Две смутные фигуры, мелькнувшие в сполохах молний среди грозовых туч, скрылись так быстро, что Ли Цин не успел их толком разглядеть. Слегка покачав головой, он опустил взгляд на зажатую в руке нефритовую табличку.
Вещица оказалась на редкость диковинной: из чистейшего лазурного нефрита, украшенная искусной резьбой в виде извивающегося дракона.
— И для чего она нужна? — Озадаченно пробормотал Ли Цин.
Немного поразмыслив, он решил направить в артефакт каплю собственной жизненной энергии.
Как только энергия влилась в нефрит, табличка мгновенно преобразилась. Камень окутался мягким лазурным свечением, и в голове Ли Цина сама собой возникла четкая мысль: «Талисман призыва духов! Способен призвать призрачного водяного дракона, пожирающего души и разум».
— Так это что-то вроде магического сокровища? — Глаза юноши восторженно блеснули, а сердце забилось в предвкушении.
До сих пор его главным бедствием оставалось полное отсутствие боевых навыков. Столкнись он в глуши со стаей волков или свирепым тигром – пиши пропало. Теперь же, обретя надежное защитное средство, Ли Цин наконец почувствовал себя в относительной безопасности. Взглянув на небо, он заметил, что ливень утихает так же стремительно, как и начался. Облака рассеивались, уступая место солнечному свету. «Кто знает, чем там все закончилось, – подумал он, – но мне лучше уносить ноги. Меньше всего хочется оказаться между молотом и наковальней в битве столь могущественных существ».
Быстро собрав сушившуюся неподалеку одежду, он накинул ее на ходу и устремился к выходу из ущелья. Дождь слабел прямо на глазах, обращаясь в едва заметную морось. Спустя полчаса тучи окончательно рассеялись, и над головой вновь засияло палящее солнце.
Продолжая бег, Ли Цин лишь изумленно качал головой.
— Ну и безумный же мир, — ворчал он себе под нос. — Только что лило как из ведра, а теперь солнце палит вовсю. Хоть бы обошлось без происшествий, мое хлипкое тело больше не выдержит потрясений.
Поглядывая на зажатый в руке Талисман призыва духов, он размышлял о том, что при первой же возможности нужно испытать его грозную силу.
Внезапно в тишине раздалось требовательное урчание голодного желудка. Лицо Ли Цина мгновенно скривилось, став кислым, точно дикая тыква.
— С самого утра маковой росинки во рту не было, не считать же едой те два огурца, — уныло вздохнул он. — А вокруг ни деревни, ни постоялого двора. Где мне теперь искать пропитание?
К этому моменту он уже миновал ущелье и шагал по извилистой горной тропе. Уезд Синего Камня относился к округу Жёлтого Дракона Северной провинции, административным центром которой являлся Нефритовый город – величественный город с миллионным населением. Неподалеку от его стен протекала полноводная река Пуцзян, пересекавшая земли с севера на юг и делившая всю Империю Великой Тан пополам. Расстояние от уезда Синего Камня до Нефритового города составляло около трехсот ли, и именно туда лежал путь Ли Цина.
Благодаря огромному населению Нефритовый город процветал, являясь главным экономическим центром и транспортным узлом Северной провинции. Сюда стекались товары со всего региона, а развитое речное сообщение связывало его с отдаленными уголками страны. Именно через этот узел ценные лесные припасы и редчайшие сокровища природы отправлялись в самое сердце Великой Тан.
Сейчас тропа вела его через Гору Чёрного Ветра. На всем протяжении пути от уезда до города странникам предстояло преодолеть глубокое ущелье и три горных пика. Гора Чёрного Ветра была первым серьезным препятствием на этой дороге. Ходили слухи, что здешние леса кишат голодным зверьем, а путников то и дело заманивает в ловушки неведомая чертовщина. Ли Цин двигался вперед в одиночку, соблюдая предельную осторожность. Он крепко сжимал в руке Талисман призыва духов, готовый при малейшей угрозе выпустить на свободу призрачного водяного дракона.
Сгущались сумерки, и тревога в душе Ли Цина нарастала. От голода у него уже сводило живот – он не ел с самого утра.
— Только бы не умереть от истощения прямо на дороге, — ворчал он, пытаясь унять урчание в желудке. — Вот уж будет нелепая смерть.
Внезапно впереди, среди деревьев, показался силуэт старого заброшенного храма. Ли Цин на мгновение замер, и его глаза вспыхнули надеждой, но здравый смысл быстро взял верх.
— В старых книгах не зря писали: обходи стороной дремучие леса и не ночуй в заброшенных храмах, — прошептал он, покрепче перехватывая дорожный посох. — В этом опасном мире соваться в подобные места сулит одни неприятности. Знаем мы эти заезженные шаблоны, меня на такое не купишь.
Прибавив шагу, он поспешил убраться подальше от зловещих руин. Ли Цин то и дело с опаской оглядывался назад, словно ожидая погони. Лишь когда ветхий силуэт окончательно растворился в ночной мгле, он позволил себе облегченно выдохнуть.
— Слава богу, обошлось без пространственных петель и блужданий по кругу, — тихо порадовался он своей бдительности.
Между тем тьма сгустилась настолько, что каменистая тропа почти полностью исчезла из виду. Ли Цин помрачнел. Похоже, сегодня ему придется спать на голодный желудок, да еще и примостившись на каком-нибудь дереве. Осмотревшись, он приметил неподалеку могучий вяз с раскидистой кроной. Юноша подобрал с обочины длинную сухую ветку и принялся усердно шуровать ею в траве перед собой – старый проверенный способ спугнуть притаившихся змей, чтобы случайно не наступить на какую-нибудь ядовитую гадину.
Осторожно пробравшись в глубь чащи шагов на десять, он подошел к облюбованному дереву и быстро полез вверх, пока не устроился на широкой развилке ветвей. До земли было не меньше двух саженей – сорвешься впотьмах, и костей не соберешь. Ли Цин уныло огляделся по сторонам.
— Да уж, поспать сегодня явно не удастся, — пробормотал он. — Тело так и ноет от усталости, а в животе пусто. Если я засну и потеряю равновесие, то полет вниз станет для меня последним.
Он по-прежнему сжимал в руке Талисман призыва духов, но не спешил испытывать его. Активация артефакта требовала расхода жизненной энергии, и Ли Цин опасался, что после этого останется совершенно без сил. Проверить теорию на практике в нынешних условиях было глупо, поэтому он просто держал костяную пластинку наготове. Вокруг раздавались ночные шорохи и далекие крики лесных обитателей. Время тянулось бесконечно, и первобытный страх перед безмолвной, всепоглощающей тьмой постепенно закрадывался ему в душу.
Чтобы хоть как-то отвлечься, Ли Цин принялся беззвучно читать про себя строки «Техники эссенции крови». Слабые струйки жизненной энергии в его сосудах пришли в движение, растекаясь по меридианам и принося с собой приятное тепло. Он отчетливо ощущал, как его скудные внутренние резервы начинают восполняться: подкожный жир словно сгорал в невидимом пламени, превращаясь в чистую энергию и вливаясь в кровяное русло. Суть этой техники как раз и заключалась в том, чтобы пережигать излишки плоти в первородную силу, капля за каплей закаляя и питая тело.
Монотонное повторение древних строк помогало отвлечься от гнетущей тишины и побороть накатывающий страх. Постепенно разум Ли Цина начал воспарять, погружаясь в странное, полусонное оцепенение. Сидя на широком суку, он полностью расслабил мышцы, но каким-то чудом продолжал безупречно удерживать равновесие. Все его существо погрузилось в глубокий медитативный транс.
Прошло немало времени, прежде чем на лесной дороге показался темный силуэт. Путник шел шатаясь, а от его одежды исходил густой, удушливый запах свежей крови. На левой стороне его груди зияла страшная рана с раздробленными, ввалившимися внутрь ребрами, из которой непрерывно сочилась багровая влага.
Тяжело дыша, чужак прислонился к стволу дерева и уставился прямо на ветви, где укрывался Ли Цин. На его изможденном лице проступила хищная, зловещая усмешка. «„Техника закалки крови“? – ...пронеслось в его голове. – ...Небеса благоволят мне! Кровавая пилюля сама идет в руки». Понимая, что его тело истощено до предела, он рассудил: «Нужно лишь выманить этого глупца на землю».
Шорох листвы мгновенно вырвал Ли Цина из глубокого транса. Он резко повернул голову, силясь разглядеть нарушителя спокойствия. В ночной чаще царила кромешная тьма – дальше двух-трех шагов ничего невозможно было разобрать.
— Почтенный даос на дереве, — раздался снизу слабый, прерывистый голос. — Умоляю... спаси мне жизнь...

Комментарии

Загрузка...