— Ваш покорный слуга — Чжоу Цинмин, обладатель начальной учёной степени из Города Трёх Рек, — книжник вежливо поклонился. — Позвольте выразить почтение и поблагодарить за спасение жизни. Я этого никогда не забуду.
Ли Цин взглянул на высокопарного юношу и небрежно махнул рукой:
— Ладно, присядь. Тебе просто повезло встретить меня, иначе ты бы точно расстался с жизнью где-нибудь в канаве.
При воспоминании о чем-то ужасном лицо Чжоу Цинмина на мгновение исказила тень страха. Ли Цин тем временем снял с огня одну из поджаренных рыбин и протянул спутнику:
— Судя по твоему виду, ты проголодался. Попробуй.
Тот поспешно принял угощение, сглотнув слюну, и на его лице отразилась искренняя признательность:
— Огромное спасибо, господин!
Рыба обжигала пальцы, и бедолага невольно шипел, когда горячие куски касались его языка. Некоторое время они ели в полном молчании. Спустя полчаса, когда трапеза была окончена и оба почувствовали приятную сытость, Ли Цин прислонился к стволу дерева и небрежно спросил:
— Как ты здесь оказался? И что это за Город Трёх Рек?
— Дело было так, — начал рассказ Чжоу Цинмин. — Два дня назад я получил письмо о том, что мой друг скончался в Нефритовом городе, и отправился туда на похороны. Но на полпути мне встретилась свадебная процессия.
При этих словах в глазах книжника вновь вспыхнул ужас.
— Но это была призрачная свадьба! Паланкин несли бумажные фигурки. Я не успел убежать, они схватили меня, а дальше — темнота. Очнулся я только сейчас.
Ли Цин окинул его полным жалости взглядом:
— Ну и везет же тебе на неприятности.
Чжоу Цинмин поднялся, оправил одежду и отвесил Ли Цину глубокий, до самой земли, поклон:
— Еще раз благодарю за спасение. Позвольте узнать ваше имя? Я обязан отплатить за столь великую милость.
Ли Цин лишь равнодушно отмахнулся:
— Забудь. Я помог тебе просто потому, что оказался рядом, и вовсе не жду благодарности.
— Нет-нет, мудрецы говорили: за добро плати добром, а за зло – воздаянием, — твердо возразил юноша. — Я человек ученый и не могу принимать милость, не соблюдая приличий.
Взгляд Чжоу Цинмина был серьезным – в нем читалась непоколебимая верность своим принципам. Ли Цин невольно улыбнулся. Такие люди не вызывали у него неприязни. Напротив, он считал, что мир погряз в скверне именно потому, что подобных идеалистов осталось слишком мало. Если бы каждый следовал моральному кодексу, все несправедливости исчезли бы сами собой. К сожалению, это было лишь несбыточной мечтой: там, где есть люди, всегда будет человеческая натура, которую не изменить.
За десять лет в книжной лавке Цветущей Луны Ли Цин прочел множество классических трудов и, хоть и не принадлежал к конфуцианцам, прекрасно понимал их учения, имея на этот счет собственное мнение.
— Ладно, оставим церемонии, я принимаю твою признательность, — сказал он. — Можешь называть меня Бай Циншань. «Бай» – как белый цвет, «Циншань» – как зеленые горы.
— Мое почтение брату Бай Циншаню! — Снова поклонился спутник.
— Хватит уже, садись, — Ли Цин закатил глаза. Когда тот устроился рядом, он спросил:
— Ты все еще собираешься в Нефритовый город?
— Нет, больше не рискну. Боюсь, по дороге меня подстерегает новая опасность. Придется вернуться и отправить письмо, чтобы объяснить ситуацию. — Несмотря на всю свою книжную ученость, Чжоу Цинмин вовсе не был дураком.
— И как ты планируешь возвращаться?
— Я помню, что если идти вдоль реки, то можно выйти к небольшому городку. Там есть торговая пристань у места слияния этого притока с основным руслом реки Пуцзян. Оттуда ходят корабли прямиком до Города Трёх Рек. Думаю, городок совсем близко, я ведь был в пути недолго до того, как меня схватили.
Чжоу Цинмин осмотрелся по сторонам, затем взглянул на небо, словно производя в уме сложные расчеты.
— Ты разбираешься в топографии? — Удивился Ли Цин.
— Это Искусство астрологии Пурпурной Звёзды, описанное в книгах. Оно помогает определять местоположение, — с улыбкой пояснил обладатель первой учёной степени.
— Силён! — Ли Цин в изумлении поднял большой палец.
— «Силён»? — Недоуменно переспросил юноша. — Что это значит? Не могли бы вы просветить меня?
Ли Цин слегка дернул уголком рта:
— Э-э... считай, что это высшая похвала. Означает, что ты очень крут.
Чжоу Цинмин понимающе кивнул и тут же, подражая жесту собеседника, поднял большой палец:
— Брат, и ты тоже – силён!
Глядя на то, как книжник мгновенно перенимает его манеры, Ли Цин лишь беззвучно вздохнул. Немного помолчав, он спросил:
— Далеко ли от Города Трёх Рек до Города Драконьего Пути?
— Совсем нет, всего около сотни километров. Если идти быстрым шагом, за сутки можно добраться.
Глаза Ли Цина блеснули. «Если я доплыву на корабле до Города Трёх Рек, путь до цели сократится в разы. К тому же этот парень – местный, он может пригодиться. Вдвоем мы будем меньше бросаться в глаза, чем одинокий путник».
Он всё еще опасался, что таинственный Молодой господин Кровавый Дух может искать его. После его ухода из Дворца Истребления Демонов враги вполне могли получить об этом весть.
«Может, я просто сражаюсь с ветряными мельницами – с небом, землей и пустотой? – ...подумал он. – ...Впрочем, осторожность лишней не бывает». Будучи по натуре человеком ленивым, Ли Цин предпочитал заранее пресекать любые возможные риски.
Ночь прошла спокойно. Едва первые лучи солнца коснулись горизонта, Ли Цин уже был на ногах. Он разбудил спящего книжника, протянув ему свежеприготовленную рыбу.
— Поднимайся. Поедим на ходу, нужно скорее найти тот городок и сесть на корабль.
Чжоу Цинмин поспешно вскочил на ноги:
— Хорошо! Спасибо, брат Циншань, что позаботился о завтраке.
Он снова собрался поклониться, но Ли Цин придержал его за плечо:
— Полно тебе, это всего лишь рыба. Будь проще, мы ведь мужчины.
Они двинулись в путь. Солнце поднималось всё выше, заливая мир ярким светом и теплом. К середине утра впереди показались очертания поселения, раскинувшегося по обоим берегам. Маленькая речка здесь впадала в полноводный поток, и до путников уже доносился мерный шум большой воды.
Обрадованные, они ускорили шаг. Городок встретил их утренней суетой. Вокруг высились стены, а у ворот несли караул двое солдат. Ли Цин незаметно вложил в их руки по серебряной монете, и они беспрепятственно миновали пост.
— Брат Циншань, — с радостным воодушевлением произнес Чжоу Цинмин, — давай сделаем здесь привал! Я приглашаю тебя на обед, чтобы хоть немного отблагодарить за спасение.
Ли Цин усмехнулся:
— Идет. Но учти, я согласен только на самое лучшее угощение!

Комментарии

Загрузка...