Хуан Тайжэнь, командующий Дворца Истребления Демонов, внимательно изучал содержимое только что вскрытого конверта. Его брови на мгновение сошлись у переносицы.
— Есть ли проблемы с Павильоном Ста Цветков? — Спросил он, устремив взгляд в сторону, где в густой тени притаился чей-то силуэт.
— Мы уже провели расследование, — раздался тихий ответ. — Заведением владеет один из управляющих семьи Фан, к которой принадлежит и Фан Юйцин. Этот человек – потомственный слуга их клана и обладает там немалым влиянием. По нашим сведениям, он ведет дела честно и преследует лишь выгоду. Однако женщины в Павильоне Ста Цветов имеют самые разные связи. Если там и кроется изъян, то искать его стоит именно среди них.
— Проведи тщательную проверку, — распорядился Хуан Тайжэнь. — Установи за этим местом наблюдение. Особое внимание удели тем, кто контактировал с Вэнь Тайцюанем. Мне нужно знать подлинную личность каждой из них.
— Слушаюсь.
Тень бесшумно растаяла во тьме. Хуан Тайжэнь помрачнел. Последние несколько дней он совместно с градоначальником Фан Цинюем тайно перебрасывал силы и усиливал городские патрули. Стражники из управы, сменяясь трижды в сутки, неустанно прочесывали улицы и переулки, досматривая постоялые дворы и частные дома под предлогом поиска заезжих разбойников. На деле же они выявляли подозрительных личностей.
Следом за обычными стражниками тенью следовали десять мастеров из тайного отдела Дворца Истребления Демонов. Их задачей было не только следить за порядком, но и примечать «паршивых овец» в рядах самой стражи, а также искать затаившихся в Нефритовом городе вражеских солдат и неизвестных практиков.
Сведения, собранные за эти дни, заставляли сердце Хуан Тайжэня биться чаще. Одно лишь число обнаруженных лазутчиков северных варваров перевалило за три сотни, а незарегистрированных практиков оказалось не менее восьми. Как бы умело они ни прятались, им не удалось ускользнуть от взора ищеек тайного отдела, искушенных в искусстве поиска.
— Ван Цзе, ты недостоин звания чиновника. Ты пренебрег милостью государя, — прошептал Хуан Тайжэнь, и его лицо в тусклом свете лампы исказилось в яростной гримасе. — Посмел сговориться с Сектой Кровавого Демона... Клянусь, твоя смерть будет мучительной.
В этот миг показалось, будто за его спиной шевельнулся сгусток непроглядного мрака, порожденный самой его силой.
...
Тем временем старец Хуан закрыл последний свиток из стопки документов и посмотрел на Ли Цина, который невозмутимо читал книгу, развалившись в кресле.
— Подойди-ка, парень, — спокойно позвал старик. — Мне нужно кое-что тебе сказать.
Ли Цин отложил книгу и, заинтригованный, подсел к старцу.
— Что случилось, старец Хуан?
Тот со вздохом достал из широкого рукава небольшую лаковую коробочку, черную, как сама ночь. Внутри лежал тускло поблескивающий шарик размером не больше фаланги большого пальца.
— Хочу отдать тебе это, — произнес старик. — Перед тобой Громовая огненная бусина, творение мастеров из клана Гуншу, принадлежащего к Одной из Ста школ. Вещь это страшная: один такой взрыв способен превратить в пепел всё в радиусе десяти метров. По силе это сопоставимо с ударом практика первой ступени стадии Истинного Закона.
Старец Хуан сделал паузу, его взгляд стал серьезным.
— Никто не знает, сколько жизней унесет грядущая буря и с какими опасностями нам придется столкнуться. Я обещал добыть для тебя четыре редких растения, чтобы ты мог развить свои защитные техники, но из-за опасений командующего это дело придется отложить. Пусть эта бусина станет моей компенсацией.
Ли Цин хотел было возразить, но старик жестом прервал его:
— Мы знакомы всего полмесяца, но я вижу, какой ты человек. Ты точно не имеешь отношения к Секте Кровавого Демона. Возьми это.
— Не могу, — покачал головой Ли Цин. — А если вы сами окажетесь в беде? Вам она нужнее.
— Ха-ха, не забывай, что я на стадии Укрепления тела и куда сильнее тебя, — усмехнулся старец Хуан. — У меня в запасе есть пять заклинаний, убить меня не так-то просто. Я сам виноват в задержке с травами, поэтому должен исправить ситуацию. К тому же у меня припрятаны и другие средства спасения. Не беспокойся обо мне, просто постарайся выжить.
Ли Цин посмотрел в решительное лицо старика и, помедлив, кивнул.
— Хорошо, — он осторожно принял коробочку и улыбнулся. — Когда всё это закончится, я угощу в Башне Жёлтых Цветов. Грушевое вино будет литься рекой!
— Ха-ха-ха, договорились! — Рассмеялся старец.
...
В резиденции градоначальника Фан Цинюя бесшумно, словно призрак, возникла фигура.
— Опять ты крадешься, — со вздохом произнес Фан Цинюй.
— Приходится, — раздался голос Хуан Тайжэня. — Слишком много глаз вокруг. В прошлый раз я специально «спугнул змею», заглянув к тебе открыто. Есть результаты?
— Удалось выявить троих предполагаемых шпионов, — лицо градоначальника стало ледяным. — И Фэй Янмин среди них.
Хуан Тайжэнь нахмурился:
— Ты уверен?
— Он расспрашивал двух моих охранников, и те проболтались, что ко мне приходил человек в черном. Фэй Янмин приказал им держать это в тайне, но... взгляни на результаты расследования за последние дни. Обнаружено триста человек и восемь практиков. Почти половину из них нашел именно отряд Фэй Янмина. Не кажется ли тебе это слишком большой удачей?
Фан Цинюй сделал паузу и продолжил:
— Я тайно связался с одним из старейших сородичей нашего клана, вышедшим на покой приставом по имени Фан Сибай. Раньше он служил в столичной управе и прославился как Божественное око – говорят, от его взора не укрыться ни единому преступнику. Его выводы оказались еще более пугающими.
Он протянул Хуан Тайжэню запечатанный конверт. Пробежав глазами содержимое, командующий помрачнел. Сведения Фан Сибая были куда подробнее его собственных. Согласно записям о вывозе нечистот из города, а также расходу зерна, соли и вина, в Нефритовом городе внезапно прибавилось около тысячи «невидимых» жителей.
В городе с населением в несколько сотен тысяч человек поставки продовольствия и товаров первой необходимости всегда стабильны. Однако Фан Сибай сопоставил текущие записи о речных перевозках с прошлогодними и обнаружил странность: налоговые сборы от продаж заметно упали. Это означало, что часть товаров, ввезенных в город, просто «растворилась» в воздухе, минуя прилавки. Объем этих исчезнувших продуктов как раз соответствовал нуждам тысячи человек.
Божественное око проанализировал данные из управы, записи налоговой службы и логистику перевозок, выстроив безупречную логическую цепочку.
— Поразительно, — не сдержал восхищения Хуан Тайжэнь. — Вычислить точное число врагов по таким косвенным признакам... Никогда о подобном не слышал.
— На то он и Божественное око, — с гордостью ответил Фан Цинюй. — Взгляд моего дяди острее любого меча.

Комментарии

Загрузка...