Ли Цин мысленно ворчал, не в силах сдержать скепсиса.
— Ли, юный друг, у меня есть к тебе предложение, — внезапно произнес старик. — Не желаешь ли обсудить одну сделку?
Услышав это, Ли Цин лишь беспомощно вздохнул про себя. «Раз уж вы, почтенный, открыли рот, разве у меня есть выбор?» Подавив желание выругаться, он внешне остался невозмутим и кивнул:
— Позвольте узнать, о чем идет речь? Какую сделку вы хотите заключить?
На лице старца промелькнула едва заметная улыбка. Он перевел взор к выходу из чертогов.
— Лун-эр, входи!
Едва слова сорвались с его губ, тяжелые двери дворца распахнулись. В зал вразвалку ввалился мальчишка лет десяти. Вид у него был на редкость безалаберный и дерзкий. Одет он был в роскошное черное одеяние с вышивкой драконов, а на голове красовались два маленьких оленьих рожка – верный признак драконьего отпрыска. Ли Цин, сохраняя спокойствие, внимательно наблюдал за вошедшим.
Сорванец вихрем пронесся по залу, взлетел по ступеням и прыгнул прямо в объятия старого дракона.
— Дедушка! Почему ты только сейчас позвал меня? Я же целую вечность ждал снаружи! Посмотри, у меня даже ноги затекли! — Возмутился он и бесцеремонно закинул ноги прямо на стол перед стариком.
Тот лишь ласково улыбнулся и принялся массировать ноги внука.
— Потерпи, дедушка сейчас разомнет их, и все пройдет.
Мальчишка, чьи большие глаза светились умом и лукавством, с любопытством уставился на Ли Цина. В его глазах мелькнула странная, хитрая усмешка.
— Это мой внук, Ао Лунъэр, — медленно представил его старый дракон.
Ли Цин кивнул, а про себя вновь заворчал: «Странно это... В легендах любого мира драконий род всегда носит фамилию Ао. Неужели во всех мирах правила одни?» Старик, разумеется, не ведал о мыслях гостя, иначе наверняка преподал бы ему урок вежливости.
— Мое предложение касается внука, — продолжил старец. — Насколько я вижу, ты – практик-одиночка, не имеющий наставника. Однако твои эссенция и ци столь загадочны, что кажутся вместилищем тысячи путей. Похоже, тебе удалось проложить тропу, по которой до тебя никто не ходил.
Сердце Ли Цина екнуло.
— Ты лишь недавно ступил на Путь Бессмертных и многого не понимаешь, — с загадочной улыбкой продолжал старик. — Для истинно сильных мира сего ты сияешь, словно маяк в ночи. Твоя природа видна им как на ладони. Твоя энергия пронизывает всё тело, циркулирует как единое целое, не вступая в конфликт. Такой метод совершенствования мне прежде не встречался. Не знаю, как тебе это удалось, но одно мне ясно: если продолжишь в том же духе, со временем ты займешь достойное место в поднебесье. Я не могу сказать, как далеко заведет этот путь, но потенциал его безграничен.
С этими словами в его руке материализовались серая жемчужина и необычный жетон.
— Это жемчужина скрытия ци. Стоит тебе закалить её своей энергией, и твоя аура полностью исчезнет. Для окружающих ты станешь обычным смертным. Пока не обретешь ступень Бессмертия, почти никто не сможет увидеть твою истинную суть. С ней ты сможешь спокойно продолжать свои странствия. Вторая вещь – жетон из Академии Цзися. Это скрытая обитель, созданная общими усилиями Ста школ мысли и Конфуцианства. Там хранятся наследия всех великих учений, и семь из десяти практиков-одиночек черпают свои знания именно оттуда. Если хочешь достичь вершин, лучшего места не найти. Этот жетон достался мне много лет назад, когда я спас одного из мастеров Академии. Предъяви его, и тебя примут в их ряды. Твой путь продолжится. А уж чего ты сумеешь достичь – будет зависеть только от твоего таланта.
Слова старика заставили сердце Ли Цина биться чаще. Старый дракон верно указал на его главную уязвимость. Его техника «Канон Всеобъемлющего Человеческого Дао» действительно обладала колоссальным потенциалом, но была слишком приметной. Стоило сильному существу обратить на него взор, и его могли схватить для опытов. Предложенное решение было идеальным. Не согласиться на сделку, хотя бы ради собственной безопасности, было невозможно.
Глубоко вдохнув, Ли Цин спросил:
— Каковы ваши условия?
Он прекрасно понимал: бесплатных подарков судьба не преподносит.
— Я смогу продержаться еще лет двести, — ответил старик. — После этого меня ждет либо кончина, либо восхождение к истинному бессмертию. В любом случае, спустя два века меня здесь не будет. Я хочу, чтобы через двести лет ты стал опорой для Лун-эра и защитил его от врагов, что жаждут его погибели. Разумеется, при условии, что тебе это будет под силу. Если же враг окажется слишком могущественным, ты должен будешь любой ценой спасти жизнь моему внуку.
Ли Цин нахмурился:
— Кто его враги? Их много?
— В этом мире есть две великие реки, — задумался старик. — Река Пуцзян и Великая Река. В каждой из них сокрыто по Дворцу Дракона. Тот, кто завладеет обеими реками и подчинит их великую удачу, получит шанс на небывалое возвышение. Твой первый враг – Дворец Дракона Великой Реки. Кроме того, на четырех сторонах света раскинулись четыре моря, и в каждом – свой Дворец. Они тоже будут противниками.
Ли Цин едва не выругался вслух. Его лицо побледнело.
— Не слишком ли это? Я лишь скромный практик на стадии Очищения эссенции. Противостоять пяти Дворцам Дракона через двести лет... Это же невозможно!
— Потому я и сказал: если не сможешь защитить, просто сохрани ему жизнь, — успокоил его старик. — У меня приготовлены свои козыри, и если они станут слишком давить, их будет ждать неприятный сюрприз. Тебе же нужно будет лишь в последний момент увести Лун-эра прочь. Заберешь заготовленные сокровища и поможешь ему скрыться под чужим именем, дожидаясь верного часа. Эта сделка тебе выгодна.
Ли Цин внимательно посмотрел на собеседника.
— Почему именно я? За двести лет я вряд ли достигну вашего нынешнего могущества.
— Я выбрал тебя, потому что над тобой не властна судьба. Нити рока словно обходят тебя стороной, будто тебя и вовсе не существует в этом мире. Именно в этом причина. Тот, кто стоит вне судьбы, обладает безграничными возможностями. Хотя, конечно, это также означает, что ты можешь погибнуть в любой миг.
От этих слов Ли Цину стало не по себе. В голове мелькнула пугающая догадка.
— Существуют ли в этом мире техники небесного механизма? Способности, позволяющие прозревать прошлое, настоящее и будущее?
Губы старика тронула тень улыбки.
— Я понимаю, к чему ты клонишь. Не бойся, в этом мире никто не сможет тебя просчитать. Если Лун-эр будет с тобой, через двести лет у него появится шанс на спасение. Твоя невидимость для рока укроет и его. Поэтому ты обязан скрываться. Пока не достигнешь вершин мастерства, тебе ни в коем случае нельзя привлекать к себе внимание. Таись как можно лучше. Только тот, кто умеет прятаться, живет долго.

Комментарии

Загрузка...