Шум на арене для боевых искусств ещё не утих, а пыль всё ещё клубилась над синекаменным помостом.
Имена лучших восьми бойцов Внешней Секты проецировались на нефритовой стеле секты; они сияли чистым золотым светом, отчетливо отражаясь в глазах каждого присутствующего.
Первое место занял Бай Юньчуань, прямой ученик секты.
Второе место досталось Вэнь Цзияню из клана бессмертных практиков.
Третье место заняла Цзи Юньшу из Внешней Секты.
А Шэнь Жовей, которую весь цвет секты некогда почитал за гордость Внешней Секты и главную претендентку на чемпионский титул, закрепилась лишь на пятом строчке.
Это холодное число, словно тонкая, но острая ледяная игла, вонзилось в самую плоть и кости Шэнь Жовей.
Она стояла в тени укутанного в листву тунгового дерева сбоку от толпы, и её простая белая юбка покачивалась от легкого ветерка.
На лице по-прежнему застыло холодное и мягкое выражение, брови и глаза были чуть опущены — всё та же неземная осанка одухотворенной феи.
Но лишь она одна знала, что под широкими рукавами её руки уже до боли сжались в кулаки, а ногти глубоко впились в кожу ладоней.
Вокруг шумела толпа, обрывки разговоров гудели пчелиным роем, врезаясь в барабанные перепонки и раз за разом раздирая её остатки гордости.
Кто бы мог подумать, что Цзи Юньшу сумеет взять третье место! Раньше на неё вообще никто не обращал внимания.
Поглядите-ка на Шэнь Жовей: эту главную надежду на победу в этот раз задвинули аж на пятое место.
Я заметил, что во время нескольких поединков её духовная сила была нестабильна, заклинания то и дело сбоили, и её несколько раз чуть не прижали к стене. Уж не зашел ли её культивационный путь в тупик?
Раньше все только и говорили, что Шэнь Жовей — первая во Внешней Секте. А теперь? Её начисто превзошла какая-то безвестная темная лошадка.
Эти слова не были особенно злыми, скорее — простой констатацией чужих мыслей, но для Шэнь Жовей каждая фраза звучала как открытая насмешка.
В сознании Шэнь Жовей против её воли всплывало её собственное жалкое зрелище на недавнем помосте.
Битва за четвёрку сильнейших.
Внешняя ученица, с которой она сошлась в поединке, обладала Чистым Духовным Корнем Воды.
А её собственный Ледяной Духовный Корень произошел от мутации водной стихии.
Это должно было стать легким поединком, где противника просто раздавят в лепёшку, но всё же случилось то, чего она боялась больше всего.
Сначала меридианы слегка онемели, а духовная ци в даньтяне беспричинно застопорилась, однако ей удавалось кое-как сдерживать это силой.
Но стоило ей задействовать технику, как огоньки на кончиках пальцев внезапно замерцали, а послушная прежде духовная энергия принялась дико метаться и сталкиваться внутри меридианов, устраивая хаос.
В груди тяжело сжалось, к горлу подступил солоноватый привкус крови. Не успев уклониться, она заметила, как во все стороны брызнули холодные водяные брызги, обмочив половину её одежды.
Подавив панику, она стиснула зубы и снова сложила печать, намереваясь призвать магию ледяной стихии, чтобы выровнять положение.
Но на этот раз взбунтовавшаяся духовная энергия взорвалась острой болью прямо в меридианах, запястье слегка дрогнуло, печать смазалась, и вылепленные ледяные пики вышли кривыми и уродливыми. Не успев сформироваться, они с хрустом рассыпались на кучку ледяной крошки.
В тот самый момент, когда кристаллы льда разлетелись в прах, на арене воцарилась мертвая тишина.
Стоявшая напротив ученица даже растерянно замерла, ошеломленно глядя на Шэнь Жовей.
Ведь заклинания Шэнь Жовей всегда текли подобно облакам и струям воды, отличаясь изяществом и безупречностью — с чего бы ей совершать столь примитивные ошибки?
Чем сильнее она пыталась силой заставить ци работать, тем свирепее становился откат духовной силы.
За те полблаговония, что длился бой, меридианы Шэнь Жовей изнывали от онемения и боли, а нижнее белье насквозь пропиталось холодным потом.
Ее лицо приобрело неестественную бледность, и она несколько раз едва не потеряла равновесие на глазах у всех.
Используя лишь остатки выпестованных годами манер и гордости, она с трудом удержала вертикальное положение, но в конце концов всё же потерпела обидное поражение.
Однако этот полный зияющих дыр бой предстал перед глазами абсолютно каждого.
Сразу после того поединка вокруг поползли шепотки, сомнения и вздохи разочарования.
Она всегда находилась в центре всеобщего внимания, её сопровождали счастливые случаи, соученики преклонялись перед ней, а старейшины Внешней Секты благоволили ей.
Цзи Юньшу? Та самая серая мышка, вечно молчаливая, безразличная ко всему, затерявшаяся в толпе серая посредственность, чей голос редко доносился до кого-то в полный рост.
Она никогда не считала её соперницей.
Человек без прочной опоры за спиной, без выдающегося духовного корня и примечательного таланта — как вообще такое существо могло равняться с ней?
Но почему-то именно эта особа, которую она презрительно сбросила со счетов и на которую не желала тратить лишнего взгляда, теперь открыто и вальяжно возвышалась над её головой.
Брови Шэнь Жовей сурово сошлись на переносице, а в нежных глазах бурлили скрытые от чужих взоров обида и зависть.
Помимо бунтующей духовной силы, сердце её обливалось кровью из-за странной кражи её драгоценных накоплений, произошедшей прошлой ночью.
Те сокровища, что она любовно собирала, чтобы вымостить себе путь к совершенствованию, испарились за одну ночь, исчезнув с лица земли без следа.
Утрата ресурсов сильно подорвала её боевые запасы перед самым турниром, а в спешке замененные артефакты и духовные талисманы никак не подходили под её технику, что лишь косвенно разрушило весь ритм выступлений.
Беспорядок в духовной силе плюс пропажа богатств — эти две беды разом стащили её с пьедестала божества.
Взгляд Шэнь Жовей приковался к точеной фигурке на помосте.
Юная дева спокойно стояла на высокой платформе с прямой спиной и холодным выражением лица, не завязывая ни с кем любезностей и не устраивая показушного хвастовства.
На ней всё так же лежала печать легкой небрежности и отрешенности от суетного мира.
Именно эта безразличная ко всему осанка больше всего бесила и злила Шэнь Жовей.
С какой стати она так легко смогла раздавить её, отдавшую борьбе все силы?
Когда ты вглядываешься в бездну, бездна тоже вглядывается в тебя!
Цзи Юньшу скользнула взглядом по затаенным на лице Шэнь Жовей обиде и зависти, которые та не могла скрыть.
Уголки её губ по-прежнему кривились в усмешке, далекой от искренней.
Шэнь Жовей! Каково это — ощущать себя растоптанной презренной букашкой?
Ты глядишь на других как на муравьев!
Тебе плевать на старания учеников низших ступеней!
Тебя заботит лишь твоя собственная любовь, не так ли?
Тогда позволь мне помочь тебе, дать вкусить каково это — когда твои старания не приносят никаких плодов!
Ощути же этот ужас, когда тебя втаптывают в грязь, а ты бьешься изо всех сил, но не можешь вырваться!
Бай Юньчуань стоял под сенью тунгового дерева. Будучи прямым потомком секты, с малых лет привыкший видеть одаренных сверстников, он обладал куда большим кругозором, чем обычные люди.
Сейчас, глядя в спину Цзи Юньшу, он тоже чувствовал глубокую настороженность в глубине души.
Она намеренно скрывает свои истинные таланты, — с уверенностью произнес Бай Юньчуань, его взгляд оставался спокойным. — Она явно подавляет собственную ступень культивации, а её настоящая база, боюсь, превосходит всех нас вместе взятых.
Вэнь Цзиянь в этот момент прислонилась к другому краю тунгового дерева. От неё веяло холодным благородством аристократки, а в глазах читались легкая отстраненность и безмятежность.
Они с Цзи Юньшу сходились лицом к лицу.
В тот день на арене соперница уже продемонстрировала боевую силу стадии Закладки Основания.
Но лишь она одна в глубине души понимала: Цзи Юньшу с самого начала и до конца сдерживалась. Её приемы казались отчаянно натужными, но на деле в них таилась полная свобода маневра, каждое парирование оставляло запас прочности, а каждое столкновение гасилось скрытым усилением.
Если бы Цзи Юньшу действительно сражалась в полную силу, не оставляя ничего при себе, то проигравшей в том бою несомненно оказалась бы она, Вэнь Цзиянь.
Как же хочется в следующий раз сойтись с ней в честном и благородном поединке лицом к лицу!
Тихий уголок толпы у смотровой площадки.
Легкий ветерок пронесся над помостом, и неуловимый, подобный облакам утонченный аромат незаметно просочился на арену.
В пустом пространстве над землей безмолвно застыла окутанная облаками фигура в белых одеждах, источающая неподдельную ауру небожителей.
Это была не кто иная, как глава секты Юнь Ичэнь, тайком прибывшая понаблюдать за состязаниями и доселе не показывавшаяся никому на глаза!
Она издалека глядела на равнодушную девушку на высоком помосте, её тонкие губы чуть дрогнули, а в холодных глубинах глаз промелькнула искра понимания и легкая улыбка.
Юнь Ичэнь слегка прикрыла глаза и неторопливо заговорила; её голос, чистый и звонкий как расколотый нефрит, растворился в пустоте вместе с ветром:
Стойкий характер, глубокая проницательность, умение отступать когда нужно и способность скрывать истинную силу... Пожалуй, это лучшая кандидатура.
Поскольку бесконечные дела секты забирали все силы, ей как раз недоставало столь проницательной и хладнокровной ученицы, рассудительной и обладающей глубоким скрытым умом.
Такой человек сможет и тихо сидеть подле нее, помогая разбираться с рутиной, и скрывать свою мощь ради применения в серьезных делах.
Разумная и сдержанная натура — отличный росток, достойный углубленного взращивания.

Комментарии

Загрузка...