В руках у Ван Куохая был лишь обычный нож – его прежнее оружие разлетелось в щепки в схватке с обезьяноподобным пожирателем мозгов. Несмотря на явное превосходство противника, он, стиснув зубы, бросился навстречу рослому детине. Грудь всё еще отзывалась тупой болью: столкновение, произошедшее два часа назад, оставило после себя серьезную рану.
Раздался резкий лязг стали. Оба противника владели боевыми искусствами мастерски, и клинки сталкивались вновь и вновь. Ван Куохай, подобно юркой змее, кружил вокруг великана. Из-за ранения он не смел идти напролом, выжидая удобного момента, в то время как бандит лишь неистово хохотал, размахивая мечом, быстро сообразив, что противник избегает прямого столкновения.
— Ха-ха-ха! Струсил? Тогда сдохни! — Взревел он.
Натиск врага усилился, удары становились всё яростнее, и Куохай постепенно начал сдавать позиции. Наблюдавший за этой сценой из повозки Ли Цин лишь криво усмехнулся.
«Ну и невезучий же я, – подумал он. – ...Сначала этот господин Хуаюэ, потом погоня властей, встреча с водяным драконом под дождем, разбойники в лесу, монстры на постоялом дворе... А теперь еще и бандиты, когда я просто решил проехать с попутчиками. Сплошные злоключения. Добраться до Нефритового города оказалось той еще задачкой. Обычный человек на моем месте подох бы уже раз восемьсот».
Почувствовав прилив праведного гнева, Ли Цин выхватил Талисман призыва духов. Он влил в артефакт добрую половину запаса эссенции и ци. Из дощечки вырвался призрачный, но пугающе реалистичный водяной дракон и молнией метнулся к детине, терзавшему Ван Куохая.
— Му-у-у!
Подобный грому рев дракона ударил по ушам присутствующих. Сознание воинов помутилось, воля мгновенно испарилась. Водяной дракон обрушился на восьмифутового верзилу, вырывая его Божественную Душу прямо из тела, и одним глотком разорвал призрачную сущность в клочья. Когда остальные пришли в себя, их взору предстала жуткая картина: мифический змей, пожирающий дух – зрелище из самых мрачных легенд.
— Чудовище! — В ужасе завопил один из разбойников и, побледнев как полотно, бросился наутек.
Сопровождающие караван бойцы не растерялись и ударили в ответ. Послышались влажные шлепки стали о плоть. Двоих беглецов срубили на месте, их головы с глухим стуком покатились по земле. Из двадцати нападавших пятеро остались лежать мертвыми – всем им снесли головы.
Ван Куохай подошел к Ли Цину и почтительно склонился:
— Благодарю за помощь, господин Цинь. Вы снова спасли нас.
Ли Цин отмахнулся:
— Пустяки. Я просто хочу поскорее добраться до Нефритового города. Раз уж нам по пути, почему бы не помочь?
Он с недоумением посмотрел на бойцов, собиравших трофеи:
— Зачем они это делают?
— Головы этих бандитов дорого стоят, — пояснил Куохай. — Тела мы прикопаем неподалеку, а головы сдадим властям. Управа пришлет людей проверить место. За каждую голову дают минимум пять таэлей серебра, так что за пять голов выйдет двадцать пять. Обычный охранник получает в месяц всего два ляна, плюс бонус за сопровождение – еще один. Разделив награду, каждый получит по два ляна. Считайте, вторая месячная зарплата.
Ли Цин понимающе кивнул и направился к трупу великана. Тот, чей дух поглотил цзяолун, застыл безжизненным изваянием. Подобрав с земли стальной клинок стократной закалки, Ли Цин принялся обыскивать тело. Вскоре он нашел кошель с деньгами и старую книгу. К его удивлению, это оказалось руководство по технике боя – «Клинок Семи Звёзд».
Подошедший Ван Куохай взглянул на находку и понимающе прищурился:
— Так и думал... «Клинок Семи Звёзд». Эта школа довольно известна в Поднебесной. Видимо, этот малый был отступником, сбежавшим от своих учителей.
— Сильная техника? — Спросил Ли Цин.
— В наших краях считается первоклассной. Не хуже той, что практикует моя семья.
Ли Цину всё стало ясно. Ван Куохай действительно был куда сильнее и быстрее обычных людей, превосходя рядовых бойцов минимум вдвое.
— Вы поможете мне прибраться здесь? — Спросил юноша.
— Не беспокойтесь, господин Цинь, — серьезно ответил Ван. — Я распоряжусь насчет голов. Как обменяем их в управе на серебро, я всё вам передам.
— Благодарю.
Караван снова тронулся в путь. Сидя в повозке, Ли Цин изучал новые строки, проступившие на Нефритовой дощечке:
【Старая версия: «Клинок Семи Звёзд» (неранговый). Клинок подобен созвездию, каждый удар преследует душу.】
【Новая версия: «Клинок Семи Звёзд» (Навык). Единство человека и меча, послушен руке как собственная плоть.】
Поток знаний хлынул в его разум, и вскоре он постиг все тонкости стиля. Эта техника основывалась на специфических способах приложения силы, которые одновременно укрепляли мышцы и кожу, позволяя телу развиваться дальше.
«Интересно, поможет ли это мне? Мое тело и так крепче, чем у обычных людей. Будет время – попрактикуюсь. Полагаться только на Талисман призыва духов слишком рисковано. Если он окажется бесполезен, мне конец. Сейчас я словно хилый маг: стоит врагу подобраться поближе, и я труп. Изучение клинка поможет защитить себя».
С каждым часом Ли Цин всё острее чувствовал враждебность этого мира. Спустя еще два часа караван замедлил ход.
— Господин Цинь, — раздался снаружи голос Ван Куохая. — Мы нашли заброшенный храм Бога Гор. Переночуем там, крыша над головой не помешает.
Ли Цин высунулся из повозки, разглядывая обветшалое строение. Храм выглядел жалко: лишь главный зал да пара пристроек. Юноша нахмурился. Заметив его выражение лица, Ван Куохай насторожился:
— Что-то не так?
— Можем найти другое место? Такие храмы – не лучшая стоянка. Помните поговорку? «В лес не суйся, в храм не входи».
Предостережение заставило Куохая вздрогнуть.
— Хорошо, сейчас всё устрою, — быстро ответил он и скомандовал людям:
— Продолжаем движение! Ночуем в лесу!
Бойцы лишь устало вздохнули, но спорить не посмели. Проводив взглядом исчезающий в сумерках храм Бога Гор, Ли Цин облегченно выдохнул. В этом опасном мире лучше быть излишне осторожным, чем мертвецом.
Через полчаса совсем стемнело. Караван наконец нашел ровную поляну. Повозки выстроили кольцом, развели костер и принялись за ужин. Сидя в кругу, люди прихлебывали горячий отвар с сушеным мясом и жевали черствые лепешки. Ван Куохай присел рядом с Ли Цином:
— Уж извините, господин Цинь, сегодня без изысков. Придется всем нам потерпеть одну ночь.

Комментарии

Загрузка...