Ли Цин только что сбежал из уезда Синего Камня и не знал, успели ли его объявить в розыск, поэтому смена имени казалась самым простым и удобным решением.
— Советую поскорее убираться отсюда, — произнес он. — Кто знает, не объявится ли здесь еще одна такая тварь.
Услышав это, люди содрогнулись и невольно отступили на несколько шагов от лужи зловонной черной жижи, в которую превратилось чудовище. Ван Куохай переменился в лице и поспешно закивал:
— Вы правы, господин. — Затем, чуть помедлив, он добавил: — Господин Цинь, не желаете ли вы составить нам компанию? Путь неблизкий, в одиночку путешествовать неудобно, а вместе нам будет проще присматривать друг за другом.
Ли Цин посмотрел на собеседника и сразу понял, что у того на уме: заметив, как легко юноша расправился с монстром, глава Бюро решил заполучить бесплатного телохранителя. Впрочем, предложение было заманчивым. «У меня нет лошади, а ноги уже подкашиваются от усталости, – размышлял он. – ...Было бы неплохо занять место в повозке и не сбивать ноги по пыльной дороге. К тому же, вопрос с едой решится сам собой».
Он согласно кивнул:
— Пожалуй. Но могу я рассчитывать на место в телеге? Не горю желанием идти пешком.
Ван Куохай рассмеялся:
— Пустяки! — Он обернулся к своим людям: — Освободите одну повозку для господина Циня!
— Слушаемся, начальник! — Донеслось в ответ, и возчики принялись перекладывать груз.
Пока шла подготовка, Ли Цин с любопытством подошел к останкам монстра. В черной луже поблескивал необычный прозрачный камень размером с фалангу большого пальца. Подобрав ветку, он выудил находку из слизи, обтер ее клочком ткани и зажал в ладони. Ван Куохай молча наблюдал за ним, не задавая вопросов, но в его взгляде, пока он распоряжался похоронами погибших товарищей, читался явный интерес.
Как только пальцы коснулись артефакта, Нефритовая дощечка в сознании Ли Цина вздрогнула. Разноцветное сияние потекло по руке прямо в дощечку, а следом из нее хлынул поток безупречно чистой эссенции и ци, мгновенно сливаясь с его собственной кровью. Тело юноши пробила легкая дрожь – он ощутил, как его внутренняя сила возросла почти вдвое, заполнив уже пятую часть всех сосудов.
«Если эссенция и ци покроют все меридианы, это и будет означать успешное Заложение Основы?», – подумал он. В «Технике эссенции крови» были описаны лишь методы тренировок, но не границы уровней, так что он продвигался вперед почти вслепую. «Похоже, охота на таких тварей может сильно ускорить мой рост. Нефритовая дощечка не только оптимизирует знания, но и способна преобразовывать энергию этих камней, подпитывая меня».
Камень в его руке тем временем рассыпался мелким прахом, лишившись всякой силы. Ван Куохай, обладавший острым чутьем, заметил это превращение, и в его глазах мелькнула тень раздумий. Подойдя к гостю, он торжественно произнес:
— Господин Цинь, повозка готова. Прошу!
Колеса заскрипели по каменистой тропе. Путь лежал через гору Цинфэн, за которой тянулся хребет Байли, а далее открывалась ровная дорога прямиком до Нефритового города в округе Жёлтого Дракона. В повозке Ли Цина клонило в сон от мерной тряски. Несмотря на бурлящую в жилах энергию, монотонное покачивание убаюкивало.
Они как раз проезжали через узкую лесную просеку, когда экипаж резко затормозил. По инерции Ли Цин едва не вылетел с сиденья, и сон в мгновение ока как рукой сняло. Из зарослей высыпала толпа свирепых демонов и злых духов — не менее двадцати головорезов с дикими лицами окружили караван. Предводительствовал ими восьмифутовый великан с тяжелой саблей из закаленной стали, от которого исходила густая аура жестокости.
Один из прихвостней выскочил вперед и проорал заезженную фразу:
— Эту гору я покорил, этот лес я посадил! Хочешь проехать мимо – плати дорожную дань!
Ван Куохай окинул разбойников суровым взглядом:
— Почтенные герои, я – Ван Куохай, глава Бюро эскорта «Поднебесная» из Нефритового города. Мое имя кое-что значит на просторах Северного континента. Вот здесь серебро, примите его и позвольте нам продолжить путь.
Он метнул кошель главарю. Сумка прочертила воздух, подобно молнии, неся в себе немалую силу удара, но великан просто вскинул левую руку и поймал ее, даже не шелохнувшись. На его лице проступила холодная усмешка. Он пренебрежительно взвесил кошелек на ладони:
— Решил откупиться от меня мелочью, как от нищего? Мне нужно всё ваше добро. Будете покладистыми – убирайтесь на все четыре стороны. Нет – здесь и ляжете.
Ван Куохай помрачнел. Тот факт, что противник так легко принял его бросок, означал, что по силе тот ему как минимум не уступает. Глубоко вдохнув, он произнес:
— Уважаемый, в нашем деле всё держится на правилах и чести. Дорожную плату я уже внес, а если дело дойдет до крови, боюсь, вы ею просто подавитесь.
Двенадцать охранников Бюро тут же обнажили клинки. Те, кто живет ремеслом эскорта, знают: отступать нельзя, иначе потеряешь лицо и хлеб. Они сплотились вокруг своего начальника, выставив сталь против бандитов. Предводитель разбойников, увидев четкий строй опытных бойцов, на мгновение посерьезнел, но тут же взревел:
— Взять их!
— Убивай!
— Грабь! — Лес огласился яростными криками и звоном сталкивающегося металла. Главарь банды, подобно яростному дракону, сорвался с места, обрушивая свою саблю на Ван Куохая.

Комментарии

Загрузка...