— Откуда тебе это известно? — С любопытством поинтересовался один из практиков.
— Я в неплохих отношениях с одним из учеников внутреннего круга Школы Трёх Рек, — ответил его собеседник. — От него и слышал. Поговаривают, Небесная Дева Кровавой Кости собирается прибыть в их секту ради какого-то великого дела. Должны были явиться еще двое старейшин, но никто не ожидал, что Дева первым же делом запечатает здесь всё. Знай я об этом заранее, давно бы ноги унес. Когда божества дерутся, страдают простые смертные. В такой ситуации мы от обычных мирян ничем не отличаемся.
Практик напротив него выглядел крайне раздосадованным. Ли Цин молча наблюдал за ними, погруженный в свои мысли.
«Похоже, назревает серьезное сражение. Скорее всего, Небесная Дева Кровавой Кости ищет союзников, а её целью является моист Синьшэнь-цзы из Города Трёх Рек. Моистская школа... среди Ста школ мысли она считается одной из самых могущественных».
Ли Цин вспомнил сведения из редких книг, которые он читал в Зале Архивов старца Хуана. Некоторые крупицы истины ему удалось восстановить лишь благодаря Нефритовой дощечке. Согласно легендам, моисты в совершенстве владели искусством создания магических артефактов и механизмов, а особенно искусно возводили массивы и целые города. Поговаривали, что у них есть таинственный исполинский город, внутри которого сокрыт целый мир скрытой обители. Его мощь была неописуема, но никто не знал, где именно он находится.
«Дело принимает скверный оборот. Все, кто застрял на этом призрачном рынке, окажутся втянуты в конфликт и могут стать пушечным мясом при штурме Города Трёх Рек. Будь я на её месте, я бы использовал самые жесткие методы контроля. Те, кто следует Пути Демонов, всегда признают лишь право сильного. У этих ребят точно нет и капли совести».
Чем больше Ли Цин размышлял, тем отчетливее чувствовал нависшую опасность. Внезапно со стороны храма, где обосновалась Школа Трёх Рек, донесся нестройный шум. Резко и часто забили в металлический гонг.
Гулкий голос разнесся по всему призрачному рынку:
— Всем немедленно собраться перед вратами Школы Трёх Рек! Тех, кто не явится, признают лазутчиками праведных сект и казнят на месте!
Сердца собравшихся дрогнули. Не видя иного выхода, люди потянулись к назначенному месту. Вскоре там собралось более пятисот практиков. Ли Цин затерялся в толпе, внимательно осматриваясь по сторонам.
Около семидесяти процентов присутствующих находились на стадии Очищения эссенции. Еще четверть составляли те, кто достиг Укрепления тела. Оставшиеся пять процентов пребывали в ранге Людской невзгоды – от них исходила странная, гнетущая аура. Главной особенностью этой стадии было то, что подобная аномальная энергия легко привлекала внимание и могла навлечь на владельца неведомые беды извне.
Человек с гонгом тоже принадлежал к числу преодолевших Людскую невзгоду и служил в Школе Трёх Рек. Окинув толпу тяжелым взглядом, он зычно объявил:
— Согласно воле великой Небесной Девы Кровавой Кости, Школа Трёх Рек переходит под её покровительство и признает её своей госпожой! На этом месте будет воздвигнут Храм Небесной Девы. Каждому из вас выпала честь вступить в ряды его последователей. Перед вами откроется путь к истинному величию!
Толпа мгновенно загудела. На лицах одних читалось сомнение, другие выглядели обнадеженными, но на лицах большинства застыл чистый ужас.
Гонг ударил снова, заставив всех замолкнуть.
— Тишина! Это священный указ Небесной Девы. Любое неповиновение будет приравнено к сговору с праведниками. Каждому из вас дарована Пилюля Трёх Трупов. Приняв её, вы станете учениками Храма Небесной Девы.
— Что?! Проглотить эту отраву? — Раздался яростный вскрик.
— И не мечтайте! Моя судьба принадлежит мне, а не Небу!
— Решили подчинить нас силой? Смерти ищете!
Гневные возгласы посыпались со всех сторон, в воздухе разлилось напряжение мощных аур. Эти люди встали на путь совершенствования ради свободы и бессмертия, и любого, кто пытался сковать их волю, они считали заклятым врагом. Каждый из них привык терпеть муки аномальных мутаций, и их воля была тверда как сталь.
В этот миг над Школой Трёх Рек в небо ударил столб кровавого света. В вышине возник силуэт Небесной Девы Кровавой Кости. Её леденящее присутствие накрыло толпу сокрушительной волной.
— У кого-то есть возражения? — Холодно спросила она.
Её безразличный взор внушал трепет. Под ногами Девы клубился густой алый туман, превратившийся в кровавый лотосовый трон. Присмотревшись, можно было почувствовать, как дыбом встают волосы: в лепестках этого лотоса в вечных муках стенали и извивались бесчисленные души.
Яростные крики стихли. Те, кто мгновение назад был готов сражаться за свободу, теперь замерли, не смея пошевелиться.
Небесная Дева взмахнула рукой, и мириады багровых искр устремились к людям. В каждой искре угадывалось мерзкое, извивающееся насекомое. Эти бесплотные создания готовились проникнуть прямо в тела практиков.
Некоторые попытались оказать сопротивление, но сверху обрушилась ужасающая мощь. Сознание людей на миг опустело, воля была подавлена, а тела парализованы. Красные точки вошли в их плоть, и призрачные паразиты поползли к мозгу.
Ли Цин тоже оказался в ловушке. Он чувствовал, как внутри него шевелится нечто живое и голодное, жадно стремясь к его разуму. Не колеблясь ни секунды, он инстинктивно задействовал свои силы. Он тайком запустил циркуляцию энергии «Неразрушимого Истинного Тела». В тот же миг его внутренности превратились в зону, закрытую для любой магии, и движение паразита замедлилось, словно тот увяз в густой смоле.
Следом Ли Цин активировал «Таинственный Свет Демона Сердца». Призрачное сияние окутало кровавого червя. Любое существо, наделенное жизнью, было уязвимо перед этой силой. В крошечном создании пробудилось бесчисленное множество желаний, которые мгновенно затопили его зачатки разума.
Ли Цин ощутил, что паразит теперь полностью в его власти. Однако внутри червя обнаружилась странная метка. Она служила проводником чужой воли и в любой момент могла заставить паразита действовать по приказу. Ли Цин не стал трогать это клеймо; он лишь взял насекомое под контроль, заставив его передавать ложные сигналы о том, что приказ метки исполнен.
Лишь тогда он смог немного расслабиться. Тем временем Небесная Дева Кровавой Кости холодно хмыкнула:
— Паразит Трёх Трупов вошел в ваши тела. Отныне вы – ученики Храма Небесной Девы. Усердно совершенствуйтесь и расширяйте мои владения, и тогда я дарую вам путь к истинному могуществу.
С этими словами она исчезла в небе, вернувшись в залы Школы Трёх Рек. Стоявшие внизу вольные практики растерянно переглядывались. Каждый ощущал в своей голове шевеление твари, которая в любой момент могла сожрать их мозг. Попытка изгнать паразита означала немедленную смерть и гнев самой Небесной Девы.
Все стояли понурив головы. К ним вышли люди из Школы Трёх Рек, и один из них громко объявил:
— Слушайте правила нашего Храма! Все, кто на стадии Очищения эссенции, становятся внешними учениками. Достигшие Укрепления тела зачисляются во внутренний круг. Те, кто прошел через Людские невзгоды, станут истинными преемниками. Если же кто-то ступит на Стадию Истинного Закона, тот сможет занять пост старейшины. А теперь подходите по одному для регистрации и подтверждения уровня сил. Получите свои жетоны!
Обреченная толпа двинулась вперед. Очередь дошла до Ли Цина. Когда он предстал перед воротами, распорядитель, не поднимая глаз, спросил:
— Имя!
— Сунь Укун.
Регистратор вскинул голову и, заметив его обезьянье обличье, лишь коротко кивнул, указав на стоящий рядом кристальный шар:
— Наполни его своей жизненной энергией. Проверим, на что ты годен.

Комментарии

Загрузка...