Ли Цин резко сел на кровати, инстинктивно потянувшись к клинку, лежавшему справа. События последних двух дней приучили его к постоянному напряжению, а внезапный стук в дверь мгновенно оживил в памяти сцену в книжной лавке Цветущей Луны. Глянув в окно, он увидел, что уже рассвело, а снаружи застыл чей-то силуэт.
— Господин Цинь, вы уже проснулись? — Раздался голос. — Глава бюро просил пригласить вас. Завтрак готов!
Услышав это, Ли Цин с облегчением выдохнул.
— Ничего не случилось, и то ладно, — пробормотал он и ответил громче:
— Понял, скоро буду!
Откинув одеяло, он подошел к двери и распахнул ее. На пороге стоял молодой слуга в зеленом одеянии; в его аккуратном лице чувствовалась бодрость. Увидев гостя, тот почтительно склонился:
— Господин Цинь! Пожалуйста, следуйте за мной.
Юноша тайком разглядывал Ли Цина, который на вид был его ровесником, и не мог скрыть затаенной зависти. В столь молодые годы этот человек уже стал почетным гостем самого главы бюро, тогда как ему самому была уготована участь вечного слуги.
Ли Цин лишь едва заметно кивнул, не подозревая о чувствах провожатого. Миновав длинный коридор, они вскоре оказались в столовой. Глава бюро, Ван Куохай, уже ждал там. Заметив гостя, он расплылся в улыбке и поднялся навстречу:
— Доброе утро, господин Цинь. Хорошо ли вам спалось? Прошу, присаживайтесь.
— Вполне, — ответил Ли Цин, занимая место за столом. — Сон был крепким.
На столе дымились каша, пышные паровые булочки и мясные лепешки.
— Ха-ха, угощение скромное, не обессудьте, — заговорил Ван Куохай. — Зато сегодня вечером я накрываю стол в Башне Пришествия Феникса. Нужно как следует отпраздновать ваше прибытие и отблагодарить за спасение моей жизни. Это лишь малая часть того, что я должен вам за доброту!
Ли Цин лишь понимающе улыбнулся:
— К чему такие траты?
— О чем вы, какие траты! Старина Ван просто обязан отплатить за доброту. Спасение жизни – это долг, что выше небес!
Завтрак прошел в непринужденной беседе. Перебравшись в гостиную, Ли Цин пригубил чаю.
— Превосходный вкус. Чистый и терпкий аромат.
— Это лучший «Ваньтаочунь», — самодовольно улыбнулся Ван Куохай. — Пять таэлей серебра за цзинь. Скажите, господин Цинь, привели ли вас в Нефритовый город какие-то дела?
Ли Цин покачал головой:
— Да нет, ничего особенного. Просто решил пожить здесь какое-то время.
Глаза главы бюро блеснули:
— В таком случае у меня есть к вам дерзкая просьба.
— Вот как? — Ли Цин вопросительно поднял бровь.
— Не сочтете ли вы за труд занять место почетного мастера в моем бюро эскорта «Поднебесная»? Вы сможете покинуть нас в любой момент. Бюро же обязуется выплачивать вам десять лянов серебра ежемесячно, а также полностью взять на себя расходы на жилье, еду и прочие нужды.
Ли Цин задумался. «Я здесь чужак, а „Поднебесная“, – организация местная, влиятельная. Через них будет проще решать любые вопросы. К тому же, обязательств никаких, еще и при деньгах буду... Вполне разумно». Однако он не спешил с ответом:
— Мне нужно подумать. Для начала я хотел бы прогуляться по городу, осмотреться.
Ни тени недовольства не промелькнуло на лице Ван Куохая. Сохраняя радушную улыбку, он кивнул:
— Разумеется. Как только надумаете, просто дайте мне знать.
— Хорошо.
Оставив Ван Куохая, Ли Цин переоделся в неброское серое платье и покинул территорию бюро. Улицы гудели от суеты.
— Кому сахарных петушков!
— Подходи, честной народ, посмотри на товар!
— Кто при деньгах – поддержи монетой, кто нет – добрым словом!
Городской шум обрушился на него волной, дыша энергией мирской суеты. Повсюду сновали торговцы, пестрели лавки – Нефритовый город процветал. Лишь на лицах простых горожан порой проскальзывала усталость от тяжелой доли.
Постепенно Ли Цин замедлил шаг, охваченный недоумением: над толпами людей, заполонивших улицы, поднималось едва заметное разноцветное сияние. Эти бесчисленные всполохи сливались в небе, образуя тонкую, странную дымку, окутавшую город. Вчера вечером, входя в город, он этого не заметил. Что еще более жутко – казалось, никто из жителей не видит этой пестрой пелены.
Холодок пробежал по спине Ли Цина. Он не понимал природы этого явления. «Странный мир. Почему люди источают этот свет?» Сияние, исходящее от одного человека, было почти неразличимым. Даже сопровождая караван, он ничего не заподозрил. Но здесь, среди многотысячной толпы, изменения стали очевидны.
Погуляв еще немного, он вернулся в бюро. За воротами слышались резкие выкрики и мерные удары – охранники и носильщики оттачивали боевое мастерство. Кто-то упражнялся с мечом или шестом, кто-то закалял ладони и кулаки.
«В этом бюро, похоже, немало разных техник», – подумал Ли Цин и направился в главный зал. Ван Куохай как раз обсуждал что-то с караванщиками. Заметив гостя, он радостно воскликнул:
— О, господин Цинь, вы уже вернулись!
— У меня есть к вам вопрос, брат Ван, — начал Ли Цин.
— Спрашивайте, ничего не утаю! — Пообещал тот.
— Я бы хотел изучить боевые искусства вашего бюро. Сабли, копья, шесты, кулачный бой – мне нужны записи всех техник, какими располагаете. Разумеется, я готов заплатить. У меня есть ночная жемчужина, думаю, она чего-то да стоит.
Ли Цин достал из-за пазухи небольшой мешочек из черной ткани. Внутри тускло мерцала белоснежная жемчужина. Ван Куохай едва не поперхнулся воздухом:
— Господин Цинь... Это же редкость! Такой чистоты я и в жизни не видывал. Настоящее сокровище.
«Неужели у того покойника были при себе такие ценности? – ...мелькнуло в голове у Ли Цина. – ...Или это только для обычных людей она так дорога?»
— Сколько она может стоить?
— По меньшей мере две тысячи лянов серебром.
— Если я предложу ее в качестве платы, сколько техник смогу получить?
Ван Куохай на мгновение задумался:
— В моем бюро пять главных мастеров, и у каждого есть свои секреты. Троих я наверняка смогу убедить поделиться записями, еще двоих попробую уговорить. Ну и семейную технику «Клинок Рассечения Врат» я передам вам лично. Можете рассчитывать на четыре руководства, а если повезет – то и на все шесть.
— Хорошо, — кивнул Ли Цин. — Распорядитесь этими деньгами по своему усмотрению.
— Не волнуйтесь, господин Цинь, я все устрою.
— Благодарю.
Ли Цин вернулся в свой дворик. Сев за каменный стол, он вновь поднял глаза к небу, где над городом застыло таинственное пятицветное марево.
— Что же это такое?

Комментарии

Загрузка...