Глава 4

Снаружи, среди развалин, внезапно раздался треск сломанной ветки. Послышался приближающийся топот множества ног. Ли Цин, только что погруженный в медитацию, вздрогнул. Резкий, зычный голос прорезал тишину:

— Быстрее, там что-то случилось!

— Шевелитесь, не вздумайте отставать! — Проревел кто-то грубо.

Мимо промчалась группа людей. «Люди из управы», – мелькнула догадка. Рана на спине уже начала затягиваться. Ли Цин торопливо скинул одежду и, нахмурившись при виде кровавых пятен, принялся лихорадочно стирать следы крови с лица и тела.

Его кожа, ставшая после практики необычно бледной, показалась ему слишком приметной. «Не пойдет, бросается в глаза», – решил он. Не колеблясь ни секунды, он бросился на землю, усыпанную грязью и золой, и принялся в них валяться. Спустя пару минут он почернел, словно уголь, скрыв под слоем пыли всякую белизну. Но этого было мало. Ли Цин расстелил одежду на земле, пачкая её до неузнаваемости, и с силой рванул ткань, проделав огромную дыру там, где была кровь. Накинув это тряпье, он стал походить на последнего нищего. В довершение он сорвал повязку, взъерошил волосы и втёр в них несколько пригоршней сырой земли. Теперь его не узнал бы и близкий знакомый.

«Не знаю, кто вмешался в схватку, но наверняка это кто-то из официальных властей, – рассуждал он про себя. – ...Господину Хуаюэ конец, а в Книжной лавке Цветущей Луны точно устроят обыск. Опытные ищейки найдут мои следы. Я не успел забрать чашу, которую использовал для „Техники эссенции крови“, да и на кисти осталась кровь. Если власти этого мира знакомы с путями совершенствования, меня непременно заподозрят. К тому же, изначально эта методика называлась „Техника закалки крови“. Само её содержание выглядит, мягко говоря, подозрительно: кровь живых существ, строгие обеты, риск превратиться в аномалию... Господин Хуаюэ пренебрег запретами и поплатился за это. Будь я на месте властей и узнай, что кто-то практикует столь опасные техники, я объявил бы его в розыск. Таких либо берут под стражу, либо казнят. В моем случае, скорее всего, вынесут смертный приговор».

События этого дня пробудили в нем прагматичное мышление человека современной эпохи. В век информационного взрыва любой знал: от древних властей не стоит ждать милости. Императорская власть, чиновники, местная знать – Ли Цин не строил иллюзий относительно своей судьбы. Тем более в мире, где существовала сверхъестественная сила.

Глубоко вздохнув, он прищурился. «Оставаться здесь до утра нельзя, нужно уходить при первой возможности. Но место нужно сменить немедленно: я мог оставить кровавый след. Если у них есть мастера слежки или кто-то с особым даром, мне не спастись». Ли Цин лихорадочно соображал: «Где еще можно укрыться в уезде Синего Камня?» Внезапно его осенило. Если повезет, он покинет город уже этой ночью.

Проскользнув в узкий переулок за руинами, Ли Цин под тусклым светом луны направился к цели. Спустя полчаса он добрался до северной части уезда. Здесь протекала Чистая Река – ответвление великой реки Пуцзян, пронзающей весь Северный континент. Она была главным источником воды для города. В местах, где русло пересекало городские стены, стояли железные решетки, преграждающие путь любому пловцу.

Однако Империя Великой Тан клонилась к закату: казнокрадство и упадок армии сделали свое дело. Уезд Синего Камня был захолустьем, где со времен основания империи мало что менялось, а местные элиты давно срослись в единую структуру. Военные средства таяли, не доходя до солдат. Оружие и снаряжение в уезде давно обветшали, и решетки в городских каналах не стали исключением. Они проржавели настолько, что через них вовсю сновали контрабандисты. Об этом секрете городских банд Ли Цин как-то случайно услышал в чайной.

Оказавшись у берега, он вгляделся в темноту. В черной воде слышался лишь ровный плеск. Он быстро пошел вдоль кромки к выходу из города. Вскоре показалась городская стена. Путь преграждала открытая полоса земли шириной около пяти саженей – пустое пространство, оставленное специально, чтобы внутренние враги не могли скрытно атаковать гарнизон. На трехметровой стене через каждые несколько шагов горели факелы, освещая окрестности.

«По суше не пройти, придется вплавь», – решил он. Глубоко вздохнув, Ли Цин осторожно сполз по откосу, ухватился за край и медленно опустил тело в воду. При росте почти в шесть футов он едва касался дна. Он разжал пальцы и погрузился в ледяную, обжигающую тело воду. Переборов озноб, он всплыл и, цепляясь за щели в каменной кладке берега, начал медленно продвигаться вперед.

Вскоре он достиг железной решетки под самой стеной. Ли Цин знал, что под водой в ней проедена широкая дыра. Но стоило ему приготовиться к нырку, как на берегу раздался частый топот. Сердце ушло в пятки. Ли Цин мгновенно нырнул, скрываясь в глубине. Наверху вспыхнули огни факелов.

— Следы обрываются здесь. Он точно ушел в воду! — Раздался пронзительный голос, пропитанный ледяной, зловещей угрозой. — Живо вниз! Обыскать реку!