Переулок, в котором Ли Цин побывал прошлой ночью, бесследно исчез. На его месте теперь глухо высилась стена, соединявшая два соседних дома. Однако ее расположение выглядело по меньшей мере странно: здания отстояли друг от друга как минимум на три метра, и возводить в этом промежутке глухую преграду не имело никакого практического смысла. Задумавшись, молодой человек окинул взглядом окрестности и приметил стоявшую неподалеку чайную.
Сделав несколько шагов в ее сторону, он вошел внутрь. Завидев гостя, подбежал трактирный слуга и, угодливо кланяясь, затараторил:
— Почтенный гость, милости просим! Желаете расположиться на первом этаже или подниметесь на второй?
— На втором, у окна, — ответил Ли Цин. — Хочу полюбоваться видом на улицу.
— Будет исполнено! Один гость на второй этаж, к окну! — звонко прокричал слуга.
...
Устроившись у окна, Ли Цин заказал чайник хорошего чая и несколько легких закусок, после чего устремил взор на загадочную стену. С высоты второго этажа открывался отличный вид на то, что происходило за ней: там располагались дворы двух соседних домов, разделенные еще одной внутренней перегородкой. Наблюдатель невольно нахмурился, чувствуя, что столкнулся с чем-то крайне необычным.
«Моя память точно меня не подводит, – размышлял он. – ...Здесь возможны лишь два варианта. Либо это некое заклинание, отводящее глаза посторонним, либо переулок появляется только по ночам, представляя собой скрытое, обособленное пространство».
Погрузившись в раздумья, Ли Цин продолжал терпеливо наблюдать.
Вскоре опустились сумерки, и посетители чайной начали расходиться. Ли Цин тоже незаметно покинул заведение. Перейдя на противоположную сторону улицы, он укрылся в неприметном проулке прямо напротив странной стены и принялся ждать, не сводя с нее глаз.
Миновало около четырех часов, и город окончательно погрузился во тьму. Улицы опустели, лишь изредка вдалеке мелькали одинокие прохожие. В окнах зажигались огни, воздух наполнялся аппетитными ароматами домашней еды – горожане вовсю готовили ужин. Время текло минута за минутой, пока наконец не приблизился час Крысы.
Вдруг очертания стены зыбко исказились. Пространство подернулось мутной дымкой, каменная кладка растаяла, и на ее месте вновь проступил зев темного переулка. Ли Цин мгновенно подобрался, но не спешил действовать, продолжая внимательно следить за происходящим. Вскоре с левой стороны улицы скользнул силуэт и бесшумно скрылся в проходе. Следом, один за другим, из темноты начали появляться новые фигуры. Четыре, пять человек спешно миновали невидимую границу.
«Они видят друг друга, но не вступают в споры, – подметил Ли Цин, ведя безмолвное наблюдение. – ...Значит, если я пройду туда вместе со всеми, никто не обратит на меня особого внимания».
Минуло еще два часа, за которые внутрь проскользнуло не меньше сотни скрытых фигур. В голове Ли Цина окончательно сложилась общая картина. «Вчера примерно столько же людей выходило отсюда поодиночке, – размышлял он. – ...Теперь можно сказать наверняка: это место сбора различных Наследий Дао. Что ж, стоит рискнуть и заглянуть внутрь».
К этому моменту он полностью подготовился. Достав из походной сумки просторный черный балахон, он накинул его, скрывая лицо и фигуру. В левую руку лёг Талисман призыва духов, а на пояс опустился стальной клинок стократной закалки. Теперь он был во всеоружии, готовый в любой миг применить как мистические техники, так и боевое искусство.
Активировав Искусство тени, Ли Цин бесшумно скользнул к противоположной стороне улицы. Оказавшись у самого входа в проулок, он обнаружил, что даже с такого близкого расстояния не может разглядеть происходящее внутри, хотя благодаря духовной практике его зрение давно превзошло возможности простых смертных.
«Любопытно!» – подумал он и сделал шаг вперед.
Шагнув вперед, Ли Цин ощутил, будто преодолел невидимую податливую преграду, и перед его взором предстал совершенно иной мир. Он очутился на оживленной улице шириной около десяти метров и длиной в несколько десятков. По обеим сторонам тянулись торговые лавки – на первый взгляд их здесь было не меньше тридцати.
Его зрачки сузились от удивления. «Так вот что скрывает в себе этот обычный переулок?»
— Не стой у входа, отойди в сторону, — раздался сзади резкий голос.
Внезапный окрик заставил Ли Цина вздрогнуть и поспешно уступить дорогу. Мимо него прошел очередной практик в черном балахоне, который сразу же направился вглубь улицы. Развеяв Искусство тени, Ли Цин поправил капюшон своего темного одеяния и неторопливо двинулся следом.
Вдоль дороги теснились многочисленные торговцы-одиночки. Большинство из них просто расстилали на земле белые полотна, выкладывая на них свой товар. Чего тут только не было: шкуры диковинных зверей, загадочные минералы, предметы, похожие на оружие или, вернее, магические артефакты. Ассортимент поражал воображение. Среди прочего Ли Цин даже приметил прозрачные каменные бусины, точь-в-точь похожие на ту, что осталась после убийства обезьяноподобного монстра.
В груди молодого человека разгорелся азарт. Стараясь не привлекать внимания, он медленно шел вдоль рядов, собирая крупицы информации. Сама уличная галерея оказалась небольшой, около сотни метров в длину. На ней расположились полтора десятка полноценных лавок, которые, судя по всему, скупали и продавали самые разнообразные ценности. В глаза бросались вывески вроде Зала Драгоценного Оружия, Лавки Духовных Трав, Палаты Пилюль, Павильона Артефактов и Башни Древних Фолиантов.
Для расчетов местные обитатели использовали необычные деньги. Воплощая в своей форме круглое небо и квадратную землю, эти монеты внешне походили на обычные медные гроши, однако от них исходили едва заметные колебания, в которых угадывалось биение эссенции и ци. Навострив уши, Ли Цин быстро понял, что эта валюта зовется духовными монетами. Судя по всему, они служили здесь основным средством обмена, но каким образом их чеканили, пока оставалось загадкой.
Вскоре внимание Ли Цина привлек один из уличных торговцев, от которого исходило крайне зловещее ощущение. Молодой человек принялся незаметно за ним наблюдать. Незнакомец кутался в глухой черный плащ, скрывавший каждый сантиметр его тела, а вокруг него витал едва уловимый гнилостный смрад, от которого мороз шел по коже. Внезапно из-под полы его одеяния на мгновение выскользнуло жуткое, иссиня-черное щупальце, покрытое склизким налетом. От этого зрелища у Ли Цина по всему телу пробежали мурашки.
Существо, почувствовав чужое внимание, резко повернуло голову в его сторону:
— Друг, присмотрел себе что-нибудь? — Раздался глухой вопрос. — Ты уже довольно долго на меня смотришь.
Голос незнакомца звучал на удивление густо и басовито, словно принадлежал крепкому и открытому человеку. Однако Ли Цин, успевший заметить противоестественную конечность, прекрасно понимал: этот торговец подвергся глубокой аномальной мутации.
«Должно быть, он нарушил заповедь», – мелькнула догадка.
— Нет, благодарю, — понизив голос, отозвался Ли Цин. — Я просто присматриваюсь.
Торговец в упор уставился на него. В щелке капюшона блеснули глаза, и в следующий миг их обычные круглые зрачки исказились, превратившись в узкие вертикальные щели дикого зверя.
Ли Цин мгновенно уловил эту перемену и, не колеблясь ни мгновения, применил «Искусство тени». Его фигура под плащом тут же слилась с окружающим сумраком, повеяло характерным могильным холодом. Тотчас в его сторону устремился тяжелый, словно у ядовитой змеи, взгляд, ощупывающий пространство. Стараясь сохранять невозмутимость, Ли Цин ровным шагом двинулся к противоположному концу улицы.
Он уже выяснил достаточно о здешних порядках и сегодня не планировал предпринимать ничего лишнего. Тихо выскользнув за пределы скрытого пространства, молодой человек вновь очутился под ночным небом города и мгновенно растворился в темноте.
Однако не успел он сделать и нескольких вдохов, как следом из прохода вынырнула темная фигура. Жуткие звериные глаза принялись жадно ощупывать ночной воздух в поисках следов, после чего таинственный преследователь бесшумно устремился в ту сторону, где скрылся Ли Цин.

Комментарии

Загрузка...