— Старец Хуан любит выпить, — произнес собеседник, — а грушевое вино из Башни Жёлтых Цветов – его самая большая слабость.
Ли Цин усмехнулся:
— Хорошо, я это запомню.
Резиденция семьи Ли, принадлежавшая советнику по водным перевозкам, располагалась на улице Бабао в Нефритовом городе. В этом районе испокон веков селились лишь знатные чиновники и их семьи. Ли Цин прибыл сюда средь бела дня, двигаясь совершенно бесшумно.
По обе стороны тянулись высокие ограды богатых домов. Массивные ворота были плотно заперты, и на улице почти не встречалось случайных прохожих. Когда он наконец достиг нужного поместья, перед ним предстала удручающая картина: ворота были сорваны с петель, а за ними зияла беспросветная тьма. Всюду виднелись глубокие, въевшиеся в камень следы пожара.
Ли Цин вошел внутрь и принялся внимательно осматриваться. Благодаря пассивному навыку «Ясность шести чувств», он ощущал малейшее колебание воздуха или шорох в радиусе десяти метров.
«Согласно записям в деле, призрачный плач слышится здесь в основном по ночам, – размышлял он. – ...Днем тут обычно безопасно. Что ж, для начала изучу обстановку». Это было его первое задание, и он не собирался по глупости сесть в лужу. В левой руке Ли Цин сжимал Талисман призыва духов – теперь он знал, что это магический артефакт, способный напрямую поражать Божественную Душу, вещь редкая и крайне ценная.
«Интересно, кем же был тот старик?», – вспомнил он таинственное исчезновение встречного и вспышку битвы водяных драконов в небесах. В этом мире действительно существовали демоны: они, как и люди, поглощали эссенцию и ци для своего развития и имели собственные тайные учения.
Ли Цин осторожно обследовал руины, потратив на это около часа. Усадьба делилась на передний и задний дворы: первый предназначался для приемов, второй же служил личными покоями для хозяина и его женщин. Здесь было не меньше восьми комнат, небольшой пруд и изящная пристройка, но теперь от них остались лишь обугленные скелеты стен – дерево почти полностью сожрал огонь. Глядя на остатки былого величия, Ли Цин лишь покачал головой.
«Какая роскошь... Всего лишь советник шестого ранга, а жил в таком великолепии». Он вспомнил толпы изнуренных беженцев, которых видел за городскими стенами, и тяжело вздохнул. Закончив разведку, Ли Цин покинул поместье. Теперь оставалось лишь ждать ночи.
Тишину спящего города прорезали удары колотушки ночного сторожа. Наступил час крысы. Улицы опустели, город погрузился в сон. Ли Цин, облаченный в темный ночной костюм, неслышной тенью скользнул к воротам поместья советника. На левом боку у него висел жетон, на правом – стальной клинок стократной закалки.
Он замер в тени напротив входа, погруженный в раздумья. «Искусство тени» пока было деактивировано – он стоял неподвижно, словно ледяной страж, выжидая подходящего момента. Время тянулось медленно. Призрачный плач возникал не каждую ночь, и успех дела во многом зависел от удачи.
Спустя примерно полчаса из глубин заброшенного дома донеслись странные звуки.
— У-у-у... — послышалось в тишине. — У-у... ы-ы-ы...
Голос был тихим, тонким и явно принадлежал женщине. Ли Цин крепче сжал рукоять клинка, его лицо стало предельно серьезным.
«Так скоро?»
Он активировал «Искусство тени», и мрак словно окутал его тело, делая невидимым для случайного взора. Сделав шаг вперед, он вошел на территорию усадьбы. Призрачный плач стал отчетливее, он словно кружил вокруг него, шепча на самое ухо. Ли Цин направился к внутреннему двору – именно там огонь бушевал сильнее всего, и там же были найдены тела тридцати двух человек, запертых в одной комнате.
Когда он шел по поместью, внезапно пронесся неестественный ледяной ветерок. В следующий миг тишину разорвал гул голосов.
— Госпожа, а тот молодой господин, что сегодня навещал господина советника, и впрямь недурен собой! — Весело щебетали служанки.
— Да, весьма симпатичен, — донесся мягкий девичий голос.
— Неужели он вам приглянулся, госпожа?
— Ах ты, сплетница! Ну, я тебе задам!
Ли Цин обернулся на шум. Перед ним, словно сотканные из тумана, возникли образы прошлого. В конце тропинки, ведущей в сад, виднелись фигуры девушек. Две служанки в зеленых платьях кружили вокруг красавицы в белом одеянии.
Ли Цин медленно подошел ближе. Девушка в белом была удивительно хороша: светлая кожа, тонкие черты лица, в каждом движении чувствовались благородство и образованность. На ее губах играла легкая улыбка, а в глазах светилось радостное ожидание. Она в шутку порицала своих служанок, едва сдерживая смех.
Внезапно идиллия оборвалась пронзительным воплем.
— А-а-а! Что вы делаете?!
— Помогите! Спасите!
Девушки замерли в растерянности. Крик был настолько яростным и громким, что, казалось, звенел во всем дворе. Грохнуло – тяжелую дверь, соединявшую передний двор с жилыми покоями, выбили одним ударом. Из проема вылетели несколько тел и с глухим стуком упали на землю. Это были окровавленные трупы.
В сад вошел молодой человек. Его глаза пылали алым светом, а от самой фигуры исходила волна неописуемого зла. В руках он держал два человеческих сердца и с жутким наслаждением слизывал с них кровь.
От этого зрелища три женщины рухнули на землю, их платья мгновенно намокли. Смертельный ужас сковал их до мозга костей. Брошенные на землю тела были выпотрошены, грудные клетки зияли пустотой. Трупы выглядели иссохшими, словно из них до капли выжали всю кровь.
Человек по имени Сье одарил женщин безумной, извращенной улыбкой.
— Хе-хе-хе... Какая удача, здесь еще три красавицы.
Девушка в белом задрожала, узнав среди убитых своего отца – советника речных перевозок Ли Гуанляна.
— Отец! Нет! — Ее крик был подобен стону раненой птицы.
Лицо злодея исказилось от нетерпения:
— Шумишь...
Он метнулся вперед и мгновенно оказался перед девушкой. Его ладонь, окутанная багровым сиянием, легла ей на макушку.
Раздался влажный хруст. Глаза несчастной вылезли из орбит, она забилась в конвульсиях. Прямо из ее тела начала выходить алая энергия – эссенцию и ци, которые жадно впитывались в руку убийцы. На глазах у Ли Цина она начала стремительно сохнуть и вскоре превратилась в безжизненную мумию, рухнувшую в пыль.
В это время из других комнат на шум начали выходить остальные домочадцы. Им открылась картина истинного ада.
Сье расхохотался, и в его смехе звучало истинное безумие:
— Умирайте, двуногие агнцы!

Комментарии

Загрузка...