Это пульсирующее биение вырвало Ли Цина из забытья, и странное, необъяснимое чувство разлилось по всему телу. Повинуясь инстинкту, он опустил взгляд на свою грудь – там, под одеждой, притаилось нечто, на что отозвалось его магическое восприятие.
Он выложил всё содержимое сумки на стол. Среди прочих вещей его внимание привлекла железная бусина размером с большой палец – именно она заставила технику «Ощущение Десяти Тысяч Дао» встрепенуться. Сосредоточившись, Ли Цин вновь активировал заклинание. Из его ладоней вырвалось мягкое сияние, окутавшее загадочный предмет.
Произошло нечто поразительное: под воздействием «Ощущения Десяти Тысяч Дао» сознание юноши словно слилось с металлом. Он ощутил странную субстанцию, пропитанную остатками чужих эмоций – липким, удушающим отчаянием. Таинственный Свет Демона Сердца на мгновение вспыхнул в его глазах, проникая внутрь бусины. Едва коснувшись темной эссенции, свет мгновенно растворил её, обращая в ничто.
В ту же секунду железная сфера, подобно капле ртути, просочилась сквозь кожу ладони и мгновением позже обосновалась в даньтяне. В разум хлынул поток тайных знаний, заставив Ли Цина в изумлении распахнуть глаза.
— Меч-гранула из темного железа! — Выдохнул он. Это оказался не просто кусок металла, а настоящий магический артефакт. Он не только позволял овладеть искусством управления летящим мечом, но и таил в себе врожденную технику фехтования, активирующуюся вместе с оружием.
Наполнив гранулу эссенцией и ци, Ли Цин резко выдохнул. Тотчас изо рта вылетела вспышка, превратившаяся в короткий клинок весом в полфунта. Меч окутывало тусклое черное сияние, а сам он был незримо связан с духом владельца. Повинуясь мимолетной мысли, лезвие беззвучно скользнуло по стоявшей на столе чашке. Без единого звука сосуд развалился пополам, и верхняя его часть медленно съехала на столешницу.
После этого единственного удара запас энергии в грануле истощился. Ли Цин сделал глубокий вдох, втягивая клинок обратно. Ощутив, как артефакт вернулся в живот, он помрачнел.
— Слишком большой расход, — констатировал он. — Всего один взмах, а я лишился трети сил. Это явно не заурядная вещица – практикующему на стадии Очищения эссенции не так-то просто ею пользоваться. Однако в качестве козыря для смертельного удара она бесценна. С такой остротой ни один доспех не станет преградой. В любом из миров летящий меч – это высшее искусство убийства.
Покачав головой, он решил, что пора закругляться.
— Раз уж вещь у меня, пора уходить.
В глазах Ли Цина на миг промелькнуло сожаление, но, помня об опасности, он быстро взял себя в руки. Он собрал все ставшие ненужными записи и бумаги, свалил их в кучу, и из его ладони вырвалось Пламя Бедствия Колеса Жизни и Смерти. Черно-белые искры мгновенно охватили пергаменты. Вихрь двухцветного огня в одно мгновение поглотил всё, оставив после себя лишь горстку серого пепла.
Припрятав оставшиеся банкноты и облачившись в новую, купленную заранее одежду, Ли Цин бесследно исчез. Он не стал прощаться со старцем Хуаном или старцем Фаном. Порой лучшее, что можно сделать – это уйти тихо, не оставляя лишних следов.
Используя «Искусство Сокрытия в Десяти Тысячах Вещей», он буквально растворился в земле, бесшумно покидая Дворец Истребления Демонов. Сейчас его чувства были обострены до предела благодаря «Ощущению Десяти Тысяч Дао»: в радиусе трех саженей он чувствовал любые колебания энергии.
Миновав заставы, он вынырнул в узком переулке в сотне шагов от Дворца и замер, прислушиваясь. Погони не было. Ли Цин с облегчением выдохнул.
— Похоже, техника сработала как надо – я ускользнул от лишних глаз.
Он активировал «Неразрушимое Истинное Тело», и его облик начал стремительно меняться: внутренние органы, кости, плоть – всё перестраивалось. Теперь, даже если бы кто-то умел читать по костям, он не смог бы узнать в этом человеке прежнего Ли Цина. Не желая рисковать у городских ворот, он выбрался из Нефритового города под землей, прихватив по пути кое-какие припасы, и вышел на поверхность только в лесу далеко за стенами.
Оказавшись вдали от этого огромного муравейника, Ли Цин почувствовал небывалую легкость, словно с его плеч свалилась неподъемная гора. Его уход был спланирован заранее. Пусть Нефритовый город и миновал одну угрозу, но в округе Жёлтого Дракона из тринадцати уездов как минимум два были опустошены. Кто знает, сколько еще городов падет следующим? В уезде Синего Камня бесчинствовала Секта Кровавого Демона, северные варвары проявляли нездоровую активность – великие потрясения могли начаться в любую минуту. Великая Тан доживала свои последние дни, и призрак восстаний уже бродил по стране.
Такое приграничье – самое опасное место. Ли Цин стремился в более процветающие края, где можно было бы затаиться, переждать беду и, если повезет, достичь Стадии Заложения Основы, прежде чем искать новые техники.
— Удачи вам, — подумал он, бросив последний взгляд в сторону Нефритового города. — Жемчужина Северного континента – это Город Драконьего Пути. Там, по крайней мере, на какое-то время будет спокойно. Посмотрю, как пойдут дела, и залягу на дно.
Сверившись с направлением, он уверенно зашагал по тракту, растворяясь в вечерних сумерках.
...
В Зале Архивов Дворца Истребления Демонов старец Хуан разбирал свитки. Заметив, что место Ли Цина пустует, он нахмурился.
— Неужели этот паршивец решил сегодня отлынивать?
Он поднялся и подошел к его столу. Там лежал неоконченный отчет, из-под которого выглядывал уголок желтого конверта. Лицо старика посерьезнело. Он вытянул письмо, на котором размашистым почерком было написано: «Старцу Хуану лично в руки».
Прочитав послание, Хуан вздохнул, и в его взгляде смешались разные чувства.
— Вот ведь сорванец... Ушел, даже не попрощавшись.
Он открыл шкаф под столом Ли Цина. Там стояли шесть запечатанных кувшинов грушевого вина – подарок, оставленный специально для него. Лицо старика смягчилось.
— Береги себя, малец. Путь Бессмертных – это тропа, по которой не так-то просто пройти.
Он глубоко вдохнул, задумчиво глядя в окно на бескрайнее небо.
...
По главной дороге, лениво переставляя ноги, шел человек в черном плаще. В зубах он посасывал травинку, выглядя совершенно беззаботно. Это был Ли Цин, направлявшийся в Город Драконьего Пути. Путь в пятьсот ли должен был занять не менее недели.
Шел второй день его путешествия. Ночевал он в лесу, а если донимал голод – ловил мелкую дичь, используя свои техники, и зажаривал на костре. Кухонная утварь, взятая с собой, пришлась как нельзя кстати. Удивительно, но за всё время ему не встретилась ни одна аномалия, словно удача внезапно повернулась к нему лицом.
Близился вечер, и Ли Цин начал подыскивать место для лагеря. Вдруг до его слуха донесся отчетливый шум текущей воды.
— Река! — Обрадовался он. — То что нужно.
Пройдя сквозь рощицу, он вышел к берегу. Вода в речке была настолько чистой, что сквозь её толщу легко просматривалось дно с густыми зарослями водорослей. Скорее всего, это был один из притоков реки Пуцзян. Среди стеблей мелькали тени жирной, крупной рыбы.
— Что ж, сегодня у меня будет пир.
Вскоре на берегу весело затрещал костер, а над огнем на импровизированном вертеле уже подрумянивались рыбины. Аппетитный аромат разносился по округе, а Ли Цин, прикрыв глаза, полулежал рядом, погрузившись в легкую дрему.
«Хрусть».

Комментарии

Загрузка...