Полуденное солнце висело высоко в зените, и лучи теплого золотого света падали на павильоны, террасы, башни и чертоги Секты Туманных Далей.
Состязания на арене боевых искусств временно прервались, шум голосов постепенно затих. Ученики Внешней Секты расходились парами и тройками: кто-то возвращался в свои комнаты, чтобы восстановить дыхание и настроить ци, а кто-то отправлялся в прохладную тенистую улочку, чтобы поболтать и отдохнуть.
Только что поднявшаяся на арене пыль была тщательно унесена учениками, отвечающими за чистоту, остаточное тепло Ци медленно рассеивалось, и вся арена погрузилась в тишину.
Цзи Юньшу тихонько слилась с потоком людей и незаметно покинула место соревнований. По-прежнему облаченная в простое ученическое одеяние из синей ткани, она совершенно не привлекала внимания в толпе. Во время недавнего боя на арене она намеренно сдержала всю свою остроту, явив лишь тот уровень мастерства, который подобал Средней ступени Закалки Ци.
Уже под конец поединка она уловила на возвышении в павильоне злобный и жестокий взгляд, пригвоздивший ее спину к месту.
О, это же Чжао Гофу!
Даже будучи посаженным под домашний арест, он все никак не угомонится.
Пальцы Цзи Юньшу, опущенные вдоль бедер, легко качнулись. Избегая взглядов проходящих мимо учеников, она не стала возвращаться в свое жилище во Внешней Секте.
Вместо этого она намеренно сделала крюк и направилась к заброшенной долине алхимиков на задней горе секты.
Ее шаги шуршали по высохшей, поблекшей траве, издавая тихий шелест.
В долине внезапно поднялся зловещий ветер, и из темноты сзади неожиданно выпрыгнула фигура в черном. Облаченный в темные одежды, с лицом, скрытым под маской из черного железа, этот человек излучал плотную, тяжеленную ауру Ци.
На Цзи Юньшу хлынуло давление Пика Закладки Основания.
Оно мгновенно отрезало ей все пути к отступлению, а давящая аура Ци резко распласталась вокруг, неся в себе леденящую кровь, не прикрытую ничем жажду убийства.
— Цзи Юньшу. — Голос главного человека в черном, искаженный при помощи ци, звучал хрипло и грубо, в нем не было ни капли чувств. — Сегодня — день твоей смерти.
На этот раз Чжао Гофу проявил сообразительность: человеку под домашним арестом не с руки действовать лично, вот он и раскошелился, чтобы подкупить праздного ученика Внутренней Секты и устроить тайную засаду.
Цзи Юньшу остановилась. Она одиноко стояла посреди дикой травы, изображая на лице в меру испуганную робость; ее плечи слегка напряглись, а в глубинах глаз промелькнуло неподдельное замешательство и страх.
— Этот старший брат, мы с вами не враги и не держим зла друг на друга, зачем вы нападаете на меня?
Она по-прежнему подавляла свое истинное развитие на Ранней стадии Закладки Основания, показывая окружающим лишь Среднюю ступень Закалки Ци. Для новичка такой уровень еще мог сойти за выдающийся, но в глазах ученика Внутренней Секты он оставался лишь ничтожной сошкой, не стоящей внимания.
— Мертвецам не нужно знать причину.
Едва слова человека в черном затихли, как мощное заклинание сорвалось с его рук. Золотые клинки прорезали воздух; Ци элемента металла была густой и плотной, а приемы — злобными и изощренными. Каждый удар метил в смертельные точки, не оставляя ни малейшего шанса.
Награждавший щедро Чжао Гофу не поскупился, так что нападавший вознаграждал удар на поражение, не давая Цзи Юньшу возможности для сопротивления.
В тот самый миг, когда на нее обрушилась буря заклинаний, фигура Цзи Юньшу резко пригнулась. Ее шаги заметались с призрачной легкостью, позволяя ей в последний момент уклоняться от летящих атак.
Лицо человека в черном едва заметно изменилось.
Пока он колебался, охваченный смутным подозрением, Цзи Юньшу сама перешла в наступление.
Спустя мгновение ее противник лишился духовного источника в даньтяне — Цзи Юньшу полностью поглотила его, и непрекращающиеся потоки ци хлынули в каждую косточку и сустав.
Барьер, долгое время сдерживавший ее на Ранней стадии Закладки Основания, дрогнул, и ее ступень плавно перешла на Позднюю стадию Закладки Основания.
Будучи культиватором, дорожащим каждым ресурсом, Цзи Юньшу не забыла также вытянуть душу врага и переплавить ее.
Прохладный ветерок пронесся по безлюдной долине лекарственных трав, подхватив обрывки черных одежд.
Цзи Юньшу размяла запястья, ощущая прилив бушующей в теле мощи, но ее лицо осталось равнодушным — без тени радости или печали.
Приведя тело в порядок как положено, Цзи Юньшу взглянула в сторону возвышения, где содержался под стражей Гофу, и в ее сердце разлилось тепло и умиротворение.
Хотя Цзи Юньшу была человеком злопамятным, она ничего не могла поделать с тем, что Гофу постоянно подкидывал ей пакеты с кровью.
— Ладно, Гофу, на этот раз я тебя прощаю.
Цзи Юньшу с облегчением выдохнула: в конце концов, ее собственный рост и правда был немыслим без такого ангела-инвестора, как Гофу.
Пусть иногда он и бесил, топая ножкой и докучая своими выходками, но достоинства перевешивали недостатки, да и этот старина Гофу относился к ней неплохо.
Цзи Юньшу скрыла всплеск силы Поздней стадии Закладки Основания, и ее аура вновь вернулась к уровню ничем не примечательной Средней ступени Закалки Ци. С безмятежным видом она беззаботно зашагала обратно к арене.
В оставшихся поединках Цзи Юньшу старалась избегать столкновений в лоб и, если была возможность затянуть бой, ни в коем случае не спешила заканчивать его быстро.
Встречая противников слабее себя, она намеренно показывала неуклюжие приемы и застарелые застои ци, спасаясь лишь уклонениями и выигрывая с минимальным перевесом — так тяжело, будто победа досталась ей исключительно благодаря слепой удаче.
Сталкиваясь же с учениками той же ступени, она специально демонстрировала бреши в защите, шаг за шагом сдавая позиции, чтобы в самый последний момент, когда все уже решали, что она проиграла, совершить невероятный перелом.
Она не использовала ни смертельных приемов, ни козырей, не проявляла жадности, не упорствовала из гордости и не давила противников силой. Каждая ее победа выглядела ровно настолько, насколько было нужно: не слишком посредственно, чтобы вылететь раньше времени, но и не слишком ярко, чтобы привлечь излишнее внимание.
Со стороны прочих учеников казалось лишь, что она — просто культиватор, которому слегка улыбнулась удача.
Когда сегодняшние бои подошли к концу, Цзи Юньшу успешно пробилась в восьмерку сильнейших.
Стоит ей выиграть еще один поединок — и она войдет в пятерку лидеров, а значит, получит право отправиться на тренировку в Секретную сферу Сюаньюань!
Обдумывая информацию о завтрашнем противнике, Цзи Юньшу направилась к своему жилищу.
Вернувшись в уединенное убежище, она одним движением руки возвела вокруг многослойные защитные барьеры.
Осторожно достав из пространственного мешочка ту самую потрепанную, покрытую черной копотью и казавшуюся безжизненной уродливую яйцо-болтунью, которая так долго пролежала без движения.
С тех пор как она за бесценок подобрала его на торговой площади, это яйцо хранило абсолютное молчание, и она уже решила, что стала жертвой очередной неудачной попытки подражать Шэнь Жовей, не питая никаких иллюзий.
Но в тот момент, когда она поглотила культивацию человека в черном и ее собственная ступень начала расти, находившееся на груди уродливое яйцо внезапно слегка нагрелось.
Она увидела, как тончайшие, хрупкие трещинки поползли по его шероховатой скорлупе.
Хрусь —
Слабый черный луч просочился наружу, и из расколотой скорлупы вылупился крошечный, изящный, совершенно лысый птенец.
Его кожа, как и скорлупа, была угольно-черной, и лишь когда он широко раскрывал клюв, внутри виднелся нежно-розовый оттенок.
Неужели это уродливое яйцо принадлежало легендарному божественному зверю!
Птичий вид духовного зверя невольно заставил ее вспомнить о божественном звере Фениксе, который спустя сто лет громыхнет на весь мир в Секретном царстве Гуйсюй!
Цзи Юньшу мгновенно оживилась: неужели ей и вправду посчастливилось сорвать такой куш?
В ее глазах впервые промелькнула искренняя, мягкая нежность, а на душе стало радостно.
Небесная матушка, ты наконец-то обратила на меня внимание! Забыв о своем образе робкой и тихой ученицы, Цзи Юньшу уперла руки в бока и зашлась в диком смехе.
Малыш, казалось, принял ее за свою мать: он широко разинул клюв, ожидая, пока Цзи Юньшу его покормит.
Побаловавшись с птенцом еще немного, Цзи Юньшу спрятала его в Нефритовое Кольцо, сняла часть барьеров и собралась выйти наружу, чтобы раздобыть мяса духовных зверей для кормления малыша.
Не успела она отойти от ворот двора и пары шагов, размышляя о том, не поискать ли материалов, чтобы соорудить для птенца гнездо,
как заметила впереди на тенистой аллее две фигуры, идущие плечом к плечу.
Они переговаривались по пути, идеально дополняя друг друга и напоминая бессмертных небожителей со старинных свистков — ту самую пару золотого мальчика и нефритовой девочки, которой завидовали все в Секте Туманных Далей.
Мысленно выругавшись на дурное предзнаменование, Цзи Юньшу отвернулась и уже хотела было скрыться, но ее окликнул холодный женский голос:
— Младшая сестра Юньшу, подожди!
Цзи Юньшу замерла на месте, мысленно закатив глаза, однако на лице ее мгновенно стерлись все эмоции. Обернувшись, она растянула губы в улыбке, вновь приняв вид послушной, застенчивой и старательной ученицы Внешней Секты.

Комментарии

Загрузка...