Взгляд Ван Цзе потемнел. Он лишь холодно хмыкнул, не скрывая своего презрения.
Тем временем в Зале Заданий Дворца Истребления Демонов собралось около сотни военных капитанов. Все они были вызваны по срочному приказу. Мужчина средних лет, стоя перед строем, окинул присутствующих суровым взором.
— В этом году каждый из вас получит от одного до трех назначений, — заговорил он. — Вам предстоит отправиться в указанные места. Там могут скрываться как практики Секты Кровавого Демона, так и солдаты неизвестного происхождения. Ваша цель – немедленно прибыть туда и взять всех под стражу. В случае малейшего сопротивления – убивать на месте. Кроме того, гарнизоны этих поселений подняли мятеж. Если они попытаются помешать вам, также карайте их смертью. Впрочем, если они сложат оружие, вы вольны принять их капитуляцию. За успешное выполнение задания каждому полагается заслуга первого класса.
Услышав условия, более тридцати практиков Дворца Истребления Демонов застыли в изумлении. Будучи последователями Наследия Дао, они впервые сталкивались с приказом о подавлении внутреннего мятежа. В воздухе отчетливо запахло грозой; казалось, само Небо над Нефритовым городом вот-вот рухнет.
— Есть ли среди вас те, кто желает отказаться? — Мужчина вновь посмотрел на капитанов.
Люди переглядывались, но никто не решался выступить против. Десять очков за заслугу первого класса – награда слишком щедрая, чтобы от нее отмахиваться. Глава удовлетворенно кивнул.
— Очень хорошо. Начинаем распределение.
Вэнь Тяньцюань, затерявшийся в толпе, чувствовал, как по лбу струится холодный пот. Он понимал: дело принимает скверный оборот. «Проклятье, как же всё вскрылось?», – лихорадочно соображал он. Будучи глубоко законспирированным «засланным по велению сердца» внутри Дворца, он прекрасно знал, какая участь ждет его в случае провала. «Нельзя медлить, нужно предупредить остальных!»
Но стоило ему дернуться, как взгляд распорядителя впился прямо в него.
— Вэнь Тяньцюань, тебе не нужно никуда идти. Для тебя у меня особое поручение.
Лицо Вэня мгновенно побелело. Поняв, что разоблачен, он не стал тратить время на оправдания. Развернувшись, он бросился к выходу из Зала Заданий, окутавшись кровавым маревом. Это было «Искусство побега сжиганием крови» – тайная техника Секты Кровавого Демона, позволяющая в мгновение ока преодолеть сотню метров.
Однако едва он обратился в алую вспышку, зеркало, висевшее над входом в зал, испустило столб лазурного света. Сияние настигло беглеца, и здание огласил истошный вопль.
— А-а-а!
Под воздействием лазури кровавый свет погас. Вся его жизненная сила и ци оказались заблокированы магическим лучом, лишая возможности даже пошевелиться. Мужчина средних лет в мгновение ока оказался рядом и прилепил к его лбу талисман. Желтое свечение разлилось по телу предателя, превратившись в сияющие цепи.
— Вэнь Тяньцюань, ты и впрямь оказался гнилым насквозь, — холодно произнес мужчина. — Решил податься в Секту Кровавого Демона... Ума не приложу, чем они смогли тебя купить.
— Что? Вэнь Тяньцюань – предатель?!
Зал Заданий взорвался негодующим гулом. Остальные капитаны с недоверием взирали на происходящее. Вэнь Тяньцюань, бледный как смерть, лишь горько усмехнулся.
— Почему? Да потому что ваше Наследие Дао заграбастало все ресурсы себе! Вы только на словах обещаете обмен за заслуги. Я пахал как проклятый, накопил сто очков, чтобы получить одну-единственную «Пилюлю Перерождения»! А вы отказали мне, заявив, что я слишком стар и кости мои никуда не годятся. Вы никогда не собирались отдавать нам ценные артефакты. Мы для вас лишь инструмент, пушечное мясо из числа бродячих практиков!
Взгляд распорядителя стал еще холоднее. Во Дворце действительно существовало негласное правило: редкие ресурсы не выдавались тем, у кого не было выдающегося потенциала. Таким полагались лишь обычные снадобья.
— Ишь, чего захотел, — процедил мужчина. — Ресурсы бесценны. У тебя нет таланта, ты стар и давно достиг своего потолка. Тратить на тебя такую редкость – чистое безумие. Тысячи лет любой орден, любая империя жили по этим законам. За свои заслуги ты получал то, что позволяло тебе продолжать путь, но на сокровища нужно иметь право. Сколько здесь практиков, чей дар превосходит твой? «Пилюля Перерождения» – вещь штучная. Отдай её тебе, и её не получит тот, кто действительно принесет пользу. Вини лишь свою бездарность и возраст – твой путь к небу давно оборвался.
— Плевать я хотел на ваши оправдания! — Выплюнул Вэнь Тяньцюань, сверкая глазами от ярости. — Это просто предлог! Та пилюля в итоге всё равно досталась...
Договорить он не успел. Мощный удар кулаком в голову оборвал его речь, отправив в глубокое беспамятство.
— Довольно. Отправляйтесь на задания, — распорядился мужчина, подхватывая обмякшее тело. — Этого я забираю с собой.
Он скрылся в глубине залов, оставив капитанов в смятении. В конце концов, те молча разобрали жетоны и потянулись к выходу. Дворец Истребления Демонов был лучшим местом, которое они могли найти. Несмотря на все несправедливости и тайные правила, здесь было в разы лучше, чем у вольных практиков. Глядя на участь Вэня, они чувствовали мимолетную печаль, но не более того. В этом мире у них не было ни малейшего шанса на успешный бунт.
***
Фан Цинюй в сопровождении судебного пристава Фэй Янмина и четырех стражников прибыл к Башне Жёлтых Цветов. Поднявшись в отдельный кабинет на втором этаже, градоначальник занял место у окна, приготовившись к долгому ожиданию. Башня служила не только рестораном, но и постоялым двором.
В соседнем помещении тоже было людно. Однако там царила мертвая тишина – люди затаились, сдерживая даже дыхание.
Гарнизон располагался в малом укрепленном городке в сотне метров от стен Нефритового города. Именно там протекала повседневная жизнь шеститысячного войска. В этот момент ворота форпоста медленно распахнулись, и наружу хлынул поток вооруженных людей. В авангарде шла тысяча всадников, за ними – пять тысяч пехоты. Возглавлял их Ван Цзе в тяжелых железных доспехах; над войском густым туманом колыхалась армейская скверна.
Когда армия подошла к городским воротам, стража, заранее предупрежденная, беззвучно открыла створки. Тайный соглядатай из числа городских стражников, увидев эту картину, едва не лишился чувств от ужаса.
— Плохо дело... Ван Цзе ведет войска в город! Он поднял мятеж!
Городская стража и так находилась под началом Ван Цзе, поэтому Фан Цинюй и приставил шпиона для пригляда, но увиденное превзошло все худшие опасения. Лазутчик бросился прочь, петляя по переулкам, спеша к Башне Жёлтых Цветов.
Ван Цзе, не проронив ни слова, вел за собой кавалерию прямо к Башне. Пять тысяч пехотинцев тем временем стремительно брали под контроль все ключевые узлы обороны. Четыре главных входа в город были заперты в одно мгновение. Нефритовый город превратился в ловушку, из которой не было ни входа, ни выхода.
Редкие прохожие, завидев солдат, в ужасе забивались в ближайшие дома. Грохот копыт нарастал, сотрясая землю так, что в Башне Жёлтых Цветов задрожала посуда. Градоначальник Фан Цинюй резко поднялся и прильнул к окну. В соседней комнате то же самое сделал командующий Хуан Тайжэнь.
Их лица потемнели, когда они увидели железный поток всадников, захлестнувший улицу.
— Какая дерзость! — Процедил Фан Цинюй.

Комментарии

Загрузка...