«В тенях можно затаиться».
«Никакая материя не способна коснуться меня в этом состоянии».
«Поразительная сила!»
В управе Нефритового города царила тяжелая атмосфера. Градоначальник Фан Цинюй с непроницаемым лицом смотрел на стоящего перед ним старшего констебля Фэй Янмина.
— Удалось что-нибудь выяснить? — Прервал молчание Фан Цинюй.
Фэй Янмин, выглядевший не менее суровым, кивнул:
— Господин, согласно докладу судебного лекаря, убитый был практиком и принадлежал к Секте Кровавого Демона. Причина смерти – точный удар: лезвие вошло в череп через точку между бровями и кончиком носа. Мгновенная смерть. Место, где нашли тело, не является местом преступления. Мы разослали лучших сыщиков на поиски, но никаких следов пока обнаружить не удалось.
Констебль на мгновение замолк, подбирая слова.
— При нем было письмо. Я внимательно его осмотрел: это зашифрованное послание. Вероятно, для его прочтения требуется особый метод, известный лишь членам Секты Кровавого Демона. Сам этот человек был «спящим агентом», затаившимся в Нефритовом городе. Официально он владел небольшой лавкой риса. Сейчас мои люди ведут скрытое наблюдение за лавкой, мы пока не предпринимали открытых действий.
— Ты хорошо справился, — Фан Цинюй слегка нахмурился. — Отправь жетон и письмо в Дворец Истребления Демонов. Подобные дела – их забота. Нам не стоит вмешиваться в распри между великими учениями.
— Слушаюсь, господин! — Фэй Янмин поклонился и поспешно покинул кабинет.
Градоначальник Фан Цинюй, мужчина лет тридцати с величественной осанкой и аккуратной козлиной бородкой, остался один. В его облике сквозила уверенность облеченного властью чиновника. Опустившись в кресло, он задумчиво застучал пальцами по подлокотнику.
«Секта Кровавого Демона... Одно из Четырех Великих Учений Пути Демонов, – размышлял он. – ...Они годами обосновывались в Северной пустыне и считаются главной опорой северных варваров. Неужели дикари что-то замышляют? То тайное письмо явно непростое. Пожалуй, стоит известить наставников. В последнем послании из Академии меня предупреждали, чтобы я приглядывал за Севером. Похоже, приспешники Пути Демонов действительно приходят в движение».
Взгляд Фан Цинюя наполнился тревогой. Тень неведомой угрозы, казалось, начала застилать будущее.
В это время Ли Цин бесцельно бродил по улицам города. Он уже освоил «Искусство тени» и теперь мог бесследно исчезать, сливаясь с мраком. Однако в процессе практики он столкнулся с проблемой: эссенция и ци, поглощаемые из теней, разительно отличались от тех, что он получал, развивая «Технику эссенции крови» и «Боевое руководство».
Появление в теле второго вида энергии натолкнуло его на серьезные раздумья.
«Неужели различные заклинания и методы самосовершенствования порождают разную ци? – ...задавался он вопросом. – ...И что будет, если энергий станет слишком много?»
В памяти всплыли сюжеты из прочитанных в прошлой жизни романов, где конфликт несовместимых энергий приводил к искажению ци и безумию.
«Пока не разберусь в сути, лучше не практиковать техники разных направлений, – решил Ли Цин. – ... „Техника духовной крови“ и „Боевое руководство“ основаны на силе крови, поэтому их энергия едина и гармонична. В будущем при поиске новых методов стоит выбирать те, что опираются на кровь».
Он продолжал заглядывать в книжные лавки одну за другой. Его первая техника была найдена в Книжной лавке Цветущей Луны, и он надеялся, что удача улыбнется ему вновь. Ли Цин посетил три заведения, перебрав не меньше тысячи томов, но ни один из них не имел отношения к пути совершенствования. На полках пылились лишь классические каноны, исторические хроники, биографии да дешевые любовные романы.
Петляя по улицам, он внезапно замер, уставившись на знакомый переулок. Именно здесь позавчера он избавился от тела. Трупа уже не было.
«Тело нашли, – констатировал он про себя. – ...Но раз за эти два дня ко мне никто не пришел, значит, зацепок нет. Тем вечером я видел, как здесь кто-то проходил. Нужно вернуться сюда ночью. Если повезет, я столкнусь с кем-то из последователей тайных учений и смогу прикоснуться к настоящему миру практиков. Пусть этот мир опасен, но быть слабым – еще опаснее. В этом безумном мире культивации не спастись, просто пытаясь отсидеться в стороне».
В глазах Ли Цина мелькнула решимость.
С наступлением темноты он, используя «Искусство тени», бесшумно проскользнул к заветному месту. Облаченный в черные одежды, юноша замер в ожидании. Ночной Нефритовый город был пуст: лишь изредка слышались шаги ночных сторожей да мелькали фонари патрульных констеблей. В тени переулка Ли Цин казался призраком, невидимым для случайных глаз.
Прошло около шести часов, близилась третья стража.
«Подожду еще немного. Если никого не будет, пойду спать. Тайные общества скрываются среди людей, рано или поздно я на них наткнусь».
Едва он успел об этом подумать, как на крыше противоположного дома промелькнула темная тень. Ли Цин мгновенно среагировал: активировав «Искусство тени», он бесшумно последовал за незнакомцем.
Силуэт, напоминавший сгусток черного дыма, плавно скользил по черепице. Ли Цин следовал за ним по пятам, желая узнать конечную цель пути. Пропетляв через четыре квартала, «дым» соскользнул с крыши и юркнул в узкий проулок.
Ли Цин остановился на углу и, увидев, как цель скрылась в темноте, поспешил следом. В этот момент на улице показалась еще одна фигура. Человек в черном плаще, скрывающем всё, кроме глаз, нырнул в тот же переулок, где только что исчез дымчатый силуэт.
Ли Цин замер, быстро оценивая ситуацию, и спрятался в нише напротив. Затаившись, он начал наблюдение. Присмотревшись к переулку, в котором исчезли неизвестные, он почувствовал, как по спине пробежал холодок изумления.
Проход был неестественно черным, словно его залили тушью. Тьма там казалась осязаемой, она не отражала ни единого блика, поглощая даже скудный свет луны.
«Странно... С этим местом что-то не так».
Он просидел в засаде несколько часов. За это время в переулок вошло и вышло немало людей. Все они использовали магию или скрытность, чтобы утаить свои истинные лица.
«Похоже, там место сбора практиков, – догадался Ли Цин. – ...Но они приходят только ночью. Ради безопасности?»
Действия этих людей были окутаны тайной, заставляя Ли Цина серьезно задуматься. В итоге он решил не рисковать и покинул пост, незаметно вернувшись домой.
На следующий день, переделав все дела и как следует отдохнув, Ли Цин снова отправился к загадочному месту. Он быстро нашел нужную улицу, но, когда его взгляд упал на переулок, юноша застыл в оцепенении.
— Как же так? Неужели вчерашнее было лишь галлюцинацией?

Комментарии

Загрузка...