Ли Цин невольно оглянулся. Позади клубилась пыль, сквозь которую проглядывали два высоких древка. «Бюро эскорта „Поднебесная“! Путь открыт под небесами!», – гласили надписи на знаменах. Увидев их, он приободрился. Эскорт – это хорошо. Можно будет прибиться к ним, авось подвезут или хотя бы удастся купить припасов в дорогу.
Уставшие ноги едва слушались, но вскоре Ли Цин добрался до почтовой станции. Народу внутри оказалось немало – по меньшей мере пятеро или шестеро. Они заняли два стола: за одним расположились трое крепких мужчин, выглядевших весьма внушительно, за другим – молодая пара. Судя по лежащим на столе мечам в ножнах и уверенной осанке, эти двое были опытными мастерами боевых искусств. Красивый юноша и миловидная девушка, обоим на вид едва перевалило за двадцать – скорее всего, ученики одной школы. Кроме них в зале находились молодой прислужник и немолодой управляющий.
«Вроде не одна банда, – прикинул Ли Цин, окинув зал быстрым взглядом. – ...Опасности быть не должно». Однако стоило ему шагнуть за порог, как прислужник прикрикнул:
— Эй, ты куда? Попрошайкам вход воспрещен! А ну проваливай!
Тот уже собрался выставить незваного гостя, как Ли Цин спохватился. Посмотрев на свое рванье, он понял, что в таком виде на богача точно не тянет, так что реакция слуги была вполне ожидаемой.
— Погоди, — он вскинул руку. — Посмотри-ка вот на это.
В его пальцах тускло блеснул кусочек серебра весом примерно в цянь – приличная сумма, равная сотне медных монет. Выражение лица прислужника мгновенно преобразилось: спесь сменилась подобострастием.
— Ох, господин, простите дурака! Язык мой – враг мой, не признал почтенного гостя. Прошу, проходите!
Ли Цин небрежно бросил ему серебро:
— Подай чего-нибудь получше, наполни флягу и поищи старую одежду, если есть. Куплю сменку. Цяня хватит?
— Более чем, еще и останется! — Засуетился парень.
— Сдачу оставь себе, но поторапливайся.
Прислужник закивал и проводил его к угловому столику. Вскоре перед ним появилась чаша с дешевым, но крепким чаем.
— Угощайтесь, господин! — Расплылся в улыбке парень.
Ли Цин лишь кивнул и махнул рукой, отпуская его. Желтоватый настой в чаше выглядел чистым; ароматом он не баловал, но для утоления жажды сгодился бы. Впрочем, пить он не спешил. Как попаданец, он знал слишком много историй о придорожных тавернах, оказывавшихся логовом грабителей. Внимательно наблюдая за остальными гостями, он ждал появления каравана.
Снаружи послышался грохот колес. Группа из десяти крепких парней остановила повозки у входа. Возглавлял их мужчина лет сорока, высокий и широкоплечий. Сквозь одежду проступали бугры мышц, а в руке он сжимал Клинок Рассечения Врат Пяти Тигров. Его лицо украшала козлиная бородка, а в глазах светился недюжинный ум. Сопровождаемый двумя помощниками, предводитель вошел внутрь.
— Эй, парень! — Зычно крикнул он. — Пятьдесят паровых булочек, килограмм солонины и чан холодного чая!
Прислужник тут же бросился навстречу. Когда охрана расселась, взгляды молодой пары и троих силачей скрестились на новоприбывших. В зале воцарилась тишина. Прислужник подал чай. Глава эскорта не спешил прикладываться к чаше: он достал серебряную иглу, окунул ее в напиток, а затем провел ею по ободку. Закончив, он кивнул помощнику. Тот извлек из широкого рукава клетку размером с ладонь, в которой сидела маленькая мышь. Стоило поднести к ней плошку с чаем, как зверек принялся жадно лакать.
Ли Цин невольно широко раскрыл глаза от удивления. «Ничего себе, биологический тест? А они тут продвинутые! Не зря говорят – те, кто странствует по свету, лишнего шагу не ступят без оглядки. Надо и мне поучиться осторожности».
Спустя пару минут прислужник вынес короб с едой и расставил тарелки перед Ли Цином: жареная зелень, мясо, миска супа и белый рис. Похоже, это было лучшее, что могли предложить в этой глуши. Вместе с едой он принес и наполненную чистой водой флягу. Ли Цин с некоторым разочарованием окинул взглядом скудную трапезу, но деваться было некуда. Он не притронулся к палочкам, выжидая. За соседними столами тоже начали есть – и молодые мастера, и трое здоровяков предварительно проверили пищу иглами. Все здесь были тертыми калачами, и на их фоне Ли Цин, который просто сидел и смотрел, выглядел странно.
В это время прислужник тихо подошел к нему, держа в руках стопку серой одежды.
— Вот, господин, нашел старую одежду. Взгляните, подойдет ли?
Вещи оказались чистыми и, хоть и заношенными, вполне крепкими. Ли Цин кивнул:
— В самый раз. Спасибо.
От его благодарности по лицу парня расплылась улыбка.
— Не стоит... — ответил тот, и вдруг раздалось тихое, влажное хлюпанье.
Ли Цин вздрогнул и резко обернулся. Прислужник всё так же подобострастно улыбался, но в этой улыбке теперь чудилось нечто противоестественное.
— Господин, желаете чего-то еще?
— Нет, ничего, — качнул головой Ли Цин.
Слуга с поклоном направился к задним помещениям, но тревога в душе Ли Цина только росла. Он отчетливо слышал этот звук – так хлюпает тот, кто не может сдержать аппетита при виде лакомого кусочка. По спине пробежал холодок. Ли Цин осторожно огляделся. Управляющий за стойкой сосредоточенно щелкал счетами, что-то записывая кистью. За всё это время он ни разу не поднял головы. Присмотревшись, Ли Цин почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом. На шее мужчины что-то шевелилось. Это была жирная белая личинка – она лениво перекатилась по коже и упала прямо на столешницу.
Ледяная волна окатила Ли Цина с ног до головы. Он резко вскочил.
«Проклятье, я что, опять вляпался? Ну и везение... Снова какая-то аномалия!», – он нервно сглотнул. «Неужели и правда, как пишут в романах: стоит коснуться таинственных сил, и они начнут липнуть к тебе сами собой? Это уже слишком».
Он внезапно громко хлопнул ладонью по столу:
— Ох, беда! Вещь обронил!
Схватив флягу и одежду, он с нарочито встревоженным видом бросился к выходу, притворяясь, будто действительно что-то потерял на дороге.

Комментарии

Загрузка...