Роскошная усадьба в восточной части города.
— Молодой господин, молодой господин, ваш альбом доставили! — радостно кричал мальчик-слуга, размахивая свитком.
На самом деле он радовался не самому альбому. Просто впервые в жизни он получал посылку через службу доставки, и это казалось ему невероятным чудом.
— Правда?!
Из комнаты пулей вылетел молодой господин. Увидев в руках слуги альбом, он с восторгом воскликнул:
— А этот человек и правда держит слово!
— Что за альбом?
Раздался властный голос, и из-за поворота коридора показался мужчина средних лет с суровым лицом прямоугольной формы.
— С добрым утром, батюшка! — юноша торопливо поклонился, краем глаза отчаянно подавая знаки слуге.
Мальчишка оказался сообразительным и тут же спрятал свиток за спину.
Но было слишком поздно.
— Показывай.
Мужчина подошёл и властно протянул руку.
Слуга затравленно посмотрел на своего господина и дрожащими руками отдал свиток.
Развернув его, мужчина мгновенно побагровел. Он тут же занёс руку для удара.
— Ах ты паршивец!
Молодой господин зажмурился, готовясь получить оплеуху. Но время шло, а удар всё не следовал. Ему стало не по себе — такое ожидание было хуже самой боли. Он приоткрыл один глаз, осторожно скользнул взглядом по отцу и увидел, что тот не отрываясь смотрит на рисунок, а его плечи слегка подрагивают.
«Неужели настолько интересно? Даже батюшка обомлел!» — смекнул юноша и с хитрой улыбкой выдал:
— Батюшка, раз уж вам так нравится, ваш сын готов преподнести этот альбом вам в подарок!
Говоря это, он даже вытянул шею, пытаясь тоже заглянуть в свиток.
Хрясь!
Это была самая увесистая оплеуха в его жизни.
«Дела взрослых не для твоих глаз!»
Поместье графа Сянчэна.
— Господин.
— Удалось что-нибудь выведать?
Граф Сянчэн, Ли Чэнгун, вскочил на ноги, с тревогой глядя на вошедшего подчинённого.
— Этот ничтожный просит прощения, но найти концы так и не удалось.
— За что я тебя кормлю?! — взорвался Ли Чэнгун. — Эти альбомы продаются на каждом углу, а ты не можешь найти след?!
Подчинённый виновато опустил голову:
— Господин, они сменили тактику. Теперь так просто их не отследить.
— Какую ещё тактику?
— Доставка на дом. Теперь, чтобы купить альбом, нужно сначала заплатить, и тогда его принесут прямо к порогу. Причём курьеры даже не показываются, просто забрасывают посылку во двор. Более того, я выяснил, что они продают не всем подряд, а сами выбирают покупателей, и в их действиях нет никакой логики. Поймать их сейчас почти невозможно.
— Кто бы мог подумать, что этот мелкий торговец окажется таким хитрым, — сквозь зубы процедил Ли Чэнгун.
Подчинённый неуверенно предложил:
— Господин, раз мы знаем, что за всем стоит Го Дань, почему бы просто не прийти к нему или...
Он не договорил, но смысл был ясен — заставить Го Даня исчезнуть.
Ли Чэнгун свирепо зыркнул на него:
— Думаешь, я сам до этого не додумался? Но его сейчас охраняет личная стража государя, а дом набит императорскими гвардейцами! Если они нас схватят, нам конец!
— Но если так пойдёт и дальше... — начал подчинённый и вдруг осекся, словно о чём-то вспомнив. — Кстати, господин, молодой господин в последнее время постоянно вставляет палки в колёса семье Коу. Не разозлит ли это Го Даня ещё больше?
Ли Чэнгун побледнел как полотно:
— Быстро притащи этого мерзавца сюда! И чтобы без моего приказа он и шагу за порог не ступал!
Ещё недавно все эти благородные мужи надеялись, что императорский двор арестует Го Даня и предаст его суду. Но теперь ситуация изменилась. Многие чиновники начали тайно расследовать это дело, однако тактика «доставки на дом» стала для них настоящей головной болью. И продавцы, и курьеры появлялись словно из-под земли и так же бесследно исчезали.
И чем активнее шли поиски, тем лучше продавались альбомы.
Они разлетались как горячие пирожки.
К тому же содержание не разочаровывало. Каждый выпуск был один откровеннее другого. Даже с квадратиками картинки будоражили воображение.
В итоге тех, кто тайно пытался добраться до истины, становилось всё больше.
Замкнутый круг.
Императорский город.
— Как вы и предсказывали, командующий, наше расследование показало, что картины в альбомах взяты не из головы. Это реальные сцены из жизни, — тихо доложил командующий Парчовой гвардией Лю Шоую.
Чжан Цзин холодно усмехнулся:
— Какой жестокий ход!
Лю Шоую с тревогой в голосе добавил:
— Но, командующий, так больше продолжаться не может. Если это не остановить, может случиться бунт.
Чжан Цзин бросил на него косой взгляд:
— Тебе бы поостеречься в последнее время.
— Я понимаю, — виновато кивнул Лю Шоую. — Но до этого...
Чжан Цзин вздохнул:
— Я бы и сам рад покончить с этим, но государь горой стоит за мальчишку. Я пока бессилен. Посмотрим, что будет дальше. Но если этот сопляк решит перевести стрелки на нас, мы ему спустим с него шкуру.
— Командующий! — раздался оклик.
Оба обернулись и увидели крепко сложенного старика лет пятидесяти.
— Гогун Ин, — Чжан Цзин поспешно сложил руки в приветствии.
Лю Шоую тоже поспешил поклониться:
— Приветствую вас, гогун.
Этим человеком был Чжан Юаньгун.
— Как удачно, что и командующий Лю здесь, — помрачнев, произнёс Чжан Юаньгун. — Командующий Чжан, командующий Лю, мы с вами всегда жили мирно и в дела друг друга не лезли. Но то, что вы устроили сейчас, переходит все границы!
Чжан Цзин слегка опешил:
— О чём вы, гогун?
Чжан Юаньгун фыркнул:
— Без вашей тайной стражи эти альбомы никогда бы не увидели свет!
Лю Шоую поспешно вмешался:
— Гогун, мы не имеем к этому ни малейшего отношения!
— Ни малейшего отношения? — усмехнулся Чжан Юаньгун. — Я прекрасно знаю, что ты за человек, Лю Шоую. И я хочу знать, почему в этих альбомах нет ни тебя, ни твоих псов из тайной полиции!
Лю Шоую захлопал глазами, не зная, что ответить.
Чжан Цзин, не дрогнув мускулом на лице, произнёс:
— Гогун, хотите верьте, хотите нет, но всю эту кашу заварил мальчишка Го Дань. Наша стража здесь ни при чём.
Но Чжан Юаньгун не собирался верить на слово:
— Я лишь хочу, чтобы вы знали: если всё это всплывёт, вам тоже не уйти от ответственности!
С этими словами он резко развернулся и ушёл.
Лю Шоую в панике посмотрел на Чжан Цзина:
— Командующий, что нам делать? Они все будут думать, что это наших рук дело!
Тайная полиция и так пользовалась дурной славой. Стоило произойти чему-то грязному и тайному, как все сразу думали на них.
Но Чжан Цзин задумчиво произнёс:
— А что, если Го Дань специально всё это подстроил?
Лю Шоую на секунду задумался, но потом покачал головой:
— Вряд ли. Вы ведь не нападали на него открыто, зачем ему делать из вас врага?
Чжан Цзин слабо кивнул.
И всё же у него не было способа доказать свою непричастность. Раз уж подозрения пали на тайную полицию, оправдываться было бесполезно. Единственный выход — арестовать Го Даня лично. Но и Чжан Цзин, и Го Дань были людьми Ваньли. Без кивка императора тайная полиция не смела и пальцем пошевелить.
Дворец Небесной Чистоты.
— Этот мальчишка переходит все границы!
Ваньли швырнул альбом на стол, но его взгляд невольно задержался на картинке.
— Вы только посмотрите, что здесь нарисовано! И эти квадратики для прикрытия — просто курам на смех! Если он продолжит в том же духе, даже я не смогу его защитить.
Ему стало не по себе ещё тогда, когда появилась вывеска «Одинокий Развратник». А теперь, с выпуском этих альбомов, защищать Го Даня означало навлечь на себя гнев всех чиновников. Не стоит забывать, что за их спинами стояла ещё и вдовствующая императрица. Если дело дойдёт до неё, Ваньли не сносить головы.
Но чем больше он возмущался, тем яснее понимал: что-то не так. Обычно евнух Чжан жаловался, а он его успокаивал. А сегодня Чжан молчал как рыба.
— Внутренний министр, — удивился Ваньли, — ты же так переживал. Почему сегодня молчишь?
Евнух Чжан неловко ответил:
— Отвечаю вашему величеству: этот подданный действительно переживает. Но не за Го Даня, а за всех чиновников двора.
Ваньли опешил:
— Что ты имеешь в виду?
Чжан замялся, подбирая слова:
— Ваше величество... хотя Го Дань и правда зашёл слишком далеко... сегодня количество докладов с требованиями наказать его сократилось больше чем наполовину.
— Что ты сказал? — Ваньли потрясённо уставился на евнуха.
Чжан бросил многозначительный взгляд на альбом, но промолчал.
Ваньли снова взял свиток, внимательно всмотрелся и вдруг расхохотался, хлопнув себя по лбу:
— Я всё понял! Теперь я всё понял!
Его пухлое лицо начало медленно темнеть. Сцепив зубы, он холодно усмехнулся:
— Молодец. Го Дань просто молодец! Немедленно отправь ещё людей из моей личной стражи для его охраны!
— Ваше величество, — осторожно начал Чжан, — этому нельзя позволять продолжаться.
— И почему же? — фыркнул Ваньли. — Когда они поливали грязью Го Даня, они хоть на секунду задумались о собственном моральном облике? Ха! Теперь я хочу досмотреть этот спектакль до конца!
Евнух Чжан промолчал.
Ваньли взглянул на него, вздохнул и с лёгкой досадой добавил:
— Если бы Го Дань действительно хотел всё вынести на свет, он бы не стал рисовать эти квадратики. Я верю, что он знает меру.
Только тогда Чжан поклонился:
— Слушаюсь, ваше величество.
Евнух очень боялся, что Ваньли поддастся эмоциям, ведь император всей душой ненавидел подобное лицемерие.
Пока Чжан Цзюйчжэн был жив, он постоянно поучал молодого императора, рассказывая, каким должен быть правитель и чего ему делать нельзя. Но когда Чжан Цзюйчжэн умер, Ваньли с удивлением обнаружил, что все эти высокоморальные чиновники, читавшие ему нотации, на самом деле говорят одно, а делают совершенно другое. Тот же Чжан Цзюйчжэн, как выяснилось, имел несколько наложниц.
Эти вельможи, великие секретари и конфуцианские мужи сверху надзирали за императором, а снизу — за народом. По каждому поводу они сыпали цитатами из древних трактатов, строили из себя светочей морали, а на деле плевать хотели на те самые правила, которые так рьяно защищали.
Поняв их истинную сущность, Ваньли постепенно перестал сдерживаться. Все эти ритуалы, правила и добродетели — собачья чушь! Он даже не ставил ни во что законы предков, считая, что бюрократы используют их лишь для того, чтобы держать его на коротком поводке.
Конечно, не все были такими. Были при дворе и те, кто дорожил своей честью, вроде Ван Цзяпина или Цзян Инлиня.
Особенно Цзян Инлинь. Он ругал людей с полной уверенностью в своей правоте, потому что сам был кристально чист. Для него существовало только чёрное и белое. Он был уверен, что эти альбомы — железный повод бросить Го Даня за решётку. И раз уж Кабинет встал на его сторону, то даже если император упрётся, ему не выстоять против всего двора.
Поэтому Цзян Инлинь во главе чиновников-цензоров развернул бешеную кампанию. Они засыпали трон докладами и даже стояли у дворцовых ворот, выкрикивая ругательства. Цензоры Минской эпохи смерти не боялись.
Но на этот раз грома было много, а дождя не предвиделось. Вскоре они начали замечать, что ряды их сторонников редеют. Куда подевались все те, кто ещё вчера так яростно их поддерживал?
Это приводило их в уныние. С чего вдруг такой спад энтузиазма? А ведь они так старались, такие лица делали!
Но они не подумали о том, кого именно сейчас ругают.
Если создатель этих альбомов — подлый и бесстыдный мерзавец, то кто же тогда те, кто на них изображён?
Ругаться дальше было нельзя.
Они же ругали самих себя!
Чем громче они будут кричать сейчас, тем больше опозорятся, когда оригиналы всплывут на поверхность.
Постепенно двор затих.
Более того, толпы молодых господ, осаждавших дом Го Даня, тоже испарились за один день, словно сквозь землю провалились.
И вот, Го Дань, который ещё недавно находился в эпицентре бури и был мишенью для всех стрел, сейчас мирно сидел в своём дворике и играл в шахматы с тестем.
— Шах и мат! Зять мой, ты снова проиграл.
— Нет, сюда я не хожу, сюда я не хожу! Этот ход я не продумал. Давайте переиграем!
— Э-э нет! Взялся за фигуру — ходи!
Коу Шоусинь остановил руку Го Даня и с добродушным смешком добавил:
— В торговле, зять мой, тебе равных нет, а вот в шахматах... хе-хе-хе.
Го Дань удручённо посмотрел на сидящую рядом Коу Ваньша:
— Госпожа, ну почему ты мне не подсказала?
— Наблюдателю в игре голоса не давали, — невозмутимо ответила та.
— ...
Го Дань с жалким видом вытащил из кошелька три серебряных ляна и протянул тестю:
— Тесть, это же все мои карманные деньги на этот месяц!
Коу Шоусинь молча сгреб серебро, спрятал в рукав и усмехнулся:
— Значит, следующую партию сыграем в следующем месяце.
— А в долг нельзя?
— Разумеется, нет.
— ...
Отец и дочь Коу не знали о том, что происходило на улицах. Но спокойствие Го Даня передалось и им. Они перестали дрожать от страха, дни текли размеренно и мирно, а здоровье Коу Шоусинь заметно пошло на поправку.
В этот момент к ним подошёл Коу И:
— Господин, зять, прибыл внутренний министр.
Го Дань повернул голову и увидел, что евнух Чжан выходит со стороны заднего двора. У парадных ворот всё ещё дежурило несколько упрямых учёных, выкрикивающих лозунги.
Коу Шоусинь с дочерью почтительно поклонились и тактично удалились в дом.
— Что привело вас сюда, министр? — спросил Го Дань.
— Я бы и сам не пришёл, — фыркнул Чжан. — Это государь беспокоится за твою жизнь, вот и велел прислать тебе ещё людей. Ты хоть понимаешь, что играешь с огнём?
Го Дань криво усмехнулся:
— А я думал, что я уже давно в самом центре костра.
Чжан опешил:
— Играешь ты с огнём или стоишь в костре — неважно. Но так больше продолжаться не может. Заканчивай с этим, иначе поплатишься не только ты, но и все, кто с тобой связан. Учти, у тебя даже нет статуса, чтобы утащить их за собой на дно!
Го Дань состроил обиженную мину:
— Министр, это же не я хочу всё это раздувать! Но если я сейчас остановлюсь, как мне жить дальше? Меня и мою семью с грязью смешали! Как я людям в глаза смотреть буду?
— И что ты предлагаешь? — хмыкнул Чжан.
— Я уже говорил: они должны проглотить каждое оскорбительное слово, брошенное в мой адрес!
Чжан с любопытством спросил:
— И как же они их проглотят?
Го Дань слегка улыбнулся:
— Не волнуйтесь, министр. Я дам им шанс на искупление.
Ого! Какое самомнение! Шанс на искупление? Ты хоть понимаешь, кто они такие? Себя бы сначала искупил!
Чжан раздражённо хохотнул:
— Ну, послушаю, что это за шанс такой.
Го Дань твёрдо произнёс:
— Я собираюсь провести первую в истории «Одинокого Развратника» выставку картин. Грандиозную выставку!
Метёлка в руках евнуха снова выпала от удивления.
Выставку картин в такое время?
Ты решил сам себе могилу вырыть?
Если этот мальчишка ещё не сошёл с ума, то его храбрости можно только позавидовать!

Комментарии

Загрузка...