Вэнь Тяньцюань тяжело посмотрел на Ли Цина и произнес с мрачным видом:
— В лагере беженцев за Южными воротами только что вспыхнул бунт. Погибло по меньшей мере две сотни человек – сплошь несчастные, искавшие спасения у наших стен.
Ли Цин не сумел скрыть изумления:
— Как такое могло произойти?
— От голода, — Вэнь Тяньцюань едва слышно вздохнул. — Еды на всех не хватило.
— Не хватило? Но я слышал, что городская управа организовала раздачу каши.
Собеседник лишь покачал головой, и на его лице промелькнуло странное, трудночитаемое выражение.
— Кормят раз в день пустой баландой – разве так спасают жизни? Лагеря для беженцев, если честно, и строят-то лишь для того, чтобы они там поскорее передохли.
Ли Цин замер, пораженный цинизмом этих слов.
— Что ты такое говоришь?
— Здесь всё куда сложнее, чем кажется, — Вэнь Тяньцюань вновь покачал головой. — Число беженцев растет с каждым днем, их уже десятки тысяч. Всех не прокормить.
От этих слов Ли Цина пробрал холод, сменившийся глухой яростью.
— Неужели жизни людей совсем ничего не стоят?
— Посмотри на вещи проще, — Вэнь Тяньцюань сочувственно похлопал его по плечу. — Это не в нашей власти. Империя Великой Тан никогда не знала недостатка в людях. К тому же толпы бродяг подрывают стабильность в городах, а земли, откуда они пришли, выжжены на сотни километров вокруг. Там ничего не вырастет еще три-четыре года. Я слышал, во всем виновата какая-то аномалия. Власти боятся, что эта тварь может проскользнуть в город, затерявшись среди изможденных людей.
Ли Цин невольно вздохнул, вспомнив старую мудрость:
— В расцвет – народу горе, в упадок – народу горе.
Похоже, в каком бы мире он ни оказался, эта истина оставалась незыблемой.
Глаза Вэнь Тяньцюаня азартно блеснули:
— А ты, я смотрю, не обделен талантом к словесности!
— Да так, ничего особенного, — пожал плечами Ли Цин.
На душе у него было скверно. Человеку, выросшему в реалиях современной цивилизации, было трудно без содрогания взирать на подобную бесчеловечность прошлого.
В этот момент в Зал Заданий вошел мужчина в особых доспехах. Его зычный голос разнесся под сводами помещения:
— Требуются три человека на старое кладбище – надзирать за могильщиками. Работы на весь день, к тому же ситуация непростая: возможно появление двух-трех мутировавших трупов. Задание оценивается как класс А. Награда – по десять заслуг каждому.
Вэнь Тяньцюань тут же вскочил:
— Я берусь! Нас двое!
Не дав Ли Цину опомниться, он схватил его за руку и первым протиснулся к воину в доспехах. Тому на вид было лет пятьдесят – густая борода, уверенные движения, а его внутренняя энергия, цзин и ци, ощущались идеально сбалансированными.
Увидев добровольца, воин усмехнулся:
— Вэнь Тяньцюань, ты как всегда летишь впереди всех, стоит лишь учуять выгоду.
Остальные присутствующие опомнились лишь мгновение спустя. Они с обидой смотрели на Ли Цина и его товарища – уж слишком стремительно те перехватили лакомый кусок. Третьим к ним в итоге присоединился еще один удачливый практик. Получив свитки с поручением, троица под предводительством Вэнь Тяньцюаня направилась к кладбищу.
— Слушай, это задание точно не опасное? — Негромко спросил Ли Цин на ходу. — Ты так рвался к нему, хотя это класс А.
— Такие миссии носят скорее предупредительный характер, — вполголоса ответил Вэнь Тяньцюань. — Место там специфическое. На старом кладбище хоронят тех, кто умер не своей смертью, там скапливается тяжелая обида. Часто заводятся аномалии, в основном призраки. Днем они носа не кажут, но к сумеркам могут проявиться. Могильщики будут работать до самого вечера, и шум их работы легко может встревожить нежить. К тому же тела, полные злобы, порой перерождаются. Сами по себе они не слишком опасны, но хлопот доставляют немало. Народу там будет много, и если начнется заваруха, обычные работяги полетят как щепки. Нужно постоянно быть начеку и защищать их жизни. Потому и награда такая высокая. Но по факту инциденты случаются редко. Для нас это легкий способ подзаработать, риск для жизни минимален. Так что я подсуетился ради нас обоих.
Ли Цин благодарно улыбнулся:
— Спасибо. Заслуги мне сейчас действительно не помешают.
Третьим в их группе был угрюмый мужчина средних лет по имени Ин Тайхуа. Облаченный в черное даосское одеяние, он хранил молчание. Вскоре они миновали Западные ворота и в одном ли от города вышли к пустошам. По дороге им уже попадались телеги с телами, которые тащили могильщики. Это была самая презираемая работа в городе, на которую соглашались лишь люди с «тяжелой судьбой», способные выносить близость смерти. Их было не меньше восьми человек – официальные служители Похоронного бюро при управе, ответственные за очистку города от мертвецов.
Место их назначения представляло собой унылую, дикую равнину. Лишь в нескольких километров отсюда виднелись очертания пологих холмов. Земля под ногами была изрыта ямами и усеяна безымянными могильными холмиками. Могильщики уже выбрали подходящий участок и принялись копать общую яму.
Ли Цин с тяжелым чувством наблюдал за телами, сваленными на телеги. Стояла жара, и над трупами уже витал тяжелый дух крови и разложения. Большинство из них принадлежало беженцам: скелеты, обтянутые кожей, в жалких лохмотьях. Их лица были мертвенно-бледными, а остекленевшие глаза пустыми чашами смотрели в небо.
Глядя в эти безжизненные зрачки, Ли Цин ощутил мимолетный укол страха. Ему на мгновение показалось, что в этих несчастных он видит свое возможное будущее. «Если я не стану достаточно сильным, возможно, и я однажды буду лежать вот так же, как издохший пес». Он тяжело выдохнул, стараясь прогнать наваждение.
Внезапно его взгляд зацепился за странную деталь. Нахмурившись, он подошел ближе к одной из телег, чтобы рассмотреть раны на телах. Кровь в местах повреждений запеклась, но она была странного, почти черного цвета. С того момента, как их жизненная энергия угасла и тела привезли сюда, прошло не больше часа. Кровь просто не могла так быстро почернеть.
«Неужели здесь что-то не так?», – Ли Цин посерьезнел.
Вэнь Тяньцюань, заметив его интерес к мертвецам, подошел ближе.
— Что-то нашел?
Ли Цин покосился на Ин Тайхуа, но тот внимательно следил за окрестностями, не обращая на них внимания. Отойдя с товарищем чуть в сторону, Ли Цин тихо спросил:
— Сколько времени нужно, чтобы кровь в трупе почернела?
Вэнь Тяньцюань нахмурился, обдумывая ответ:
— Как минимум сутки, не меньше.

Комментарии

Загрузка...