Звуки, доносившиеся с берега, проникали даже сквозь толщу воды. Ли Цин вцепился в железную решетку, лихорадочно ощупывая ее под водой. Он понимал, что медлить нельзя. К счастью, всего через несколько секунд пальцы наткнулись на пролом. Превозмогая напор течения, он осторожно пролез сквозь дыру, в то время как за спиной один за другим раздавались всплески – преследователи прыгали в реку.
Выбравшись по ту сторону преграды, Ли Цин всплыл на поверхность и, цепляясь за выступы, пополз вдоль берега за городские стены. Он не рискнул довериться течению – кто знает, какая чертовщина таится в ночной реке; одна ошибка, и пиши пропало. Ледяная вода обжигала, заставляя тело мелко дрожать. Ли Цин крепко держался за камни и корни, медленно продвигаясь вперед. Крики за спиной стихли, а отсветы факелов на стенах уезда Синего Камня окончательно померкли.
Прошло не меньше получаса. Продрогший до костей, Ли Цин наконец выбрался на пологий участок берега, усеянный грязью и галькой, очертания которого едва угадывались в слабом лунном свете. Тяжело дыша, он стащил с себя одежду и с силой выжал ее. Ему нужно было найти убежище и хотя бы развести огонь, чтобы прогнать холод. Под порывами ночного ветра Ли Цин затрясся еще сильнее. Оглядевшись, он понял, что оказался у края поля, засаженного, судя по всему, огурцами. Вскоре его взгляд зацепился за навес – летнюю хижину, где крестьяне обычно отдыхали в зной.
Развесив вещи на выступах балок, он бессильно опустился на циновку. Рядом лежала небольшая куча только что сорванных огурцов. Глаза Ли Цина блеснули. Он схватил один, с силой разбил его о землю и, разломив, принялся жадно жевать. Сладковатый сок принес мимолетное облегчение. Эта ночь выдалась не из легких: закалка тела Кровавым заклятием, бегство от господина Хуаюэ, попытки исцелиться и, наконец, этот заплыв. Силы были на исходе. Веки потяжелели, сознание помутилось, и он провалился в глубокий сон.
Спал он без задних ног, пока предутреннюю тишину не прорезал крик петуха. Ли Цин резко сел, тяжело хватая ртом воздух. Сердце бешено колотилось – ему снилось, что господин Хуаюэ настигает его. Лишь крик птицы вырвал его из лап этого кошмара. Живот скрутило от голода. Проверив одежду и убедившись, что она подсохла, Ли Цин накинул ее на плечи, хотя дыра на спине так и осталась зиять. Он виновато взглянул на навес:
— Простите уж, — пробормотал он, забирая с собой еще пару огурцов и выходя на тракт. — За мной должок. Три огурца – когда-нибудь сочтемся.
В управе уезда Синего Камня царило мрачное оживление. Уездный судья, чье лицо потемнело от гнева, сидел в окружении изнуренных стражников с темными кругами под глазами – никто из них не смыкал глаз этой ночью. Напротив него расположился человек в доспехах.
— Капитан Ли, обстоятельства ночного происшествия прояснились, — начал судья. — Тот самый господин Цветущей Луны из книжной лавки каким-то образом заполучил «Технику закалки крови» Секты Кровавого Демона. Он поддался одержимости и превратился в аномалию. У него был подручный по имени Ли Цин, который бесследно исчез. Скорее всего, он уже покинул пределы уезда. Я разослал ориентировки, и как только появятся новости, Дворец Истребления Демонов узнает об этом первым.
Капитан Ли, который вчера лично участвовал в схватке, мрачно нахмурился:
— «Техника закалки крови» – это семена, которые Секта Кровавого Демона специально разбрасывает по миру. Раз она всплыла здесь, значит, в уезде Синего Камня окопались последователи Демонического Учения. Этот Ли Цин, вероятно, лишь мелкая сошка, но сейчас мне нужно, чтобы все люди в управе поступили в мое распоряжение. Мы прочешем уезд. Проверим каждого чужака.
Судья недовольно поморщился, но возражать не посмел:
— Хорошо. Констебль Ван, соберите три смены стражи. Все переходят под команду капитана Ли.
Бородатый мужчина средних лет вскочил с места:
— Будет исполнено, господин судья!
Капитан Ли, выглядевший весьма внушительно для своих двадцати лет, коротко поблагодарил чиновника и, обернувшись к констеблю, скомандовал:
— Собирай людей. Выходим немедленно!
Ливень обрушился внезапно, как это часто бывает летом. Небо затянуло свинцовыми тучами, прогремел гром, и молнии распороли горизонт. Ли Цин, промокший до нитки, укрылся под скалистым выступом в ущелье хребта Циншань – единственном пути, связывающем уезд Синего Камня с внешним миром. Из-за стены дождя видимость упала до нескольких метров.
— Ну что за невезение, — простонал он, стягивая мокрую одежду и развешивая ее на камнях. — Вчера река, сегодня этот потоп. Я что, проклят вечно ходить сырым?
Глядя на бушующие потоки, он невольно поежился. В этом мире стихия казалась куда более яростной и первобытной, чем на Земле. Он лишь надеялся, что не начнется оползень. Внезапно сквозь грохот воды пробился странный звук – чистый, пронзительный звон колокольчика. Ли Цин похолодел. После того, как он узнал, что этот мир пропитан «неописуемыми» ужасами, подобные звуки не предвещали ничего хорошего.
«Проклятье, неужели опять? – ...в ужасе подумал он. – ...Двух дней не прошло, как я встал на путь самосовершенствования, а на меня уже лезет всякая чертовщина. Словно я в кучу дерьма наступил!»

Комментарии

Загрузка...