«Говорят, другим нужно не меньше трех лет, чтобы довести эссенцию и ци до совершенства, – размышлял Ли Цин. – ...Объем моей эссенции в двадцать раз больше, чем у обычных людей, и если полагаться на одну лишь еду, мне потребуется всего года два или три, чтобы достичь пика Очищения эссенции». Он недовольно покачал головой: «И всё же это слишком медленно. Нужно выследить несколько слабых аномалий, разделаться с ними и добыть побольше камней эссенции и ци».
Река Пуцзян была величественна: почти десять ли в ширину, окутанная дымкой тумана, она катила свои бурные воды вдаль. Рыбацкая лодка ходко шла по течению. Река здесь была спокойной, так что судно скользило по водной глади без всякого труда.
С восходом солнца мир вокруг преобразился. Ли Цин и Чжоу Цинмин сидели на палубе, любуясь открывающимися видами. Пейзажи то и дело сменяли друг друга: густые первобытные леса уступали место широким каньонам. Несмотря на малые размеры, лодка, подобно стреле, выпущенной из лука, с поразительной скоростью неслась по реке.
Время шло, и на мир вновь опустились сумерки. Рыбак причалил к берегу и привязал судно к дереву – здесь им предстояло заночевать. Вокруг расстилалась дикая глушь: берег порос непроходимой чащей, которой, казалось, не было конца и края.
Ли Цин остался на палубе, наслаждаясь первозданной природой; за целый день этот вид ему ничуть не примелькался. Внимательно наблюдая за лесом, он заметил, что даже деревья источают эссенцию и ци. Она была едва различима, её цвета сливались с зеленью чащи, и лишь пристальный взгляд позволял уловить это сияние.
«Выходит, и растения, и животные действительно выделяют эссенцию, – подумал он. – ...Но что станет с практиком, если он поглотит такую силу? Не превратится ли он сам в дерево?» Ли Цин криво усмехнулся. Путь Бессмертных в этом мире казался ему всё более странным. «Если местная магия зиждется на эссенции живых существ, то что будет, если жизнь исчезнет и источник иссякнет? Неужели тогда бессмертные падут? И сможет ли тот, кто уже обрел бессмертие, сохранить вечную жизнь?» Эти вопросы, уходящие в глубины философии, один за другим вспыхивали в его голове.
Сидевший рядом Чжоу Цинмин был человеком неразговорчивым. Если утром он еще с каким-то интересом поглядывал на берега, то к полудню окончательно погрузился в чтение канонов. Он что-то невнятно бубнил себе под нос, заучивая тексты – парню предстояло сдавать провинциальные экзамены, и Ли Цин не стал ему мешать.
Ночью над водой разносился лишь мерный плеск волн. Весь день они питались только рисом, рыбой и соленьями. Ли Цину было всё равно, а вот Чжоу Цинмин явно чувствовал себя не в своей тарелке. Глядя на скудный ужин, он уныло протянул:
— Опять рыба... Это уже третья порция за сегодня.
Ли Цин усмехнулся:
— Сразу видно, что ты из хорошей семьи и никогда не знал нужды. Запомни: и в пору расцвета народу горе, в пору краха – беда. Так было и так будет. Если хочешь стать достойным чиновником, ты должен кожей чувствовать, что такое истинное страдание. А если ты даже в еде привередничаешь, толку из тебя не выйдет.
Чжоу Цинмин замер в изумлении.
— «В пору расцвета народу горе, в пору краха – беда»... Какая глубокая мысль! — Воскликнул он. — Брат Циншань, у тебя истинный талант к слову!
Ли Цин лишь закатил глаза:
— Ешь уже.
Ночью Ли Цин снова обосновался на палубе. Он плавно направил эссенцию Десяти Тысяч Законов и Десяти Тысяч Дао по своим каналам; невидимая сеть опутала всё его тело, проникая в каждую клетку. Излишки жизненных сил без остатка перерабатывались в чистую серую энергию.
В процессе медитации он заметил едва уловимую качественную перемену. Его культивация полностью опиралась на внутренние резервы, и хотя предел ежедневно очищаемой эссенции был ограничен возможностями тела, саму энергию можно было закалять, делая её всё более послушной и чистой. Ли Цину казалось, что этот путь бесконечен. Он не знал, к чему это приведет, но продолжал тренировки, ведь такая закалка дарила его разуму состояние невероятного покоя. Благодаря жемчужине скрытия ци ни крупицы его силы не просачивалось наружу – для окружающего мира он сейчас был не более чем пустым местом.
Внезапно в глубине под лодкой мелькнула тень. Это было странное существо: очертаниями оно напоминало человека, но вместо головы у него рос пук извивающихся щупалец, мерно загребающих воду. Тварь, перебирая конечностями, бесшумно приближалась к судну.
Как только она вошла в радиус трех чжанов, сработало «Ощущение Десяти Тысяч Дао». Это заклинание действовало постоянно, чутко реагируя на любые изменения в пространстве. Ли Цин почуял угрозу, исходящую из речной бездны. Его глаза сузились, а на губах заиграла холодная улыбка. «Как раз вовремя. Испытаем тебя в деле».
Он замер в ожидании. Вскоре тварь оказалась прямо под ним. Она медленно вынырнула, и восемь щупалец разом метнулись к палубе, пытаясь схватить Ли Цина.
Раздался резкий всплеск. В центре переплетения щупалец виднелось искаженное человеческое лицо, на котором выделялся один-единственный, уродливо деформированный глаз. В ответ на атаку Ли Цин резко выдохнул, и черная вспышка меча прорезала ночную тьму.
Раздался сочный хруст. Меч разрубил монстра надвое – от макушки до самого хвоста. Удар был такой силы, что вода в радиусе трех чжанов расступилась, обнажив дно, и лишь мгновение спустя река сомкнулась вновь. Тварь безжизненно рухнула в воду, а черный луч света послушно вернулся в тело Ли Цина.
Щелчком пальцев он отправил вслед за монстром Пламя Бедствия Колеса Жизни и Смерти. Огонь яростно вспыхнул прямо в воде, мгновенно охватив останки. Тварь обратилась в пепел, и в самом сердце пламени материализовался камень эссенции и ци. Повинуясь воле хозяина, пламя подхватило трофей и вложило его прямо в руку Ли Цину.
Нефритовая дощечка в его сознании едва заметно дрогнула. Пятицветная энергия камня втянулась внутрь, прошла через таинственное преобразование и влилась в меридианы Ли Цина уже в виде чистейшей эссенции. Его внутренний резерв пополнился еще на один процент.
— Мне нужно еще как минимум восемьдесят девять таких камней, чтобы полностью насытить тело, — со вздохом прошептал Ли Цин. — Слишком прочный фундамент тоже бывает обузой.
С этими словами он развернулся и ушел в каюту. Шум воды и всплески не привлекли ничьего внимания – на великой реке такие звуки были делом обыденным.
Ранним утром рыбак отчалил, и вскоре они добрались до пристани Города Трёх Рек. Едва ступив на твердую землю, Чжоу Цинмин с наслаждением потянулся. Он упер руки в бока и, едва сдерживаясь, чтобы не закричать от радости на весь порт, выпалил:
— Наконец-то дома!
Обернувшись к спутнику, он спросил:
— Брат Циншань, ты сразу отправишься в Город Драконьего Пути?
— Сначала нужно закупиться провизией, — покачал головой Ли Цин.
— Тогда, может, отдохнешь денек в моем доме?

Комментарии

Загрузка...