Ли Цин осторожно пробирался сквозь тени узкого переулка, поминутно оглядываясь назад и высматривая любую возможную опасность. — Надеюсь, за мной никто не увязался, — прошептал он едва слышно.
Внезапно он замер. Путь впереди преградил силуэт, полностью скрытый под тяжелым черным плащом. Ли Цин прищурился, чувствуя, как внутри нарастает досада:
— Все-таки выследили. Какая морока.
— Друг, зачем преграждаешь путь? — Спросил он низким, холодным голосом.
Из-под капюшона сверкнули звериные зрачки, и в тишине переулка раздалось хриплое, утробное рычание:
— Потому что... твоя плоть... так сладка... Дай мне сожрать тебя... а-а-а!
Едва слова затихли, незнакомец свирепо бросился в атаку. С его ладоней сорвались потоки черной воды, веющие нестерпимым холодом, и устремились к Ли Цину, стремясь захлестнуть его ледяной волной. Ли Цин мгновенно среагировал, коротким рывком нырнув прямо в кирпичную кладку ближайшей стены. Благодаря «Искусству тени» он мог преодолевать любые физические преграды и не собирался вступать в лобовое столкновение в столь неудобном месте.
Бесшумно скользнув в густую тень, Ли Цин полностью слился с темнотой. Окружающий холод начал медленно просачиваться отовсюду, капля за каплей истощая его запасы эссенции и ци, поддерживающие технику. В этот момент через стену перемахнул преследователь. Из-под его странного плаща высунулись два жутких черных щупальца, которые вибрировали, словно улавливая малейшие колебания воздуха. Звериный взор существа рыскал по двору обычного жилого дома в поисках цели, наполняя пространство немой жаждой убийства.
Наблюдая за извивающимися за спиной врага отростками, Ли Цин помрачнел. — Это тот самый тип с улицы, — догадался он. — Пришел специально за мной. Неужели его цель – моя плоть? Похоже, местным практикам стоит лишь оступиться, как они превращаются в монстров, для которых жажда крови и каннибализм становятся естественными.
Он покрепче перехватил рукоять стального клинка стократной закалки, выжидая подходящий момент. Враг обладал явным талантом к выслеживанию, и вечно прятаться в тенях было невозможно. Внезапно фигура на стене дернулась и пропала, а в воздухе раздался торжествующий рык:
— Нашел!
Противник кинулся на него, выставив вперед щупальца. Ли Цин резко выплеснул энергию эссенции и ци в клинок. Лезвие вспыхнуло, и в долю секунды алое сияние стали перерубило оба отростка. Раздался резкий металлический звон: щупальца оказались твердыми, словно сталь. За мгновение они столкнулись с мечом не менее десяти раз, высекая снопы искр в равной борьбе.
Не теряя ни мгновения, Ли Цин активировал левой рукой Талисман призыва духов. Эссенция и ци влились в артефакт, и из него вырвался призрачный силуэт дракона. Громовой рев водяного дракона сотряс воздух, а его естественная аура подавления заставила противника на миг оцепенеть. Когда призрачный зверь бросился вперед, незнакомец в ужасе вскрикнул:
— Магический артефакт!
Увернувшись от броска водяного дракона, враг вскинул руку и выбросил нефритовую дощечку. Артефакт вспыхнул, окутав его мерцающим зеленым светом. Призрачный дракон врезался в эту преграду, отчего защитное сияние неистово задрожало. Преследователь тем временем вновь выпустил потоки черной воды, стремясь заморозить Ли Цина. Чувствуя, как воздух вокруг коченеет, Ли Цин выставил палец вперед.
Яростное багровое пламя вырвалось наружу, сталкиваясь с черным потоком. Послышалось бешеное шипение испаряющейся влаги. Пользуясь моментом, Ли Цин, используя мистические шаги, за одно мгновение преодолел разделявшее их расстояние. Его клинок, ведомый навыком «Духовное родство с оружием», обрушился на врага, сияя неистовым кровавым светом.
Охваченный ужасом, обладатель черного плаща едва успел прикрыть грудь оставшимися щупальцами. Раздался хруст. Удар был настолько мощным, что в момент столкновения техника «Горение кровавого пламени» вспыхнула с новой силой и полностью поглотила противника. Сдавленный, полный боли крик оборвался на полуслове, когда сталь разрубила врага надвое сверху донизу.
Ли Цин тяжело дышал. Весь бой, казавшийся долгим, занял от силы пару вдохов, но потребовал колоссальных затрат энергии и использования почти всех козырей. Он взмахнул рукой, гася остатки кровавого пламени, а призрачный лик цзяолуна беззвучно вернулся в Талисман призыва духов.
Сорвав черный плащ с поверженного врага, Ли Цин невольно содрогнулся. Перед ним лежало изуродованное тело: лицо покойника было усыпано черными гнойниками, а костяные щупальца росли прямо из поясницы. Он быстро обыскал труп и обнаружил увесистый холщовый мешок размером с человеческую голову.
Ли Цин бросил мимолетный взгляд на окна дома. Там царила тишина, но он кожей чувствовал, что за ним наблюдают. Схватив тело, он вновь активировал «Искусство тени» – чернота окутала их обоих, и через мгновение двор опустел. Только тогда семья, затаившаяся внутри, смогла облегченно вздохнуть. Глава семейства, бледный от страха, прошептал:
— Ушел... Скорее ложимся спать, завтра все будет хорошо.
Ли Цин оттащил труп в глухой переулок и бросил там – утром его обязательно кто-нибудь найдет и уберет. Сам же он, прихватив добычу, поспешил прочь. Через четверть часа он уже был в своих покоях в Бюро эскорта «Поднебесная». Зажгя лампу, Ли Цин высыпал содержимое мешка на стол.
Перед ним лежало несколько предметов: черный шар размером с большой палец, весивший добрый фунт; прозрачный камень, точь-в-точь такой же, как тот, что остался от монстра на почтовой станции. Ли Цин довольно улыбнулся:
— Ценная вещь, поможет восполнить эссенцию и ци. Кроме того, в мешке нашлись две книги, белая нефритовая дощечка, десять духовных монет и странный корень, напоминающий черный гриб. В отдельном свертке лежали банкноты – не меньше тысячи таэлей серебром.
— Поистине, конь не растолстеет без ночной травы, а человек не разбогатеет без неожиданного богатства, — усмехнулся Ли Цин, раскладывая трофеи. Спрятав деньги, он перевел взгляд на книги. Как только его пальцы коснулись обложек, в сознании перед Нефритовой дощечкой замелькали новые строки текста. Одна книга оказалась дневником, содержание которого не сулило сюрпризов, а вот вторая... Вторая была руководством по самосовершенствованию под названием «Канон Чёрной Воды и Сокровенного Инь». Описанные в ней методы заставили его невольно цокнуть языком от изумления.

Комментарии

Загрузка...