Ли Цин, ведомый придворной дамой, опустился за один из расставленных в зале бронзовых столов. Старик слегка хлопнул в ладоши, и в чертогах зазвучала музыка. Одна за другой начали выходить прекрасные девы Дворца Дракона, кружась в изящном танце. Танцовщицы были неописуемо красивы: томные взгляды, летящие полупрозрачные наряды из тончайшей ткани. Сквозь легкий шелк дразняще проглядывали изгибы их тел, заставляя кровь быстрее бежать по жилам.
Вскоре слуги начали подавать изысканные яства – блюда, которых Ли Цин никогда прежде не видел. Например, на одном подносе лежали диковинные плоды, формой точь-в-точь напоминавшие человеческих младенцев. От них исходил необычайно притягательный аромат. Глядя на это угощение, Ли Цин сразу понял: перед ним не просто еда. Рядом красовалось блюдо с паровыми тефтелями – прозрачными, точно желе, и столь же благоухающими.
Ли Цин не притронулся ни к чему. В этом мире, пропитанном безумием и скверной, любая диковинка таила в себе угрозу. Заметив осторожность гостя, старик едва заметно улыбнулся.
— Это блюдо называется «плод человеческого зародыша», — заговорил он. — Младенцев, брошенных людьми в реку, вымачивают в духовном вине ста трав восемьдесят один день. Затем еще сорок девять дней их окуривают серой амброй. В завершение в рот плода кладут пилюлю из сотни трав и девять дней и ночей закаляют методами алхимии. Когда все нечистоты уходят, остается лишь чистый плод. Для обычного практика на стадии Очищения эссенции это высшее снадобье — одного такого плода хватит, чтобы достичь совершенства на этом ранге. Поистине прекрасное средство для восполнения сил.
От слов старика Ли Цина пробрала дрожь. Было очевидно, что этот рецепт – результат бесчисленных зловещих изысканий. Перед ним была настоящая инструкция по кулинарной обработке человеческого рода. Холодея внутри, Ли Цин лишь вежливо кивнул, не испытывая ни малейшего желания пробовать «деликатес».
— А те прозрачные шарики, — продолжал старик как ни в чем не бывало, — готовятся из свежих девственниц. У них забирают органы, способные порождать жизнь, и вымачивают их девять суток в лекарственном вине, после чего добавляют пилюлю очищения скверны. Она вытягивает из плоти всё лишнее, оставляя лишь чистейшую эссенцию зарождения. Полученную массу перетирают, смешивают с сотней видов духовных трав и варят на пару день и ночь. Это лучшее средство для питания основ, оно укрепляет эссенцию и ци. Демоны его просто обожают. И еще...
На столе стояло десять блюд, и старик подробно описывал каждое. Основой везде служила человечина. Ли Цин слушал, и на душе у него становилось всё холоднее. Оказалось, что здесь, в Дворце Дракона – а возможно, и в глазах всех могущественных практиков – люди были не более чем скотом или ингредиентами. Ли Цин застыл с вежливой, но натянутой улыбкой. Десять лет практики самообладания помогали ему скрывать чувства, не позволяя ужасу отразиться на лице.
«Чего этот старик добивается?», – гадал он. — «Пытается меня запугать? Нет, тут что-то другое. Может, это своего рода испытание?»
Ли Цин погрузился в глубокие раздумья, когда старец, закончив объяснения, перестал обращать на него внимание. Тот завороженно наблюдал за танцем, время от времени отправляя в рот кусочек яства с видом истинного гурмана, ничуть не стесняясь своего гостя. Теперь Ли Цин окончательно утвердился в двух мыслях. Во-первых, перед ним, скорее всего, сам легендарный Царь Драконов. Во-вторых, этот старик – людоед, лишенный каких-либо человеческих моральных устоев. «Я должен смотреть на него как на нечто запредельное, нечеловеческое», – решил Ли Цин.
К еде он так и не прикоснулся, решив лишь пригубить вино. Это было духовное вино ста трав, приготовленное из растений и не содержащее «человеческих компонентов». С первым же глотком эликсир начал усваиваться, превращаясь в поток жизненной энергии, который заполнил его изнуренное тело.
Пиршество продолжалось около получаса. Ли Цин осушил уже две фляги, восполнив запасы энергии примерно на четыре процента. «Интересно, удастся ли сохранить эту ци, когда я вернусь?», – мелькнула мысль. Он уже понимал, что попал в Дворец Дракона не в обычном физическом теле.
Тем временем представление подошло к концу. Красавицы-танцовщицы и слуги начали покидать зал. Ли Цин поставил кубок, чувствуя, как внутри всё напряглось. Настало время для главного. Холодный, бесстрастный взгляд старика впился в него.
— Похоже, мой юный друг не оценил гостеприимства.
— Не совсем по вкусу, — честно ответил Ли Цин. — Видите ли, я считаю себя человеком, а поедание сородичей противоречит моим принципам и понятиям о приличии.
Старик оставался невозмутим:
— В подлунном мире каждое существо борется за свое место под солнцем. Раз уж ты понимаешь, что в основе бытия лежит право сильного, зачем цепляться за столь косные правила? Отведав этих блюд, ты бы одним махом завершил Очищение эссенции. А там и до Заложения Основы рукой подать. С таким фундаментом Путь Великого Дао стал бы для тебя открыт. Эссенцию и ци человека – ценнейший ресурс. Любой практик не прочь полакомиться человечиной. И среди мастеров-людей немало таких, кто разделяет мои вкусы. Некоторые из них занимают высокие посты, а кто-то и вовсе обрел бессмертие. Вступив на стезю совершенствования, ты перестаешь принадлежать к человеческому роду. Пожирание иных видов – лишь часть естественной конкуренции. Это и есть Путь Великого Дао. Почему же ты отказываешься?
Слова старца заставили Ли Цина вновь содрогнуться. Он осознал, что отношения между смертными и практиками куда страшнее, чем он мог вообразить. Это была не иерархия, а беспощадная пищевая цепочка.
— Быть может, практик и отличается от обычного человека телом, — заговорил Ли Цин, глубоко вздохнув и глядя старику прямо в глаза. — Но человека делает человеком не плоть, а разум и его «я». Я считаю себя человеком, а значит, не могу совершать нечеловеческие поступки. Это моя заповедь, мое правило, моя суть, и никакая сила не заставит меня от них отступить. Это незыблемая дорога, по которой я иду. Только сохранив изначальное сердце, можно достичь истинных высот. Мои правила – это якорь, удерживающий душу, чтобы она не растворилась в безумии этого искаженного мира.
Старик на мгновение задумался, и на его лице отразилось странное понимание.
— Твои слова действительно заставляют взглянуть на вещи иначе. Заповедь, якорь, изначальное сердце... В этом есть смысл. За свою долгую жизнь я видел многих. Но по мере роста сил лишь единицы способны удержать свое истинное «я». Большинство же ради могущества идет на любые средства, нарушает все запреты и в итоге проходит через аномальную мутацию, превращаясь в безумных аномалий. У тебя твердый дух, юный друг. Кажется, на Пути Великого Дао скоро станет одним собратом больше.
На лице холодного старика промелькнула необъяснимая улыбка. Ли Цин внутренне выдохнул.
«Проклятье, как же это было опасно. Кажется, этот этап пройден».

Комментарии

Загрузка...