выглядел довольно ветхим, но внутри оказалось уютно: старик заботливо застелил сиденье мягкими ватными одеялами.
— Господин, не нужно ли вам закупить припасов? — Спросил старик Ван. — Я знаю пару лавок с хорошими ценами.
— Не стоит, — качнул головой Ли Цин. — Поехали.
— Слушаюсь! Обождите минутку, я только мешок овса заберу.
Занавеска закрылась, и снаружи раздалось бодрое: «Нно! Пошла!». В повозку была впряжена старая кобыла со свалявшейся седой шерстью, явно доживавшая свой век. Но лошадь оказалась понятливой: едва услышав голос хозяина, она резво переставила ноги, и повозка тронулась. Получив на выезде со двора путевую бирку и запас корма, они направились прочь из города.
Вскоре городские стены остались позади. Ли Цин поднял занавески с обеих сторон и принялся жевать вяленое мясо, лениво созерцая пейзажи. Тракт был полон жизни: мимо тянулись бесконечные караваны торговых гильдий и отряды охраны, направлявшиеся из Города Трёх Рек во все концы света. Глядя на удаляющиеся стены, Ли Цин сохранял спокойствие. «Надеюсь, в Городе Драконьего Пути будет поспокойнее, – подумал он. – ...Не хотелось бы снова пускаться в бега».
Он коснулся рукой таинственного жетона, спрятанного за пазухой. Этот предмет давал ему шанс попасть в Академию Цзися – величайшее пристанище представителей Ста школ мысли, место, где сокрыты несметные ресурсы и где обитают истинные мастера.
***
Небо затянуло тучами, хлынул проливной дождь. Сумерки быстро сгущались, и старая лошадь с трудом тянула повозку по раскисшему тракту. Старик Ван заметно нервничал: в такую погоду легко попасть в беду, а если не найти ночлега до темноты, пиши пропало. К тому же его кобыле нельзя было долго мокнуть под ледяным дождем.
— Старик Ван, дождь усиливается, — раздался изнутри голос Ли Цина. — Найди безопасное место, переждем непогоду.
— Впереди есть храм Бога Гор, — отозвался возчик. — На этом участке пути только там и можно укрыться.
Ли Цин нахмурился.
— Нельзя ли обойтись без храма? В таких местах вечно случаются неприятности.
Старик Ван даже опешил от таких слов.
— Ну что вы, господин! Я в том храме не раз ночевал. Все купцы, что здесь проезжают, там останавливаются. Разбойников там сроду не бывало.

Комментарии

Загрузка...