Шум заставил Ли Цина насторожиться, и он невольно устремил взор вдаль. Сквозь лесную чащу, почти касаясь земли, промелькнуло несколько теней. Они неслись на огромной скорости, напоминая стаю стремительных хищников. С каждой секундой треск ветвей становился все громче, и вот уже целая вереница фигур промчалась мимо, скрываясь в ночи. Казалось, зверей гнало нечто столь ужасающее, что они бежали без оглядки, не разбирая пути.
— Вот уж накаркал, — Ли Цин с досадой скривился. — Похоже, назревают неприятности.
Он поспешно затушил костер и, применив «Искусство тени», бесшумно растворился во тьме. Спустя пару минут, когда топот спасающихся бегством животных стих, в лесу разыгралась жуткая сцена. Из непроглядного мрака медленно выплыла свадебная процессия. Несколько фигур несли на плечах паланкин ярко-алого цвета. Ледяной ветер завывал в ветвях, а идущие во главе несли мертвенно-бледные фонари, на которых красовался крупный иероглиф «Помин».
Ли Цин, наблюдавший за этим из тени, почувствовал, как по коже пробежал мороз. Он вспомнил старые предания: «Призрачная свадьба» – крайне опасная аномалия. Говорили, что всякий, кто встретит ее на своем пути, будет утащен духами, чтобы занять место жениха или невесты. Исход у такой встречи был один – смерть и пополнение рядов этих самых призраков.
Стремясь избежать столкновения с этой тварью, Ли Цин попытался осторожно отступить, но случилось невероятное: алый паланкин и свита бумажных слуг, словно почуяв его, резко свернули и бросились в его сторону. Прошло лишь несколько мгновений, а они уже были в десяти шагах. Теперь Ли Цин отчетливо видел их лица – это были бумажные куклы. Мертвенно-бледная кожа, ярко-алые пятна румян на щеках и пустые глаза, как у дохлой рыбы – от этого зрелища веяло истинным хтоническим ужасом.
Губы Ли Цина невольно дрогнули в нервной усмешке:
— Да чтоб вас... ну почему вы вечно меня находите? Неужели нельзя хоть раз пройти мимо? Неужто я и впрямь отмечен печатью невезения?
Несмотря на возмущение, он уже был готов к схватке. За время пути он успел досконально изучить свои возможности и теперь, не колеблясь, ударил первым. С его пальцев сорвался сгусток черно-белого пламени. Сверкнув подобно молнии, огонь бедствия угодил прямиком в двух идущих впереди кукол. Бумажные слуги вспыхнули мгновенно.
Нападение застало процессию врасплох. Фигуры даже не успели дернуться, как пламя обратило их в пепел. Ли Цин почувствовал, что аура аномалии слегка ослабла, но это лишь разъярило призраков. Из недр паланкина вырвалось нечто багровое – уродливое существо с искаженным лицом, чье тело было усеяно извивающимися кровавыми щупальцами. Остальные бумажные слуги ринулись на него со всех сторон в абсолютной, пугающей тишине, словно в немом кино.
Ли Цин не собирался идти напролом. Вновь вскинув руку, он выпустил поток «Огня бедствия круговорота жизни и смерти», который мгновенно накрыл пространство перед ним. Монстр, уже познавший силу этого жара, попытался защититься, изрыгнув густое облако кровавого тумана. Но туман сработал как горючее – пламя вспыхнуло с новой силой, становясь еще неистовее. Испуганная тварь поспешно отпрянула.
Одним усилием воли Ли Цин заставил огненный вал взорваться, и тот разлетелся мириадами искр во все стороны. Десяток бумажных кукол, не успевших уклониться, превратились в прах. Монстр взревел от ярости, и по меньшей мере шесть щупалец, окутанных багровым сиянием, обрушились на то место, где стоял человек. Но Ли Цин уже исчез.
Грохот ударов сотряс землю, оставив глубокие воронки. В следующее мгновение Ли Цин возник прямо за спиной чудовища. Глубокий вдох – и он выдохнул облако серого тумана.
«Ветер Уничтожения Дао Всех Эссенций» мгновенно заполнил все вокруг. Этот ветер был острее любого клинка, он кромсал саму суть бытия. Тварь начала распадаться буквально на глазах: слой за слоем, дюйм за дюймом ее плоть превращалась в лохмотья и исчезала в серой дымке, пока от монстра не осталось ничего.
Когда все закончилось, на землю выпал «камень эссенции». Ли Цин с удовлетворением подобрал его. Эта аномалия была весьма сильна — раньше он вряд ли справился бы. Однако теперь мощь его техник на голову превосходила былое «Горение кровавого пламени». Даже такой противник не устоял перед одним вдохом его нового искусства.
Стоило ему коснуться камня, как Нефритовая дощечка в его сознании слабо завибрировала. Эссенция из трофея была поглощена без остатка, и чистейшая энергия хлынула в его меридианы. Ли Цин привычно направил этот поток, сливая его с «эссенцией Десяти Тысяч Законов и Десяти Тысяч Дао». Судя по ощущениям, его запасы восполнились примерно на пять процентов.
— Да уж, — он покачал головой. — Чтобы расти быстрее, придется рисковать и охотиться на куда более серьезных тварей.
Он перевел дух и уже собирался вернуться к прерванному ужину, как вдруг за спиной раздался глухой звук падения. Обернувшись, Ли Цин изумленно замер. Из развалившегося алого паланкина на землю выпал бледный молодой человек в одеждах книжника. Ли Цин тут же задействовал «Ощущение Десяти Тысяч Дао», но не почувствовал в нем ни капли силы – перед ним был самый обычный человек, находящийся в глубоком обмороке.
Видимо, после смерти монстра паланкин лишился магической поддержки и попросту развалился под весом пленника. Глядя на бесчувственное тело в этой глухомани, Ли Цин лишь криво усмехнулся.
— Ладно уж, помогу горемыке.
Он подошел и осторожно потыкал незнакомца палкой – никакой реакции. Тогда Ли Цин сходил к реке, зачерпнул пригоршню ледяной воды и плеснул книжнику прямо в лицо. От резкого холода тот вздрогнул и широко открыл глаза. Сначала в его взгляде была лишь пустота, но через миг ее сменил первобытный ужас.
— Призраки... призраки! — закричал он, пытаясь отползти.
Ли Цин, возвышаясь над ним, со вздохом произнес:
— Какие еще призраки? Я человек. Разуй глаза, прежде чем вопить.
Юноша замер, ошарашенно глядя на своего спасителя. Видя его заторможенность, Ли Цин лишь покачал головой и направился обратно к своему кострищу. Он снова развел огонь и принялся за остывшую рыбу. Аромат специй, которые он предусмотрительно купил в городе, заполнил воздух. Ли Цин с удовольствием откусил кусок, наслаждаясь вкусом.
Хруст веток за спиной выдал приближение незнакомца. Книжник, всё ещё дрожа от страха, нерешительно брёл на свет костра.

Комментарии

Загрузка...