Жизнь в Нефритовом городе текла неспешно, и Ли Цин постепенно к ней привыкал. Ранним утром он покинул Бюро эскорта «Поднебесная» и прямиком направился к лотку с вонтонами. Хозяином лавки был старик лет шестидесяти. Его стряпня отличалась отменным вкусом, и Ли Цину она так полюбилась, что в последнее время он заглядывал сюда каждое утро.
С шумом расправившись с большой порцией пельменей буквально в три глотка, Ли Цин довольно погладил себя по животу. Лоток стоял неподалеку от городских ворот, где всегда было многолюдно. Внезапно со стороны входа донесся шум и крики. Ли Цин невольно обернулся: у ворот толпились беженцы в грязных лохмотьях, они о чем-то громко спорили со стражей, но солдаты, не церемонясь, оттесняли их назад грубой силой.
Ли Цин нахмурился. Эти несчастные пришли из двух соседних уездов, расположенных в пятидесяти километров от уезда Синего Камня в округе Жёлтого Дракона. Там по неизвестной причине случилась засуха, и люди были вынуждены бросить свои дома, чтобы попытаться выжить. Большая их часть пришла к стенам Нефритового города.
— Грех-то какой, — старик-владелец лавки сокрушенно покачал головой. — Слышно, в лагере для переселенцев каждый день люди мрут. На кладбище для бедняков по десять-пятнадцать тел ежедневно закапывают. Говорят, уже два дня как еду перестали раздавать.
Слова старика наполнили сердце Ли Цина горечью, но он лишь молча вздохнул. Подобные дела были в ведении чиновников, и простой человек здесь ничего не мог изменить.
— Вот плата за завтрак, — он положил на стол пять медных монет и зашагал прочь.
Ли Цин неспешно бродил по улицам. Выполнив поручение несколько дней назад, он официально стал членом Дворца Истребления Демонов. Каждый день он заходил проверить список доступных заданий, но если в деле была хоть тень опасности, он обходил его стороной. Заглянув по пути в Башню Жёлтых Цветов, он купил бутылку отличного грушевого вина и отправился к месту службы.
Вскоре он добрался до Зала Архивов, где обитал старец Хуан, и вежливо постучал в дверь.
— Входите, не заперто, — раздался изнутри знакомый голос.
Дверь скрипнула, и Ли Цин вошел, широко улыбаясь.
— Доброе утро, старец Хуан.
Заметив в руках гостя бутылку, старик тут же просиял:
— Охо-хо, а ты внимателен к старику!
— Ха-ха, проходил мимо и решил захватить немного, — ответил Ли Цин, ставя вино на стол.
Старец Хуан достал свой излюбленный сервиз – кувшин и чарки из бледно-зеленого нефрита. Он осторожно перелил грушевое вино, и по комнате тут же разлился тонкий аромат. Старик с наслаждением вдохнул его, прикрыв глаза от удовольствия.
— Это грушевое вино – моя погибель, и дня без него прожить не могу. Спасибо тебе! Моего жалованья хватает лишь на пару раз в месяц.
— Пустяки, — усмехнулся Ли Цин. — Я оставил в Башне Жёлтых Цветов залог в двести таэлей серебра. Можете заходить туда за вином каждый день. А если закончатся – они мне сообщат.
Глаза старика радостно блеснули:
— Ну, мне даже как-то неловко...
— Мелочи. Если появится какое-нибудь простое задание, просто дайте мне знать.
— Договорились! Как только подвернется что-то безопасное, ты узнаешь об этом первым.
Они проговорили еще какое-то время, пока снаружи не раздался встревоженный голос:
— Так вот ты где! Я тебя повсюду ищу!
В дверях появился Вэнь Тайцюань. Вид у него был крайне озабоченный. Не слушая возражений, он схватил Ли Цина за руку и потащил за собой.
— Старец Хуан, мне пора! — Успел лишь махнуть рукой Ли Цин.
— Да-да, ступай, — старик пригубил вино, блаженно зажмурившись.
Покинув Зал Архивов, Ли Цин с недоумением посмотрел на спутника:
— К чему такая спешка? Что стряслось?
— Сверху прислали мастера из Школы живописи. Ты должен помочь ему составить портрет того человека, которого видел.
Ли Цин понимающе кивнул:
— Есть новости по моему отчету? Что насчет заслуг?
— Не беспокойся, — подтвердил Вэнь Тайцюань. — Учитывая твое основное задание, за этот случай ты получишь как минимум пятнадцать баллов заслуг. В этом году тебе больше не придется выходить на миссии, если сам не пожелаешь.
Вскоре они вошли в одну из комнат Дворца Истребления Демонов. Там их ждал мужчина средних лет в синем халате. Перед ним стоял мольберт, а в руках он держал угольный карандаш.
— Господин Хуа, это капитан Цинь, тот самый очевидец, — представил его Вэнь Тайцюань.
Мужчина выглядел непримечательно, однако Ли Цин сразу почувствовал в нем скрытую силу – перед ним был опытный практик. Вэнь Тайцюань добавил:
— Господин Хуа – наш соратник из Школы живописи. Он специализируется на портретах разыскиваемых преступников.
Мастер Хуа вежливо улыбнулся:
— Капитан Цинь, опишите, пожалуйста, внешность того молодого человека как можно подробнее.
Ли Цин начал рассказ, подмечая каждую деталь. Господин Хуа уверенными штрихами наносил линии, время от времени уточняя нюансы. В ходе этого кропотливого процесса на бумаге постепенно проступал живой образ. Ли Цин был поражен: техника мастера во многом напоминала современный реалистичный набросок. Портрет получился настолько детальным, будто его срисовали с натуры, и художнику даже удалось передать ту неуловимую ауру зла, что исходила от подозреваемого.
— Невероятное сходство, — искренне восхитился Ли Цин.
Время близилось к вечеру. В последнее время Ли Цин полюбил проводить свободные часы в каморке старца Хуана. Он читал старые архивы, пытаясь через отчеты о прошлых инцидентах лучше понять этот опасный мир. Благодаря регулярным подношениям в виде грушевого вина, старик не только позволял ему копаться в свитках, но и порой сам комментировал древние дела.
Так Ли Цин узнал, что мир полон скрытых угроз. К примеру, только за прошлый год в Нефритовом городе произошло более ста тридцати аномалий разной степени тяжести, унесших жизни пятисот человек. Однако все эти случаи были замяты, а выжившим свидетелям из числа простых людей маги Дворца Истребления Демонов попросту стирали память.
Дойдя до этого момента в свитках, Ли Цин озадаченно спросил:
— Почему мы стираем память обычным людям? В этом кроется какая-то тайна?
Старец Хуан, занятый разбором очередного дела, не поднимая головы, ответил:
— Загляни во второй стеллаж, найди тридцать восьмой свиток под литерой «Б». Прочти его, и ты сам всё поймешь.
Кивнув, Ли Цин поспешил к указанным полкам.

Комментарии

Загрузка...