Ван Куохай выделил Ли Цину отдельный дворик. Поместье бюро эскорта «Поднебесная» в Нефритовом городе оказалось довольно внушительным – в его стенах с комфортом разместились десятки людей. Приняв радушное гостеприимство хозяина, Ли Цин наконец-то смог добраться до постели.
Ощутив мягкость одеяла и глядя на мерцающее пламя свечи, он глубоко выдохнул.
— Наконец-то я в безопасности, — прошептал он. — Снаружи стало слишком рискованно.
Немного передохнув, Ли Цин поднялся и подошел к столу. Там уже ждали кисть и небольшая чаша, которые он предусмотрительно попросил слуг принести сразу по возвращении. Сейчас, когда наступило временное затишье, следовало первым делом освоить новую «Технику эссенции крови». Последние события вызвали у него острое чувство тревоги – казалось, какая-то беда неумолимо приближается, и нужно было любой ценой повысить шансы на выживание.
Скинув верхнюю одежду, Ли Цин взял стальной клинок стократной закалки и полоснул по кончикам пальцев левой руки. В чашу густо закапала кровь. Она была ярко-алой и сияющей, точно жидкий рубин, разительно отличаясь от крови обычного человека. Ли Цин со странным выражением лица наблюдал за тем, как наполняется сосуд.
— Похоже, в конце этого пути я окончательно перестану быть человеком, — пробормотал он и покачал головой. — Но иного выхода нет. Этот мир слишком безумен.
Обмакнув кисть в кровь, он принялся выводить на коже знаки «Земного кровавого заклятия» и его небесного двойника. Образы этих символов словно впечатались в его память, требуя лишь механического воспроизведения. Прошел час. Начертание шести тысяч знаков заставило запястье онеметь от усталости, но стоило ему дописать последний штрих, как «Кровавое заклятие» на его теле вспыхнуло ярким светом. Символы, будто живые, начали ползать по коже, а затем один за другим нырнули вглубь плоти.
Вспышка дикой боли пронзила всё нутро, и Ли Цин, корчась, рухнул на кровать. Мириады кровавых знаков сплелись в две исполинские сети, оплетая каждый сосуд в его теле. Под аккомпанемент странного пульсирующего ритма кровь неистово забурлила. Эссенция и ци ускорили свой бег, ввинчивая боль в самую суть костей.
— Гх-х... — Ли Цин выдавил глухой стон. Мышцы свело судорогой, он метался, точно выброшенный на берег омар. Глаза, налитые кровью, в которой порой вспыхивали призрачные тени знаков, широко распахнулись. Он мертвой хваткой вцепился в простыни, кожа его стала пунцовой. Эта пытка была вдвое сильнее той, что он испытал при первой закалке. Сознание меркло, но Ли Цин знал: процесс требует оставаться в ясном уме, иначе заклятие поглотит его самого. Он до крови закусил губу, не желая издавать ни звука, чтобы никто из посторонних не прознал о его тренировке.
«Техника закалки крови» и «Техника слияния крови» определенно имели корни в каком-то демоническом учении – типичные методы для быстрого достижения силы. И хотя «Нефритовая дощечка» оптимизировала их, суть Пути Демонов осталась прежней. Любая подобная практика требует платы. Дощечка устранила самые страшные последствия, но от физических мук избавить не могла.
Спустя час Ли Цин, взмокший от пота, затих и остался неподвижно лежать на полу. Он тяжело хрипел, но на лице его проступила торжествующая улыбка – он выдержал. Внутри него теперь мощно пульсировали эссенция и ци. Он ясно чувствовал, что энергия приобрела насыщенно-багровый оттенок; пусть ее объем не изменился и составлял лишь пятую часть от общего кровотока, ее чистота возросла как минимум вдвое.
— Теперь мои шансы на жизнь стали еще выше, — прошептал он.
Немного придя в себя, Ли Цин поднялся и мысленно направил энергию. Жизненная энергия отозвалась мелкой дрожью – он активировал «врождённое малое искусство», заложенное в технике, – «Сжигание крови». В мгновение ока треть накопленных ресурсов бесследно исчезла, но тело наполнилось новой силой. Схватив стальной клинок стократной закалки, он принялся отрабатывать удары прямо в комнате.
Воздух со свистом рассекался, каждый взмах сопровождался резким хлопком. Алое сияние на лезвии становилось всё ярче, напоминая яростное пламя. В этом свете чувствовалась странная, разрушительная природа. Ли Цин сделал резкий выпад, и клинок врезался в табурет. Дерево с треском разлетелось надвое, а в воздухе поплыл едкий запах гари.
Ли Цин присмотрелся: края среза обуглились, будто по ним прошлись раскаленным металлом.
— Способность «Сжигание крови» весьма впечатляет, — отметил он. — Мало того что скорость и сила заметно возросли, так еще и энергия приобрела обжигающее свойство. Это пламя почти не излучает тепла вовне, но эффект испепеления налицо. Похоже на «атрибутивную ци» из романов о боевых искусствах.
Он задумался. Теперь у него был отточенный навык владения клинком для ближнего боя и «Талисман призыва духов» для дистанционных атак – вполне сбалансированный арсенал без явных пробелов. Его путь вырисовывался всё четче: с помощью «Нефритовой дощечки» собирать знания, оптимизировать их и, впитывая в себя мудрость «Ста школ», ковать собственное Дао.
Однако Ли Цин не забывал об осторожности. Мир был полон опасных техник, требующих непомерной платы. Пока что плоды оптимизации дощечки не вызывали проблем, но в будущем, с переходом к высшим знаниям, цена могла стать неизбежной. Следовало тщательно выбирать путь, чтобы плата оставалась терпимой.
«Я не хочу снова становиться тем жалким мальчишкой на побегушках», – подумал он. Десять лет жизни в «Книжной лавке Цветущей Луны» были временем рабского труда и унижений. Теперь, обретя силу и свободу, он не собирался возвращаться в прошлое.
Ли Цин вернулся в постель, обдумывая следующие шаги. Мастера боевых искусств умели закалять кровь и дух, что во многом перекликалось с его навыками. Если ему удастся раздобыть несколько воинских техник, дощечка сможет объединить их в нечто более могущественное, что гармонично дополнит «Технику эссенции крови».
Определившись с целью, он постепенно погрузился в глубокий сон. Энергия в его жилах текла ровно, окутывая тело едва заметным багровым маревом. Но спустя неопределенное время тишину комнаты нарушил осторожный, размеренный стук в дверь.

Комментарии

Загрузка...