— Эти люди мертвы меньше получаса, но их кровь уже почернела, — Вэнь Тяньцюань нахмурился, внимательно осматривая останки. — Крайне скверный знак. Похоже, у нас серьезные проблемы.
Услышав это, мужчина вздрогнул, в его глазах промелькнул ужас, будто он внезапно осознал нечто пугающее. Лицо его сделалось предельно серьезным. — Не поднимайте шума, — в полголоса распорядился он. — Я доложу об этом лично и без лишних свидетелей. Здесь явно кроется какая-то тайна.
Ли Цин коротко кивнул и деловито уточнил:
— Мне полагается за это какая-нибудь награда?
Вэнь Тяньцюань бросил на него мимолетный взгляд и хмыкнул. — Не беспокойся, Дворец Истребления Демонов никогда не обделяет тех, кто принес пользу. Если это дело действительно окажется важным, награда тебя не обойдет.
Троица вернулась к работе. Ли Цин и Вэнь Тайцюань, словно невзначай, то и дело проходили мимо тел, украдкой изучая их. Чем больше они видели, тем сильнее становилось их внутреннее беспокойство. Кровь у всех погибших почернела неестественно быстро — верный признак того, что из их тел выпили всю жизненную эссенцию. Ли Цин хмурился всё сильнее, про себя размышляя: «Неужели снова Секта Кровавого Демона?»
Именно эти еретики предпочитали поглощать эссенцию жизни напрямую из человеческих тел, после чего кровь жертв стремительно темнела. Однако обычно этот процесс занимал около суток, а здесь всё завершилось меньше чем за час. Ин Тайхуа, поглощенный работой, ничего не заметил, но от бдительных глаз Ли Цина и Вэнь Тайцюаня эта деталь не укрылась.
Солнце уже клонилось к закату, когда последняя могила была зарыта. Казалось, на этом их миссия окончена, но внезапно издалека дохнуло ледяным ветром. По округе разнесся тоскливый, заунывный звук, напоминающий плач призрака. «У-у-у... У-у-у...» – стонало в порывах ветра. Могильщики, побледнев от страха, задрожали всем телом.
— Чего встали как вкопанные?! — Рявкнул помрачневший Ин Тайхуа. — Живо уходим!
Его окрик привел людей в чувство. Бросая тележки и не разбирая дороги, рабочие в панике бросились к тракту. Ин Тайхуа, Ли Цин и Вэнь Тайцюань следовали за ними, прикрывая тылы. Они то и дело оглядывались, готовые в любой миг отразить атаку, но, возможно, из-за их численного превосходства или по иной причине, неведомая тварь так и не показалась, лишь призрачные стоны продолжали преследовать их в сумерках. Наконец, отряд выбрался на главную дорогу и быстрым маршем направился к Нефритовому городу. Они успели миновать ворота как раз перед тем, как последние лучи солнца окончательно скрылись за горизонтом.
— Я немедленно отправлюсь с докладом, — сказал Вэнь Тайцюань, похлопав Ли Цина по плечу. — Как только во всем разберутся, твои заслуги будут зачислены.
Юноша лишь коротко бросил:
— Хорошо.
Сейчас он остро нуждался в баллах системы. Судя по записям, для завершения «Канона Всеобъемлющего Человеческого Дао» в части развития внутренних органов ему требовалось раздобыть еще как минимум четыре метода циркуляции жизненной энергии, чтобы охватить всё тело целиком. Конечно, главным оставался вопрос – признает ли Нефритовая дощечка его технику совершенной. Несмотря на всю свою мощь, артефакт не обладал полноценным сознанием и не подсказывал, чего именно не хватает для идеального баланса. Ли Цин вздохнул про себя: «Придется дорабатывать всё по крупицам своими силами. Надеюсь, это не затянется слишком надолго».
Направляясь в сторону охранного агентства, он свернул с главной улицы в узкий переулок, как вдруг его слуха вновь коснулся тот самый жуткий плач. Кожа на голове мгновенно онемела от предчувствия опасности. Ли Цин без малейшего промедления активировал «Искусство тени», буквально растворяясь в сгущающемся мраке. Оглядевшись, он заметил странный силуэт, застывший в десяти шагах позади него. Тень была облачена в черные погребальные одежды, а из того места, где должно быть лицо, доносились непрерывные стоны.
Звук отдавался в ушах, создавая ощущение, будто тысячи голосов одновременно нашептывают сутры прямо в черепной коробке. Накатила дурнота, перед глазами всё поплыло. «Плохо дело, этот вой подавляет разум», – мелькнула тревожная мысль. Взгляд Ли Цина стал свирепым. Оттолкнувшись от земли, он стремительным рывком бросился на врага.
Фигура в саване медленно подняла голову. Вместо лица у нее была лишь бледная, гладкая поверхность без рта и глаз, но леденящий душу плач продолжал исходить от нее. Существо метнулось навстречу с невероятной скоростью, напоминая вспышку черного света. Ли Цин инстинктивно вскинул руку, выбрасывая вперед сгусток «Горящего кровавого пламени». Алое пламя заполнило переулок, но в тот миг, когда оно должно было коснуться тени, та просто исчезла.
Холод пробежал по спине. Чьи-то ледяные пальцы бесшумно легли на плечи юноши. Невероятный мороз ударил в голову, сковывая всё тело. Ли Цин почувствовал, как к его затылку приближается нечто холодное, предвещая неминуемую смерть – тварь явно собиралась прокусить ему череп. Замерзший и неспособный пошевелиться, он осознал свою ошибку: «Просчитался!»
В последний миг он направил все остатки жизненной энергии в «Талисман призыва духов», который сжимал в левой руке. Воздух вздрогнул от звука, похожего на рев дракона. Полупрозрачный призрачный водяной дракон вырвался из жетона и вцепился в фигуру за его спиной. Раздался резкий, визгливый крик, и хватка на плечах ослабла. Ли Цин, вернув контроль над телом, резко развернулся и обрушил на врага шквал кровавого пламени.
Безликий призрачный силуэт, зажатый в пасти водяного дракона, отчаянно сопротивлялся. Его когтистые лапы полосовали чешую призрачного зверя, оставляя на ней рваные следы, в то время как челюсти водяного дракона крушили шею существа. Мощным ударом ладони Ли Цин вогнал алое пламя прямо в грудь монстра. Тень вспыхнула изнутри, становясь ярко-красной. Фантомный змей тут же отпрянул и вернулся в талисман.
Взглянув на артефакт, Ли Цин заметил, что изображение дракона на нем покрыто трещинами. «Значит, даже призрачный водяной дракон может получать урон?» – нахмурился он. Тем временем безликий монстр в саване зашелся в предсмертном визге и окончательно растворился в багровом огне, не оставив после себя и пепла. На землю выпал лишь тускло мерцающий камень эссенции.
Стоило Ли Цину подобрать трофей, как Нефритовая дощечка в его сознании завибрировала, мгновенно поглощая всю энергию из камня. В тело влился поток чистой силы. После нескольких глубоких вдохов юноша почувствовал, что уровень его жизненной энергии поднялся до отметки «4/5 родословной». «Еще один такой камень, и моя „Техника духовной крови“ достигнет совершенства, – заключил он. – ...А дальше – ранг „Укрепления тела“, когда энергия начнет питать все органы и ткани».

Комментарии

Загрузка...