Слова старика заставили Ли Цина внутренне содрогнуться. «Этот старик – настоящий мастер пути осторожности, – подумал он. – ...Истинный пример для подражания. У такого определенно стоит поучиться».
— К тому же, ты отличный актер, — продолжал тем временем старик. — Твой ум глубок, а лицо невозмутимо – ты из тех, кто всегда доводит дело до конца. Я нарочно расписывал тебе способы приготовления тех блюд, желая увидеть твой гнев. Мне было любопытно, проявишь ли ты его, затаишь ли на меня обиду. Но всё это время ты оставался спокоен, даже твое сердце не сбилось с ритма. Подобного самообладания я еще никогда не встречал у пятнадцатилетних юнцов.
Старик пристально посмотрел на гостя и добавил:
— Твоя судьба не предопределена, ты стоишь на пути бесконечного потенциала, и в тебе видны задатки истинного владыки. Обладай человек хотя бы одним из этих качеств, он уже возвысился бы над прочими, но в тебе сочетаются все три. С такими данными тебе будет трудно не добиться успеха. Скажи, если не тебя, то кого еще я мог выбрать?
Ли Цин был поражен. Этот старик видел его буквально насквозь, от макушки до пят.
— Похоже, Царь Драконов, вы уже досконально изучили мое прошлое, — произнес он с кривой ухмылкой. — Разве я могу теперь отказаться?
На лице старого Царя Драконов промелькнула загадочная улыбка:
— Вот и славно, что мы договорились. Лун-эр, отдай жемчужину скрытия ци и жетон дяде Ли. С этого дня он твой названый дядя. Каких высот ты сможешь достичь через двести лет, будет зависеть от того, какую помощь он тебе окажет.
Ао Лун-эр послушно взял обе вещи и, переваливаясь, подошел к Ли Цину. На его пухлом розовом личике сияла кроткая улыбка.
— Дядя Ли, это вам, — пролепетал малыш.
Ли Цин принял подношения и спрятал их за пазуху. Он ласково погладил Ао Лун-эра по маленькой голове:
— Умница.
Дракончик не выказал ни капли недовольства, напротив, он с удовольствием потерся головой о ладонь Ли Цина, после чего вприпрыжку вернулся в объятия деда.
— На этом наша связь обрывается, — голос старика стал серьезным. — Что бы ни случилось с тобой в будущем, я не вмешаюсь. Мое участие лишь навлечет на тебя еще большие беды. Помни мой совет: тот, кто хорошо прячется, живет дольше. Старый, да хитрый – сущий вор.
Ли Цин хотел было что-то ответить, но Царь Драконов взмахнул рукавом. Мир вокруг поплыл, пространство исказилось, и всё видение начало стремительно таять.
Ли Цин резко пришел в себя. Оглядевшись, он понял, что по-прежнему находится на лодке. Ноги его были укрыты тонким одеялом, а рядом спал Чжоу Цинмин. Казалось, всё случившееся было лишь мимолетным наваждением или странным сном. Однако, нащупав под одеждой два посторонних предмета, он прищурился и достал их: серую жемчужину скрытия ци и черный жетон.
— Значит, всё-таки правда, — прошептал он.
Ли Цин сосредоточился и влил эссенцию и ци в серую жемчужину. Артефакт вспыхнул и исчез из его рук, мгновением позже проявившись в районе межбровья. В темном внутреннем пространстве его сознания теперь покоилась тусклая серая сфера. Жемчужина начала источать странную ауру, которая быстро окутала всё его тело. К своему изумлению Ли Цин обнаружил, что его духовный след полностью исчез. Ци внутри него циркулировала без малейших внешних проявлений, вспышек или колебаний. Теперь он выглядел как самый обычный смертный, в котором невозможно было заподозрить практика.
— Поразительная вещица.
Тем временем в глубинах реки Пуцзян, в Дворце Дракона, Ао Лун-эр с недоумением смотрел на деда.
— Дедушка, почему ты не заключил с ним кровный контракт или что-то подобное? Не слишком ли опасно так доверять ему? Эта жемчужина скрытия ци очень ценная.
Старый Царь Драконов погладил внука по голове:
— Лун-эр, люди не чета нам. Порой они дорожат человеколюбием и долгом – понятиями, которые нам, зверям, чужды. Чтобы завоевать его доверие и заставить его искренне помочь тебе в будущем, нельзя связывать его договорами. Я долго наблюдал за этим человеком. Хоть он и не гнушается никакими средствами в достижении целей, у него есть свои принципы и внутренние границы. Ему можно верить больше, чем большинству людей в этом мире. Раз уж он согласился, то, пока у него будут силы, он не отступит от своего слова. Такие личности встречаются редко. Не будь он таким, я бы и звать его не стал. Я лишь хотел убедиться, что он за человек.
Старик вздохнул, и в его глазах отразилась вековая усталость:
— Десять лет назад Небесный механизм пришел в беспорядок, в мире назревает великая катастрофа. Я чувствую грядущую резню, в которой погибнет бесчисленное множество существ. Этот человек, стоящий вне предначертанной судьбы, возможно, твой единственный шанс на спасение. Именно поэтому я с детства запрещал тебе есть человечину – чтобы оставить эту крохотную лазейку. Человек – венец творения Неба и Земли, и тот, кто пожирает их, несет на себе тяжкую карму. Ты никогда не пробовал человеческой плоти, а значит, между тобой и ним нет непреодолимой пропасти. У него будет повод спасти тебя.
— Своего пути я добился в диких землях, начав простым вьюном, прокладывающим дорогу через убийства, — продолжал старик. — На моих руках кровь бесчисленных жертв, и эта карма теперь тяготеет и над тобой. Через двести лет мой срок иссякнет: либо я обрету Истинный Путь, либо моя жизнь подойдет к концу. В тот миг враги неизбежно постучатся в наши двери. Все эти двести лет ты должен усердно практиковаться. Дедушка сможет защищать тебя от ветров и ливней лишь этот недолгий срок.
Ао Лун-эр серьезно кивнул. Демоны взрослеют гораздо быстрее людей, и как единственный наследник Дворца Дракона реки Пуцзян, он с малых лет получал суровое воспитание. Он понимал, что будущее их дома висит на волоске. Множество великих демонов в реке уже затаили дурные мысли, а соседние Дворцы Драконов смотрят на них как хищники. Никто не мог гарантировать ему выживание.
— Дедушка, не волнуйся, я всё понимаю, — в глазах малыша мелькнула недетская решимость.
Время летело незаметно, и вскоре наступило утро. Ли Цин рано вышел на палубу, любуясь окутанной туманом гладью реки Пуцзян. Позади раздались шаги – из каюты, позевывая, выбрался Чжоу Цинмин.
— Брат Циншань, ты уже на ногах? — Спросил он.
Ли Цин обернулся и улыбнулся:
— Не люблю долго спать.
— Вот оно как.
— Уважаемые гости, завтрак готов, прошу к столу! — Позвал их лодочник.
В каюте рыбак уже расставил нехитрую снедь: в центре дымился котелок с нежной речной рыбой на пару, стояли две чашки белого риса и блюдце с соленьями.
— Простите, господа, еда у меня простая, так что не обессудьте, — извинился старик. — Завтра утром мы уже прибудем в Город Трёх Рек.
— Всё в порядке, этого более чем достаточно, — отмахнулся Ли Цин.
Рыбак кивнул и отправился на корму, чтобы взяться за шест и направить лодку дальше по течению. Ли Цин и Чжоу Цинмин принялись за завтрак. Рыба оказалась удивительно вкусной и свежей. Соленья в сочетании с рисом тоже пришлись Ли Цину по душе, а выпитая в конце пиала белоснежной ухи наполнила тело приятным теплом.
Эссенция и ци внутри него заполнили меридианы уже на десятую часть, приближая момент полного завершения этапа. «Похоже, в накоплении энергии я превосхожу остальных», – удовлетворенно подумал Ли Цин.

Комментарии

Загрузка...