Окутанный алым сиянием стальной клинок стократной закалки в этот миг уподобился легендарному оружию, способному рассекать железо словно воск. Тварь, чья кожа прежде казалась неуязвимой, лишилась ноги одним точным ударом. Вспышка лезвия – и безголовый монстр, потеряв опору, рухнул вперед, яростно размахивая когтями.
Глаза Ли Цина блеснули: он не собирался упускать момент. Рванувшись вперед, юноша настиг поверженного противника и обрушил клинок на его поясницу. Раздался сочный хруст. Лезвие промелькнуло молнией, и туловище монстра развалилось надвое.
Но бой еще не был окончен. Опираясь на когтистые лапы, верхняя половина твари внезапно оттолкнулась от земли и бросилась прямо на Ли Цина. Юноша похолодел, завидев перед собой искаженную морду и тянущиеся к нему когти. Реакция не подвела: перехватив рукоять, он вскинул клинок в восходящем ударе и одновременно ушел назад в глубоком прогибе. Тварь пролетела над ним по инерции и, едва коснувшись земли, замерла – удар рассек ее ровно посередине.
Изрубленные куски плоти все еще извивались подобно жирным червям, вызывая у любого свидетеля тошноту и холодный пот. Ван Куохай и его подручные в ужасе попятились на несколько шагов. Переведя дух, Ли Цин убедился, что угроза миновала, и коротко бросил, взглянув на главу каравана:
— Сожгите это.
Ван Куохай тут же пришел в себя и зычно скомандовал выжившим:
— Живо! Тащите факелы! Превратите эту мерзость в пепел!
Люди торопливо похватали из костра горящие ветви и принялись прикладывать их к останкам чудовища. Одежда на монстре мгновенно вспыхнула. Вскоре в общую кучу полетел собранный поблизости хворост. Три ярких костра озарили ночь; монстр еще какое-то время дергался в пламени, но, лишенный возможности двигаться, был обречен сгореть дотла.
Спустя четверть часа все было кончено. Глядя на догорающие угли, Ван Куохай со сложным выражением лица произнес:
— Кажется, это был один из тех разбойников, которых мы перебили днем.
Ли Цин молча кивнул. По клочьям одежды он и сам узнал в нападавшем одного из недавних бандитов.
— Десятилетия я топчу тропы бродячего мира, — продолжал Ван Куохай, качая головой, — но такую жуть вижу впервые. Две чертовщины за один день, словно из древних легенд сошли... Видать, не стоило сегодня в путь пускаться, не сверившись с календарем предсказаний.
Прошел почти час, прежде чем тела полностью обратились в прах. Ли Цин, орудуя своим клинком, тщательно поворошил серый пепел. Он надеялся отыскать нефритовую жемчужину – такую же, что осталась после монстра в почтовой станции, однако поиски не увенчались успехом. Видимо, не из каждого порождения тьмы выпадает подобный трофей.
Заметив его действия, Ван Куохай робко спросил:
— Господин Цинь, мы останемся здесь до утра?
Ли Цин окинул взглядом людей, со скорбными лицами собиравших тела павших товарищей – в этой стычке погибли двое сопровождающих. Он отрицательно покачал головой:
— Выдвигаемся немедленно. В мире стало неспокойно. Появление этих тварей – дурной знак.
После разговора с главой эскорта у Ли Цина окрепло чувство, что их злоключения на тракте не были случайностью. Сейчас он желал лишь одного – поскорее добраться до Нефритового города и получить передышку. Услышав слова юноши, Ван Куохай помрачнел, но спорить не стал:
— Хорошо.
Грохот колес и топот копыт нарушили тишину спящего тракта. Пыль стояла столбом под знаменем бюро эскорта «Поднебесная», когда отряд, измотанный суточным переходом, наконец показался у стен Нефритового города.
Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и городские ворота вот-вот должны были закрыться. У массивных стен ютилось множество беженцев: одни сидели прямо на пыльной земле, другие лежали в полном изнеможении. В их глазах читалась надежда попасть внутрь, но страх перед вооруженной стражей, застывшей на посту подобно вестникам смерти, не давал им приблизиться.
Прибытие каравана привлекло внимание караульных. Они преградили путь повозкам, намереваясь проверить каждого. Ли Цин, наблюдая за этим, нахмурился: он покинул уезд Синего Камня в спешке и не имел при себе подорожного письма. В нынешние смутные времена без документов вход был заказан.
— Не беспокойтесь, господин, — негромко шепнул Ван Куохай. — Предоставьте это мне.
Когда стражник подошел к повозке и, заглянув внутрь, сурово потребовал бумаги, Ван Куохай с подобострастной улыбкой выступил вперед:
— Вот наше разрешение, господин офицер, извольте взглянуть.
С этими словами в ладонь солдата незаметно перекочевал увесистый слиток серебра весом не менее ляна. Страж невозмутимо спрятал взятку, мазнул взглядом по Ли Цину и зычно скомандовал своим:
— Пропустить!
Стражники расступились, и караван беспрепятственно въехал в Нефритовый город.
Вечерняя столица округа Жёлтого Дракона встретила их морем огней. Будучи главным административным и торговым центром региона, этот город с полумиллионным населением никогда не спал. Жизнь здесь кипела в каждом переулке.
— Господин Цинь, — обратился Ван Куохай к Ли Цину, когда они сидели в одной повозке, — есть ли вам где остановиться в Нефритовом городе? Если нет, прошу вас, не откажите в чести стать гостем нашего бюро «Поднебесная». У меня достаточно людей, которые позаботятся о вашем комфорте и устроят все наилучшим образом.
Ли Цин на мгновение задумался, прежде чем ответить:
— Право, неловко как-то...
— Господин Цинь! — Ван Куохай принял серьезный вид. — Вы трижды спасли наши жизни на этом пути, мы перед вами в неоценимом долгу. В мире боевых искусств верность и благодарность превыше всего. За добро платят добром. К чему эти церемонии? Если пожелаете, можете жить у нас хоть до конца своих дней, и я, Ван Куохай, не скажу ни единого слова против.
Искренность в голосе главы бюро была неподдельной, и Ли Цину стало трудно отказывать. К тому же он понимал: в незнакомом городе, не зная судьбы родного уезда, связи опытного караванщика будут ему крайне полезны. Бюро эскорта – лучшее место для сбора слухов.
— Что ж, в таком случае я приму ваше предложение и задержусь у вас на несколько дней, — наконец произнес юноша.
Лицо Ван Куохая просияло:
— Ха-ха-ха! Для нашей «Поднебесной» ваш визит – великая честь!
Спустя четверть часа они остановились перед массивными воротами богатой усадьбы. Спрыгнув на мостовую, Ли Цин окинул взглядом высокую ограду и вывеску, на которой золотом сияло название бюро. Ворота уже были распахнуты, а по обе стороны застыли крепкие охранники. Навстречу хозяину из дома уже спешили домочадцы и слуги.
Ван Куохай сделал приглашающий жест:
— Прошу вас, господин Цинь!
— Благодарю, — с легкой улыбкой отозвался юноша и первым ступил на территорию бюро.

Комментарии

Загрузка...