На следующее утро Ли Цин поднялся ни свет ни заря. Вновь отправившись в Зал Архивов, он принялся расспрашивать Старца Хуана, делясь с ним накопившимися сомнениями и вопросами. Благодаря этим беседам у юноши начало складываться ясное представление о наследии Дао, правящем в этом мире.
Оказалось, что мир поделен между множеством течений, и за каждым мало-мальски крупным городом стоит влияние одной или нескольких фракций. Эти организации, великие и малые, в основе своей делились на Шесть Путей – демонов, оборотней, призраков, буддистов – и Сто школ мысли. Именно они владели секретами развития, выходящими за пределы Стадии Истинного Закона. Те же крупицы знаний, что доставались вольным практикам, в большинстве своем были лишь отголосками древних учений, порой насчитывавшими тысячи лет.
Старец Хуан поведал, что распространение подобных техник зачастую служило одной цели – поиску одаренных учеников. Каждое учение несло в себе глубокую кармическую связь: стоило начать практиковать определенный метод, как человек неизбежно подпадал под влияние соответствующей секты. Те, кому удавалось преодолеть Людскую невзгоду и достичь пика Заложения Основы, неизменно привлекали внимание орденов. После череды проверок таких счастливчиков забирали в лоно школы для дальнейшего обучения.
По этой причине выбор первой техники для Заложения Основы считался судьбоносным. Стоило по ошибке примкнуть к захудалому клану, как путь к вершинам могущества оказывался заказан – потолок развития был предопределен заранее. По слухам, достичь высших пределов в нынешние времена позволяли лишь чистейшие наследия Шести Путей и Ста школ мысли. Любые мелкие секты были тупиковыми ветвями, лишенными истинного величия.
Услышанное заставило Ли Цина помрачнеть.
«Значит, техники в этом мире опутаны узами причинности и находятся под надзором сект, – размышлял он. – ...Лишнее внимание мне ни к чему. Но мой путь верен: возможности Нефритовой дощечки позволят очистить и преобразовать любую методику, обрывая все нежелательные связи. Проблема лишь в том, что из внешнего мира я вряд ли получу знания выше Истинного Закона. Создать же собственную тропу, объединив эссенцию десяти тысяч законов, будет куда сложнее, чем я предполагал».
— Скажите, старейшина Хуан, — обратился он к архивариусу, — неужели нет иного способа обрести достойное наследие, кроме как присягнуть одной из этих школ?
Старик на мгновение задумался, прежде чем ответить:
— Отнюдь, мир не столь однозначен. С глубокой древности бесчисленные практики гибли вдали от дома, оставляя после себя скрытые обители и тайные свитки. Порой везунчикам удается отыскать подобные сокровища и пробить себе путь к небесам. Конечно, если найденное наследие окажется слабым, практик так же застрянет на определенном этапе, но это все же шанс. Однако помни: в искусстве самосовершенствования смешение разнородной жизненной энергии – верный путь к могиле. Эту истину не дано изменить никому.
Ли Цин задумчиво кивнул. Его собственные перспективы выглядели туманными.
«Интересно, если я овладею эссенцией десяти тысяч законов через „Канон Всеобъемлющего Человеческого Дао“, смогу ли я имитировать энергию других учений? Возможно, так мне удастся просочиться в их ряды незамеченным?»
Его раздумья прервала фигура, бесшумно выступившая из тени угла.
— Старец Хуан, Ли Цин, командующий требует вашего немедленного присутствия.
Ли Цин лишь вскинул бровь и коротко бросил:
— Идем.
Архивариус привычно привел в порядок свитки, после чего они направились к небольшому павильону на территории Дворца Истребления Демонов. Внутри их уже ждали. Ли Цин с удивлением заметил там Старца Фана и еще девять фигур, чьи лица и тела были полностью скрыты тяжелыми черными плащами.
— Все в сборе, — глухо произнес командующий Хуан Тайжэнь, обводя присутствующих взглядом. — Выдвигаемся. Боюсь, впереди нас ждет тяжелый бой.
В его руке появилась черная жемчужина. Артефакт окутал группу призрачным сиянием, и в то же мгновение воздух вокруг начал вибрировать и искажаться. Тьма на мгновение сомкнулась, а когда спустя несколько ударов сердца зрение прояснилось, они оказались в ярко освещенном помещении.
— Это... перемещение в пространстве? — Не удержался от изумленного возгласа Ли Цин.
— Это Бусина Пространственного Перемещения, личный артефакт командующего, — шепотом пояснил Старец Хуан. — Она позволяет мгновенно перемещаться в радиусе сотни ли. Незаменимая вещь, если нужно внезапно нанести удар или уйти от погони.
Ли Цин с нескрываемой завистью посмотрел на сокровище. Сила этой жемчужины явно превосходила возможности его Талисмана призыва духов.
— Здесь собрались те, кому я доверяю безоговорочно, — вновь заговорил Хуан Тайжэнь. — Я уже отправил распоряжение в Зал Заданий. Сегодня на закате будет объявлено о начале масштабной операции. Все силы Дворца Истребления Демонов выступят, чтобы очистить город от мятежников, северных варваров и прихвостней Секты Кровавого Демона. Наша же цель – Ван Цзе. Вечером здесь состоится торжественный прием. Градоначальник Фан Цинюй пригласил его на пир. Мы будем ждать здесь. Как только услышите звон разбитого кубка – это сигнал к атаке.
— Слушаемся! — Нестройно, но твердо ответили собравшиеся, занимая места в комнате.
Ли Цин присел рядом со Старцем Хуаном, стараясь успокоить дыхание и привести мысли в порядок. Грядущая ночь обещала быть кровавой.
В это же время в военном лагере гарнизона Ван Цзе сидел в своем шатре, рассматривая изящную карточку приглашения. На его губах играла странная усмешка. Рядом с ним расположился благородный юноша с весьма привлекательными чертами лица.
— Письмо от градоначальника, — произнес Ван Цзе. — Сегодня вечером он приглашает меня в Башню Жёлтых Цветов. Желает отблагодарить за помощь в усмирении лагеря беженцев.
Молодой господин на мгновение задумался.
— Мои люди донесли, что несколько дней назад Фан Цинюй тайно принимал какого-то гостя. После этого начались повальные обыски под предлогом поиска разбойников. Это лишь ширма – он явно что-то вынюхивает. Можно с уверенностью сказать: мы раскрыты. Это приглашение – ловушка.
Лицо Ван Цзе потемнело.
— И что ты предлагаешь? Прямых улик у него, скорее всего, нет. Возможно, он просто берет меня на пушку, вынуждая поднять знамя мятежа раньше срока, чтобы иметь законный повод для ареста. Если я явлюсь на ужин, он не посмеет тронуть командующего гарнизоном без веских доказательств.
Юноша с тихим щелчком сложил веер и насмешливо взглянул на собеседника:
— Без доказательств? Ха! За последние дни вышли на свет десятки наших людей. Самого их существования достаточно, чтобы упечь тебя за решетку.
Взгляд Ван Цзе стал ледяным, но молодой человек лишь отмахнулся:
— Не стоит играть со мной в эти игры. С того момента, как я встал на этот путь, дороги назад не было. Я хотел выждать еще пару дней, чтобы закончить приготовления, но они оказались проворнее.
— У тебя больше нет выбора, — отрезал юноша, и его голос зазвучал подобно стали. — Не надейся на авось. Раз они пригласили тебя сегодня, значит, западня уже захлопнулась. Отдавай приказ. Выступаем на закате. Нефритовый город должен пасть этой ночью. Раз уж они ждут нас в Башне Жёлтых Цветов, пусть она станет для них братской могилой.

Комментарии

Загрузка...