Ли Цин едва заметно изменил эссенцию Десяти Тысяч Законов и Десяти Тысяч Дао. Самым удивительным свойством его сил была способность менять цвет и ауру по первому желанию. В этот миг его энергия обратилась в нечто глубокое, зловещее и пугающее. Хрустальный шар в его руках окрасился в угольно-черный цвет, испуская два кольца призрачного темного сияния.
Принимающий проверку скупо кивнул:
— Два ореола, ранг Укрепления тела. Годен в ученики внутреннего круга.
С этими словами он бросил Ли Цину жетон. Поймав его, Ли Цин поспешно отошел в сторону, чувствуя легкое удовлетворение. Его запасы эссенции и ци уже превосходили возможности обычных практиков Очищения эссенции, что позволило ему без труда затесаться среди «внутренних». Это положение давало определенные привилегии и, что важнее, избавляло от участи пушечного мяса. В любой структуре лучше всего живется тем, кто стоит на ступень выше самого дна – на уровне младшего руководства. Именно этот уровень идеально подходил Ли Цину.
Вскоре все пять сотен новобранцев были распределены по рангам. Высших учеников оказалось тридцать, внутренних – около ста пятидесяти, а внешних – почти четыре сотни. Центром новой обители стала Школа Трёх Рек, которую тут же принялись расширять. Все разом превратились в чернорабочих: кто-то чеканил духовные монеты, кто-то активировал особые артефакты.
Всего за сутки вырос огромный храмовый комплекс. Обитель раскинулась на три сотни чжанов, а в её центре возвышался величественный дворец – резиденция Небесной Девы Кровавой Кости, где была установлена её жутковатая статуя. Вокруг теснились жилые павильоны и хозяйственные постройки. На кухне суетились внешние ученики, готовя снедь для всей братии, причем продукты в ход шли самые разные. Появились и Павильон Священных Писаний, и Зал Сокровищ. Ли Цин впервые воочию увидел, насколько эффективно практики могут справляться со строительством.
Его, как внутреннего ученика, приставили к одному из высших – быкоголовому демону по имени Ню Шисань. Тот был могуч, ростом не меньше десяти футов, груб, прожорлив и до крайности вспыльчив.
С наступлением ночи, когда дневная суета утихла, Ню Шисань устроил пир. В одном из залов собрались все его подчиненные: пятеро внутренних учеников и тринадцать внешних. Длинные столы ломились от яств, большая часть которых была сырой и сочащейся кровью. Среди туш свиней, быков и баранов красовались человеческие головы с застывшим в глазах ужасом.
Ли Цин сидел по левую руку от предводителя, а рядом с ним примостился Даос Желтый Суслик. Тот, сохранив голову грызуна, беспрестанно озирался. Напротив расположились трое адептов злых путей: от них за версту разило скверной, а тела были обезображены аномальными мутациями. Они с жадностью пожирали плоть, не скрывая своего безумия. Среди внешних учеников творилось то же самое – настоящий шабаш. Лишь Ли Цин и Желтый Суслик ограничивались вареной пищей и прихлебывали разбавленное вино.
Ню Шисань, восседавший во главе стола, пророкотал:
— Слушайте все! С сегодняшнего дня вы – мои люди. Госпожа Кровавой Кости задумала великое дело. По моим сведениям, наша цель – филиал Моистской школы в Городе Трёх Рек. Говорят, им заправляет Синьшэнь-цзы, один из девяти великих преемников нынешнего поколения. У Госпожи с ним старые счеты. Стоит нам схватить его, и весь город падет к нашим ногам! Мы заберем все техники и ресурсы, а уж сколько там «кровавой пищи» дожидается – и не счесть. Идите за мной, и обещаю: пока я, Ню Шисань, ем досыта, и вам перепадет лакомый кусок. Ясно вам?
Быкоголовый окинул зал тяжелым взглядом. Вразнобой заголосили адепты Пути Тварей и прочая нечисть:
— Никаких проблем, босс Ню!
Довольный собой, Ню Шисань поднялся:
— Угощайтесь. А мне нужно перетереть с братьями. Если мы объединимся, шуму будет больше, а риска – меньше.
Покачиваясь и поигрывая огромным тесаком с головой тигра, он вышел. С его уходом пиршество стало совсем уж бесчинным. Твари предались порокам без остатка; одна из демониц и вовсе сплелась в бесстыдном порыве с чернокнижником прямо за столом. Ли Цин молча наблюдал за происходящим, про себя качая головой. «Эти бедолаги совсем обезумели, – думал он. – ...Потакание желаниям лишь ускоряет аномальную мутацию. Похоже, они даже не подозревают о необходимости соблюдать обеты своих техник. Каждое нарушение правил влечет за собой необратимое искажение».
В этот момент один из адептов напротив поднялся. На его лбу красовался уродливый рог с единственным глазом, который впился взглядом в соседа Ли Цина — того самого практика, скрытого под личиной «Мыши». Обладатель рога с кубком кровавого вина направился к ним. Это был Даос Ли.
— Даос Желтый Суслик, — пропел он, — мы ведь теперь оба под началом босса Ню. Нужно налаживать связи. Эту чашу я пью за тебя!
Он протянул кубок. Желтый Суслик поморщился; его маскировка была безупречной – даже тончайшие волоски на мордочке грызуна подрагивали как настоящие. Ли Цин невольно восхитился: «Мастерская работа. Если бы не мое искусство прорицания, ни за что бы не разглядел его истинное лицо».
— Благодарю за почтение, брат Ли, — отозвался Желтый Суслик, отстраняясь. — Но я, пожалуй, выпью своё. — С этими словами он поднял собственную чашу.
Даос Ли нахмурился, его жиденькие усики дернулись:
— Брат Желтый, ты что же, не уважаешь меня? К чему это простое рисовое вино? Только в кровавом вине есть истинный вкус и мощная эссенция – напиток, достойный нашего брата. Давай же, пей!
Ли снова навис над ним, сверля Суслика своим жутким глазом на роге. Его голос звучал вкрадчиво и странно. Ли Цин насторожился: «Неужели этот глаз на роге что-то почуял?»
Он поднялся, громко рассмеявшись:
— Глава Ли, если даос Желтый Суслик не в духе, зачем неволить человека? У меня к нему все равно есть дело, так что я выпью за него.
Ли Цин перехватил кубок и осушил его одним глотком. Впрочем, он заранее задействовал силу Истинного Тела Мириад Законов: мышцы его горла образовали подобие замкнутого сосуда, в котором и застряла жидкость. Утерев губы, Ли Цин осклабился в зловещей усмешке:
— Ну как? Теперь ты доволен?

Комментарии

Загрузка...