В небольшом городке спутники быстро отыскали подходящее заведение – добротный, искусно выстроенный трактир, который явно не жаловался на отсутствие посетителей. Трехэтажное здание из цельного дерева притягивало взгляд резными балками, расписными карнизами и ярким сочетанием зеленой черепицы с красными стенами.
Ли Цин и Чжоу Цинмин поднялись на верхний этаж и заняли столик у самого окна. Прямо под ними неслись бурные воды реки Пуцзян. Над рекой клубилась густая дымка, а влажные испарения, казалось, заполняли всё небо. Сквозь пелену тумана то и дело мелькали силуэты рыбацких лодок и тяжелых торговых судов.
К ним тут же подскочил услужливый половой и с сияющей улыбкой осведомился:
— Чего изволите, почтенные господа?
Чжоу Цинмин, не раздумывая, достал из-за пазухи увесистый слиток серебра весом не менее пяти таэлей.
— Подавай лучшие вина и яства, что у вас есть.
При виде денег глаза слуги азартно блеснули. Он мигом подхватил серебро, старательно протер его полотенцем и даже прикусил зубом. Убедившись по мягкости металла и чистому блеску внутри, что подвоха нет, он радостно воскликнул:
— Будет исполнено, господа! Прошу немного подождать!
С этими словами он вихрем умчался вниз.
Ли Цин задумчиво смотрел в окно, чувствуя, как на душе становится непривычно легко. В последнее время жизнь его была полна тягостного напряжения: интриги Нефритового города и опасности, подстерегающие на пути совершенствования, порождали гнетущее чувство тревоги. Лишь сейчас, взирая на бескрайние просторы, он вновь ощутил, как прекрасен этот мир.
— Красота, — невольно вырвалось у него. — Мне прежде редко доводилось видеть такие великие реки. Мощь природы... она поистине завораживает.
Сидящий напротив Чжоу Цинмин тоже с улыбкой любовался рекой.
— Пуцзян – одна из двух величайших водных артерий Великой Тан. Есть еще Великая Река, она течет параллельно этой, и обе они пересекают Северный континент. Великая Река протекает мимо Города Драконьего Пути – места, прославленного на весь мир своим богатством и процветающей торговлей. Последний раз я был там три года назад, когда сдавал провинциальные экзамены. Увы, тогда удача мне не улыбнулась, но грядущей осенью я намерен попытаться снова! — В голосе Чжоу Цинмина промелькнула легкая грусть. — А еще те края знамениты «Восемью Красавицами Великой Реки». Цветочные ладьи там тянутся на целые три ли, и бесчисленное множество поэтов и каллиграфов оставили там свои лучшие творения.
При воспоминании о чем-то приятном лицо ученого слегка порозовело. Ли Цин, услышав о цветочных ладьях и «Восьми совершенствах», сразу понял, о чем идет речь. Он бросил на спутника двусмысленный взгляд:
— И вы посещаете подобные заведения? Не боитесь подхватить какую-нибудь заразу? Дурные болезни – штука крайне опасная.
Чжоу Цинмин, заметив этот взгляд, смутился и поспешил оправдаться:
— Брат Циншань, вы не так поняли! Цветочные ладьи – это вовсе не бордели. Там обитают куртизанки-артистки. Они дарят гостям свое искусство, а не тело.
Ли Цин понимающе кивнул, хотя во взгляде его ясно читалось скептическое «ну-ну». Чжоу Цинмин, осознав, что ему не верят, лишь беспомощно развел руками:
— Брат Циншань, когда-нибудь вы побываете там сами и всё поймете.
— Ну уж нет, — усмехнулся Ли Цин. — В таких местах вечно случаются неприятности.
Работая с архивами в Нефритовом городе, он начитался всякого: увеселительные кварталы были рассадником всевозможных аномалий. Множество любителей разгульной жизни становились жертвами неведомых сил. Даже в таком небольшом местечке, как Нефритовый город, ежегодно случалось по пять-шесть таинственных исчезновений, и почти все ниточки вели к «цветочным» заведениям. С тех пор как Ли Цин заподозрил, что к нему липнет всякая чертовщина, он старался обходить подобные места стороной.
Вскоре подоспел слуга с подносами. Стол заставили блюдами, в основном из речных деликатесов. Половой громко объявлял названия:
— Пареный окунь! Речные креветки в соусе! Запеченные на углях речные моллюски!
Всего набралось не меньше десятка перемен блюд, к которым подали по кувшину отменного вина.
— Прошу откушать, господа! Всё подано!
Чжоу Цинмин наполнил чарки и, подняв свою, с предельной серьезностью произнес:
— Брат Циншань, этот кубок я пью за ваше здоровье и в знак благодарности за спасение моей жизни!
Ли Цин поднял чарку в ответ, они обменялись улыбками и осушили их до дна. За едой и неспешной беседой они не заметили, как солнце начало клониться к закату, окрасив реку в багряные тона.
Глядя на этот пейзаж, Ли Цин почувствовал вдохновение и даже захотел прочесть стихи, но быстро понял, что таланта к рифмоплетству у него не прибавилось. Он лишь с досадой покачал головой:
— Эх, не мастер я складывать строки. Жаль, не могу воспеть такую красоту.
Чжоу Цинмин весело рассмеялся:
— Оказывается, брат Циншань в душе эстет!
— Куда мне, я человек простой, — отмахнулся Ли Цин. — Что ж, мы сыты и довольны, пора искать судно. Завтра нам нужно быть в Городе Трёх Рек.
Расплатившись, они неспешно направились к пристани. К этому времени большинство лодок уже вернулись с промысла. В основном это были мелкие рыбацкие суденышки и немногочисленные грузовые баржи. Спутники обошли немало людей, но стоило им заговорить о Городе Трёх Рек, как почти все отвечали отказом. Путь лежал вниз по течению, а возвращаться против него было слишком тяжело – такая поездка заняла бы не меньше десяти дней.
Солнце окончательно скрылось за горизонтом, на судах зажглись огни. Ли Цин и Чжоу Цинмин стояли на причале, так и не найдя подходящего варианта.
— Видно, не судьба сегодня, — со вздохом произнес Ли Цин. — Придется ждать до утра.
— Завтра попробуем напроситься на торговый караван, — отозвался Чжоу Цинмин. — Большинство из них следуют в Город Трёх Рек или хотя бы проходят мимо.
В этот момент к пристани стало причаливать крупное торговое судно. Друзья оживились – корабль выглядел внушительно, явно предназначенный для дальних странствий. Когда судно пришвартовалось, Чжоу Цинмин поспешил к трапу и, предъявив свое удостоверение учёного, вежливо осведомился, нельзя ли им составить компанию.
Однако его ждал решительный и безжалостный отказ. Ученый вернулся к другу, понурив голову.
— Ну и ладно, — примирительно сказал Ли Цин. — Переночуем здесь, а завтра утро вечера мудренее.
Вдруг неподалеку раздался низкий, хрипловатый голос:
— Почтенные господа желают попасть в Город Трёх Рек?
Ли Цин и Чжоу Цинмин обернулись. В нескольких шагах от них стоял старик, одетый в грубый соломенный плащ-дождевик. В руках он держал удилище и плетеный садок, а на голове его красовалась бамбуковая шляпа – облик типичного старого рыбака.
— Всё верно, старец, — ответил Ли Цин с улыбкой. — Мы ищем попутное судно, но никто не соглашается нас везти.
— А сколько вы готовы заплатить?
Ли Цин немного подумал и предложил:
— У меня есть пять таэлей серебра. Хватит ли этого?
Глаза старика блеснули:
— Хватит! Более чем хватит! Прошу за мной, господа, идемте к лодке.
Наконец-то отыскав перевозчика, они поспешили за рыбаком. Тот подвел их к небольшому суденышку длиной около пяти метров и шириной чуть больше полутора. Посередине был сооружен навес из бамбуковых циновок, образующий подобие тесной закрытой каюты.
— Скромновато, конечно, — с оттенком досады пробормотал Ли Цин, оглядывая их транспорт.

Комментарии

Загрузка...