Сквозь стену проливного дождя всё чаще доносился перезвон колокольчика. Из водяной завесы показался силуэт, медленно приближающийся к скалистому навесу в глубине теснины. Ли Цин затаил дыхание; его тело, и без того озябшее от сырости, пробила мелкая дрожь. В самой глубине души заворочался необъяснимый, первобытный страх.
«Только не подходи! – ...молил он про себя, стараясь не смотреть в упор, но то и дело ловя боковым зрением приближающуюся фигуру. – ...Заклинаю, пройди мимо!»
Вскоре из ливня вышел седовласый старик в лазурном одеянии. На его поясе покачивался маленький золотой колоколец. Скрывшись под каменным сводом, защищавшим от непогоды, незнакомец остановился совсем рядом с Ли Цином. Юноша замер, уставившись в одну точку и стараясь даже не дышать, но в любую секунду он был готов сорваться с места и раствориться в шуме дождя, если старик проявит хоть каплю агрессии.
Воздух в ущелье казался невыносимо тяжелым. Даже свежесть ливня, сбившего летний зной, не могла разогнать эту странную, давящую духоту. Ли Цин украдкой присмотрелся к гостю и похолодел: на одежде старца не было ни единой капли, даже его сапоги оставались совершенно сухими и чистыми, без малейших следов дорожной грязи. Прямые седые волосы и окладистая борода придавали ему облик истинного небожителя, сошедшего с небес. Однако Ли Цин уже мысленно отнёс его к крайне опасным существам. Быть сухим в такой ливень – само по себе дурной знак.
Прошло несколько томительных минут, прежде чем старик заговорил. Его голос, похожий на тихий шелест, едва пробивался сквозь шум воды:
— Этот дождь... он унесёт немало жизней.
Ли Цин внутренне напрягся, но не проронил ни слова, притворившись, будто ничего не слышал. Он уже прикидывал пути к отступлению – незнакомец пугал его до чертиков.
— Пришли к самому порогу, — снова раздался низкий голос. Старик будто спрашивал самого себя, а может, обращался к юноше. — Ответить им или стерпеть?
Сердце Ли Цина бешено колотилось, а в мыслях он уже вовсю сыпал проклятия: «Да мне-то какое дело, ответишь ты или нет! Не трогай меня, просто не трогай! Старик, я в такие игры не играю!»
Он продолжал упорно изучать кончик собственного носа, словно там расцвел редчайший цветок. Заметив, что юноша не настроен на беседу, старец замолчал. Он поднял взор к небесам, и в его глазах вспыхнул странный, пугающий свет.
Время тянулось бесконечно. Дождь и не думал стихать, что само по себе было странно: такие ливни обычно проходят за полчаса, а этот бушевал уже добрые две стражи. Небо становилось всё темнее, и Ли Цином овладела тревога. Он чувствовал, что попал в эпицентр чего-то монументального.
«Неужели этот ливень – его рук дело? – ...лихорадочно соображал он. – ... „Пришли к порогу“... Значит, кто-то ищет с ним ссоры? Выходит, если он решит проблему, то и дождь прекратится?»
Предчувствие беды становилось почти осязаемым. В этом мире «ктулхианского» культиваторства любая случайность могла обернуться смертельной ловушкой. Ли Цин тяжело выдохнул. «Этот старик возник из ниоткуда и заговорил именно со мной. Может, ему нужен чей-то совет? Или просто сторонний взгляд, чтобы принять решение?»
Сглотнув вязкую слюну и глядя на чернеющее небо, Ли Цин решился. Он изобразил на лице подобие вежливой улыбки и выдавил:
— Кхе-кхе... Ну и ливень разыгрался, почтенный.
Старик медленно повернул голову. Его глаза были абсолютно лишены эмоций – Ли Цину показалось, что на него смотрит не человек, а бесстрастный механизм.
— Будет еще сильнее, — коротко бросил незнакомец.
У Ли Цина похолодело внутри, но он продолжил, стараясь сохранять непринужденный тон:
— Откуда вам это ведомо, старче?
Старик вновь перевел взгляд на тучи и, проигнорировав вопрос, произнес:
— Я спрошу тебя об одном.
Ли Цин мысленно выдохнул: «Ну вот, началось самое важное».
— Слушаю вас, почтенный, — осторожно ответил он.
— Представь, что в твоем доме есть вещь. Тебе она без надобности, но для твоих потомков она бесценна. И вот к тебе в дом заявляется некто могущественный и требует отдать её. В открытом бою ты не уверен, что одержишь верх. Как бы ты поступил?
Ли Цин на мгновение задумался. Суть вопроса была ясна. Немного помолчав, он ответил:
— Здесь лишь три пути, господин. Первый – если понимаешь, что не сдюжишь, отдай требуемое. А потомки... что ж, на всё воля случая. Говорят ведь: «у детей и внуков своя судьба». Но будем честны – это лишь ширма, которой старшие прикрывают собственное бессилие.
Он сделал небольшую паузу и продолжил:
— Второй путь – свести дело к ничьей. Так ты сохранишь и вещь, и будущее рода, вынудив противника отступить. Но если враг твердо вознамерился забрать своё, он будет искать лазейки снова и снова. Можно защитить близких на мгновение, но нельзя оберегать их вечно. Останется лишь надеяться, что потомки успеют окрепнуть до того, как по ним нанесут смертельный удар. Если вырастут воинами – выживут, если нет – такова их горькая доля.
— А третий? — Тихо спросил старик.
— Третий путь – разбить врага наголову. Истребить всех до единого, не оставив ни души. Говорят, что без внешней угрозы государство гибнет, но лучше уж так, зато ценность останется в твоих руках. Нет врага – нет и забот для потомства.
Ли Цин посмотрел на бескрайние потоки воды:
— Любой выбор лежит на плечах старшего. Лишь имея ясный разум и понимание своих сил, можно принять верное решение. Однако помните: стоит один раз отступить – и придется отступать до самого края. Сегодня им нужна ваша драгоценность, а завтра они придут за вашими жизнями. Жажда наживы бесконечна, и пока у тебя есть хоть что-то, привлекающее чужой взор, алчные люди не оставят тебя в покое. В конце концов... всякая тварь под морозным небом борется за свою свободу.
При этих словах в глазах старика вспыхнул ослепительный блеск, а его аура мгновенно преобразилась, заполнив собой всё пространство.
— «Всякая тварь под морозным небом борется за свободу»... Хорошо сказано! От начала времен и до скончания веков всё сводится к одному слову – борьба. Твои слова, юный друг, прогнали туман из моего разума.
Старец едва заметно улыбнулся:
— Наша встреча – знак судьбы. Прими это в дар.
В руке мужчины из воздуха соткалась лазурная нефритовая плитка, которую он небрежно бросил юноше. Ли Цин едва успел поймать подарок обеими руками, а когда поднял глаза, старика уже не было. Он будто растворился в каплях дождя.
В то же мгновение мир погрузился в непроглядную тьму, а небо заволокло тяжелыми, иссиня-черными тучами. Оглушительный грохот расколол пространство. В вышине, среди безумных вспышек молний, Ли Цин на миг увидел, как в облаках извиваются две исполинские тени невероятных размеров.
«Проклятье... Неужели это драконы? – ...Ли Цин застыл, не в силах отвести взгляд от небесного побоища. – ...В этом мире действительно существуют драконы?!»

Комментарии

Загрузка...