— Обычные рыбацкие лодки все такие, — заметил Чжоу Цинмин, устраиваясь поудобнее. — Придется тебе смириться, брат Циншань.
— Идет, сегодня заночуем здесь, — Ли Цин согласно кивнул. Услышав это, рыбак расплылся в подобострастной улыбке:
— Почтенные господа, позвольте мне подготовить для вас место для сна.
Сняв промокшую шляпу и соломенный плащ, лодочник сложил их снаружи и нырнул под навес. Вскоре он выбрался обратно, тяжело дыша:
— Готово, господа. Я расстелил постели внутри, на одну ночь вполне сгодится.
Ли Цин и Чжоу Цинмин забрались в тесное пространство под навесом – каморка была едва ли восемь футов в длину и пять в ширину. Пол, выстланный дырявыми досками, укрывала охапка сухой пожелтелой соломы, а сверху лежало некое подобие постельного белья. Вид у этого пристанища был крайне убогий. Спутники переглянулись, и Цинмин неуверенно предложил:
— Может, все-таки поищем постоялый двор в городе?
— Оставь, — Ли Цин махнул рукой. — С трудом нашли этого лодочника. Если он уйдет, искать замену будет слишком хлопотно. Перетерпим одну ночь.
Они легли по разные стороны. Снаружи доносились звуки – лодочник тоже устраивался на ночлег прямо на палубе. Время тянулось медленно, и вскоре все трое погрузились в глубокий сон.
Мерное журчание реки Пуцзян убаюкивало, мягкий плеск воды не мешал, а напротив, дарил покой. Ли Цин пребывал в полузабытьи, когда сквозь пелену сна до него донесся чей-то голос:
— Господин Ли... Господин Ли, пожалуйста, просыпайтесь!
Вздрогнув от неожиданности, он заставил себя открыть глаза и, пошатываясь, выбрался на палубу. Перед его глазами предстала невероятная картина: рядом с их утлым суденышком покачивался на волнах великолепный, богато украшенный корабль, сияющий мириадами огней. На борту стоял человек с осанкой почтенного дворецкого и с глубоким почтением смотрел на него. Незнакомец был облачен в роскошное черное одеяние, его подбородок украшала аккуратная бородка клинышком, а в глазах светился острый ум.
— Господин Ли! Доброй ночи! — Поприветствовал он его. — Мой господин просит вас пожаловать к нему для беседы.
Голова Ли Цина была словно набита ватой, мысли путались, а сознание оставалось туманным. Он попытался тряхнуть головой, чтобы прийти в себя, но дворецкий уже ступил на их лодку. Схватив юношу за руку, он уверенно повел его на борт сияющего судна. Как только они взошли на палубу, корабль с тихим всплеском начал погружаться в пучину. Потоки воды устремились навстречу, и это мгновенно отрезвило Ли Цина.
— Что происходит?! — Воскликнул он.
Однако случилось немыслимое: вода не захлестнула их, а застыла невидимой стеной за бортом, не смея коснуться судна. Дворецкий вкрадчиво произнес:
— Не бойтесь, господин Ли. Мы направляемся во Дворец Дракона.
— Дворец Дракона? — Ли Цин ошеломленно озирался по сторонам. Вокруг расстилалась непроглядная тьма речных глубин, и лишь в свете огней корабля можно было разглядеть проносящиеся мимо тени. Стаи рыб словно расчищали путь для их судна. Внезапно зрачки Ли Цина сузились: он увидел воинов-креветок и генералов-крабов, вооруженных трезубцами и мечами. Они окружали драгоценный корабль, подобно почетному караулу.
Стоя на палубе, Ли Цин тщетно пытался скрыть волнение. Он понял, что столкнулся с чем-то запредельным, но самым пугающим было то, что он не ощущал в теле ни капли силы – его эссенция и ци бесследно исчезли. Глубоко вдохнув, он лихорадочно соображал: «Дворец Дракона? Воины-креветки? Когда я успел привлечь внимание подобных существ?»
Внезапно его осенило. Он вспомнил старика, которого встретил под проливным дождем по пути в Нефритовый город. Ли Цин сунул руку в рукав и нащупал там прохладную поверхность нефритового жетона. Дворецкий, заметив артефакт в его руках, склонился еще ниже:
— Господин Ли, снаружи не на что смотреть, прошу вас внутрь. Для вас уже приготовлены яства и приглашены танцовщицы, чтобы скрасить путь.
Ли Цину ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Как говорится, «когда ты на плахе, спорить с палачом поздно». Он вошел в каюту, которая больше напоминала чертоги небожителей: повсюду сверкали кораллы и драгоценные камни, а мягкое сияние создавало атмосферу сказочного дворца. В центре залы было оставлено свободное пространство, а у стены стоял бронзовый стол, уставленный блюдами. По бокам замерли прекрасные служанки в невесомых шелках.
Дворецкий проводил гостя к главному месту. Раздались звуки музыки, и в зал плавно вошли танцовщицы. Их движения были полны изящества, а тела гибки, словно ивовые прутья. Комнату наполнили чарующие мелодии и дурманящая атмосфера неги. Ли Цин принялся за еду. Подавали в основном речные деликатесы: вкус был изысканным, а соусы – на редкость чистыми и ароматными, явно дело рук великого мастера. Порции были невелики, но каждое блюдо казалось произведением искусства.
Он пригубил из кубка с янтарным вином. Густой, насыщенный аромат мгновенно разлился по телу приятным теплом. Никогда прежде ему не доводилось пробовать столь дивного напитка. После трех танцев судно плавно остановилось. Дворецкий почтительно произнес:
— Господин Ли, мы прибыли. Прошу вас, Его Величество уже заждался.
Ли Цин отставил кубок и вытер губы шелковым платком. Что бы ни ждало его впереди, отступать было некуда. Выйдя вслед за проводником на палубу, он увидел, что корабль пришвартовался перед величественным комплексом дворцов. Все строения были заключены в огромный прозрачный пузырь, отсекающий толщу воды. «Должно быть, это действие какой-то легендарной жемчужины, отводящей воду», – догадался юноша.
По пути ему встречались бесчисленные патрули морских тварей. Воины-креветки и генералы-крабы были начеку, в воздухе висело ощутимое напряжение. «Неужели здесь идет война? Охрана выглядит слишком встревоженной», – отметил про себя Ли Цин. Они миновали главные врата и направились к монументальному чертогу. Здание было выполнено из зеленоватого камня, украшенного искусной резьбой и узорами, от которых веяло духом Иного предела.
Внутри зала царило торжественное величие имперского дворца. В дальнем конце, на возвышении, восседал старик в черном одеянии, расшитом драконами. По обе стороны от него застыли ряды стражников и придворных дам, создавая атмосферу суровой мощи и благоговения. При взгляде на старца сердце Ли Цина екнуло – это был тот самый человек, которого он встретил в грозу.
— Ваше Величество, господин Ли прибыл! — Провозгласил дворецкий, падая ниц перед троном.
Ли Цин, сохраняя серьезность, вежливо сложил руки в приветствии:
— Приветствую вас, государь.
Он прекрасно понимал: в Риме веди себя как римлянин. Раз перед ним правитель, незачем проявлять ненужную гордость. Старик тепло улыбнулся:
— Ха-ха, юный друг Ли, оставь церемонии. Прошу, присаживайся.

Комментарии

Загрузка...