Масштабное состязание внешнего сектора шло полным ходом.
Волны ликования и криков сменяли друг друга, вся тренировочная арена гудела, словно закипающий котел, источая жар. В полунебе две световые полосы только что завершили захватывающий поединок, и среди наблюдающих учеников раздались оглушительные одобрительные возгласы.
Никто не заметил, как одинокая фигура, двигаясь против людского потока, направилась в сторону жилого секторочка.
Настроение Чжоу Сяоюй было прекрасным.
Она напевала себе под нос веселый мотивчик, шагая легко и непринужденно. Хотя ее уровень культивации составлял всего лишь четвертый слой Очищения Ци и она даже не получила права участвовать в состязании, совсем недавно Шэнь Фэй и старшая сестра Фань пригласили ее разделить с ними духовную пищу, да еще и договорились поровну поделить выигрыш, если удастся победить в ставках.
Она завернула за угол коридора, а уголки ее губ все еще трогала улыбка.
Внезапно она остановилась.
Возле дверей ее комнаты стоял темный силуэт. Человек этот согнулся, одна его рука лежала на двери ее комнаты, словно он что-то там выискивал.
— Кто ты?!
Инстинктивно выкрикнула Чжоу Сяоюй, и ее голос эхом раненой птицы разнесся по пустому коридору.
Незнакомец резко обернулся...
Его лицо клубилось черной дымкой, а пара алых глаз ярко и ослепительно сверкала в полумраке коридора, напоминая два горящих блуждающих огонька.
Сердце Чжоу Сяоюй судорожно сжалось.
Уровень четвертого слоя Очищения Ци позволил ей разглядеть в тех глазах совершенно нескрываемое безразличие. Этот взгляд был вовсе не похож на взгляд на живого человека — скорее мясник смотрел на кусок мяса на разделочной доске.
Бежать.
Стоило этой мысли только возникнуть, как ее тело уже совершило ответное действие. Техника Легкого Тела мгновенно пришла в движение, она крутанулась на месте и бросилась наутек, а в ушах завыл ветер.
Однако сзади посмертно раздался холодный смешок.
В следующее мгновение черная тень промелькнула над ее головой и невесомо опустилась прямо перед ней.
Зрачки Чжоу Сяоюй сузились до точек.
Такая скорость... как минимум стадия Закладки Основания.
Она даже не успела сменить траекторию движения, как ледяная рука мертвой хваткой вцепилась ей в плечо. От этой руки исходил тлетворный, похожий на болотную жижу запах, а сила ее оказалась поистине пугающей. Дернув назад, Чжоу Сяоюй со всего маху швырнуло на землю, ее спина ударилась о каменные плиты, и перед глазами у нее от боли потемнело.
— Ах...!
Она крепко стиснула зубы, превозмогая дикую боль, выхватила свой меч и изо всех сил попыталась ударить им этого чудовища.
В тот момент, когда острие меча вонзилось в его тело, раздался лишь звонкий металлический лязг.
Чжоу Сяоюй замерла.
Ее меч не мог пробить даже кожу противника.
Уголки губ чудовища медленно растянулись в жуткой ухмылке. Окутывающая его черная дымка начала безудержно расползаться, извиваясь в воздухе подобно бесчисленным ядовитым змеям, и наконец собралась на его ладони.
Он поднял руку и сделал хватательное движение в сторону Чжоу Сяоюй.
Нахлынула жуткая волна всасывающей силы.
Чжоу Сяоюй почувствовала, как циркулирующая по телу духовная энергия хлынула наружу, подобно прорванной дамбе. И страшнее потери духовной силы оказалось то, что вытягивалось нечто куда более глубокое — она не могла точно назвать это, но отчетливо чувствовала, как ее собственная жизнь увядает дюйм за дюймом.
— А-а-а...!!!
Она испустила полный боли истошный вопль, чей звук раскатился по пустому жилому сектору.
Никто не пришел.
Все ушли смотреть состязания, никто сюда не явится.
Она широко распахнула глаза, собственными глазами наблюдая, как ее волосы из черных превращаются в седые, а затем в ослепительно-мертвенно-белые. Она подняла руки и увидела, как кожа на их тыльной стороне покрывается морщинами со скоростью, видимой невооруженным глазом, — слой за слоем, словно время безумствовало прямо на ней.
Из ее горла вырвался хриплый клекот, но кричать она больше не могла.
Черный туман вокруг чудовища постепенно рассеялся.
Он опустил голову, бросив взгляд на клубящуюся в руке густую жизненную сущность, и удовлетворенно оскалился.
После чего, словно бросая бесполезный мусор, он небрежно швырнул Чжоу Сяоюй на землю.
Шум ветра.
Черная тень единым прыжком взмыла ввысь и исчезла вдалеке.
В коридоре снова воцарилась гробовая тишина.
На холодном полу осталась лежать лишь сжавшаяся в комок поседевшая, сплошь покрытая морщинами фигура с дыханием слабым, как у угасающего на ветру огарка свечи. Если бы не одеяние ученицы внешнего сектора и не висевший на поясе жетон, пожалуй, никто и никогда не смог бы узнать в ней прежнюю девушку.
Шэнь Фэй и старшая сестра Фань возвращались в свои комнаты.
Обе только что закончили наблюдать за схватками и продолжали обсуждать только что увиденный зрелищный поединок. Разговаривая, Шэнь Фэй все еще сияла не угасшим возбуждением.
Едва они подошли к входу в жилой сектор, старшая сестра Фань резко остановилась.
— Здесь что-то не так.
Ее правая рука мгновенно легла на рукоять меча, а лицо омрачилось. Воздух пропитался слабым леденящим холодком, вызывающим удушливое чувство дискомфорта.
Шэнь Фэй тоже ощутила это — та аура походила на ледяную иглу, впившуюся в саму кожу. С ее лица вмиг слетела улыбка, они со старшей сестрой Фань обменялись быстрыми взглядами, после чего, ступая бесшумно, стремительно шагнули внутрь.
Поворот коридора.
В поле зрения предстала скрюченная фигура.
Шаги Шэнь Фэй намертво приросли к полу.
Она отчетливо разглядела это лицо — седые волосы, исчерченное глубокими бороздами морщин лицо, похожее на старуху восьмидесяти-девяноста лет. Но она также узнала и ученическое одеяние, и жетон на поясе.
— Чжоу... Сяоюй?
Голос Шэнь Фэй подрагивал.
В ее голове все еще прокручивались недавние картины: как Чжоу Сяоюй с улыбкой подкладывала ей еду, запихивала ей в миску мясо духовного зверя и приговаривала: «Старшая сестра, тебе днем сражаться, ешь побольше мяса, иначе не будет сил». Они договорились чуть позже вместе пойти забрать награду за турнир.
А теперь эта живая и жизнерадостная девчушка превратилась в умирающую старуху прямо перед ней.
Ноги Шэнь Фэй подкосились, и она рухнула на колени рядом с Сяоюй.
Ее руки дрожали, пока она в панике вызывала Систему в глубине своего разума.
[Система! Ее еще можно спасти?!]
[Дзинь! Обнаружено, что жизненная сила целевой носительницы была насильственно выкачана, ее первоисточник поврежден.]
[Доступные варианты: обмен «Жидкости Нефритовой Росы Возвращения Весны», способной стабилизировать раны и защитить последний слабый пульс. Требуется списать 2000 очков Капризности.]
[Предупреждение: Данный предмет способен лишь сохранить жизнь, но не может восстановить прежний облик или восполнить утраченную продолжительность жизни.]
Только сохранить жизнь?
Сердце Шэнь Фэй тяжело кольнуло.
Шэнь Фэй резко закусила коренные зубы — с такой силой, что заныли десны.
— Обменивай. Немедленно обменивай мне это.
Никаких колебаний или торгов. Выкрикивая эту фразу про себя, она говорила хриплым голосом.
[Капли — списано 2000 очков Капризности, текущий баланс: 6020.]
[Жидкость Нефритовой Росы Возвращения Весны выдана, пожалуйста, проверьте инвентарь.]
В руке у Шэнь Фэй материализовался небольшой теплый флакон из белого нефрита. Стоя на коленях, она бережно приподняла голову Сяоюй, разжала ее плотно сжатые губы и по капельке влила целебную жидкость внутрь.
Ее руки дрожали.
Не из-за жалости к потраченным 2000 очкам — она боялась не успеть.
Боялась, что даже после того, как это лекарство будет влито, Сяоюй так и не откроет глаза.
Стоило зелью попасть внутрь, как на пепельно-сером лице Чжоу Сяоюй наконец проступил слабый намек на румянец. Однако ни ее полностью седые волосы, ни покрывавшее все лицо сети морщин не исчезли ни на йоту.
Шэнь Фэй крепко сжала пустой флакон, ее костяшки пальцев побелели.
Она опустила взгляд на бесчувственную девушку в своих объятиях, состарившуюся до состояния дряхлой старухи, а ее глаза покраснели так, будто вот-вот должны были источить кровь.
Сяоюй, ты сначала сохрани жизнь, а потом мы обязательно придумаем способ вернуть тебе прежний вид.
— Шэнь Фэй.
Голос старшей сестры Фань вернул ее к реальности. Шэнь Фэй подняла голову и увидела, как грудь старшей сестры Фань тяжело вздымается и опадает, а пальцы, сжимающие рукоять меча, побелели.
— Побудь здесь, посторожи ее. — Старшая сестра Фань глубоко вздохнула, подавляя бушующие эмоции, и заговорила хриплым голосом: — Я сперва отправлюсь в Зал Дел с докладом, а заодно позову кого-нибудь с Пика Пилюль взглянуть на нее.
Шэнь Фэй кивнула.
Старшая сестра Фань быстрым шагом удалилась, и звуки ее шагов мгновенно стихли в конце коридора. Шэнь Фэй опустила голову и взяла руку Чжоу Сяоюй в свои ладони — та рука была иссушенной и тощей, словно сухая ветка, и пугающе ледяной.
Она ничего не говорила, лишь крепче сжимала ее пальцы.
Вскоре до слуха донесся приближающийся топот быстрых шагов. Старшая сестра Фань вернулась вместе с людьми из Зала Дел и Пика Пилюль.
Едва переступив порог, люди из Зала Дел принялись заносить всё в отчеты, ведя разговор в чисто деловом тоне:
— Имя, уровень культивации, к какому пику принадлежит, изложите обстоятельства произошедшего.
Шэнь Фэй, прижимая к себе Чжоу Сяоюй, пункт за пунктом назвала всё необходимое.
Ученик с Пика Пилюль присел на корточки, приложив два пальца к запястью Сяоюй. Пропустив внутрь духовное сканирование, он хмурился все сильнее и сильнее. Спустя мгновение он поднялся на ноги и покачал головой:
— Подобных травм мне прежде видеть не доводилось. Ее жизненную силу насильственно выкачали, духовный корень цел, но первоисточник уже... Я бессилен.
Он сделал короткую паузу и добавил:
— Остается лишь уповать на то, что мастер лично возьмется за это дело. Но наш учитель сейчас занят в северной части расследованием тяжелых ранений учеников внутреннего сектора и пока не может подойти. Я пока зафиксирую всё здесь, а позже доложу должным образом.
Слушая его слова, Шэнь Фэй почувствовала, как волна гнева яростно взметнулась из глубины души.
Обе стороны перекладывали ответственность. Зал Дел занимался бумагами, Пик Пилюль вел записи, но никто из них не собирался по-настоящему спасать Сяоюй.
Она уже собиралась вспылить, как чья-то рука резко ухватила ее за запястье.
Это была старшая сестра Фань.
Сила, с которой старшая сестра Фань сжимала ее запястье, оказалась столь велика, что причинила ей боль. Шэнь Фэй повернула голову и увидела, что старшая сестра Фань предостерегающе покачала ей головой, в глазах читался призыв к сдержанности.
— Не горячись.
Произнеся это, старшая сестра Фань повернулась к представителям Зала Дел и Пика Пилюль, заговорив спокойным, но веским на каждый слог тоном:
— До этого один ученик внешнего сектора уже лишился жизни, а теперь подобной жестокой участи подверглась и Чжоу Сяоюй. Я надеюсь, что Зал Дел сможет как можно скорее во всем разобраться, и также прошу старшего брата с Пика Пилюль сделать всё возможное, чтобы поскорее позвать старейшину. Иначе во внешнем секторе поселится паника, и тогда это состязание, пожалуй, действительно потеряет всякий смысл продолжаться.
Стоило этим словам прозвучать, как лица людей из Зала Дел и Пика Пилюль заметно переменились.
Шэнь Фэй посмотрела на стоявшую рядом старшую сестру Фань. Та рассуждала здраво и последовательно, опираясь на факты, и каждое ее слово било точно по больным местам оппонентов. Волна доверия поднялась в груди Шэнь Фэй, она глубоко вздохнула и подавила рвущуюся наружу ярость.
Затем она вспомнила об одной детали.
Шэнь Фэй извлекла на свет талисман передачи звука и прямо на глазах у ученика с Пика Пилюль тихо произнесла:
— Старшая сестра Су, у меня здесь друг получил тяжелейшие ранения, прибывший с Пика Пилюль старший брат осмотрел ее и сказал, что ничем не может помочь. Не могли бы вы чуть позже заглянуть сюда?
Талисман вспыхнул ослепительной белой вспышкой.
Мгновение спустя оттуда донесся холодный и чистый голос:
— Хорошо. Я захвачу с собой и учителя.
Лицо ученика с Пика Пилюль в один миг сменило цвет с синеватого на бледный, а с бледного — на сизый.
Старшая сестра Су? Старшая сестра Су Ваньэр? Как этой девчонке удалось позвать саму старшую сестру Су?!
Внутри него все затрепетало от паники, он поспешно полез за пазуху, извлек оттуда круглый нефритовый флакон, вытряхнул абсолютно гладкую пилюлю и с угодливой улыбкой заговорил с Шэнь Фэй:
— Это высококлассная пилюля нашего Пика Пилюль, Пилюля Возвращения Весны Девяти Оборотов, вещь невероятной ценности. Я сей же час скормлю ее ей, ее состояние наверняка удастся стабилизировать. А позже, когда прибудут учитель и старшая сестра, мы уже во всем детально разберемся.
При этом он аккуратно засунул пилюлю в рот Чжоу Сяоюй, хотя в душе его обливалось кровью — у него всего-то и была одна-единственная Пилюля Возвращения Весны Девяти Оборотов, которую он приберегал на черный день для собственного спасения, а теперь вот досталась этой девчонке!
Шэнь Фэй посмотрела на его мгновенно изменившееся поведение, и в уголках ее глаз промелькнула капля презрения.
Тем не менее, она промолчала, лишь сложила руки в приветственном жесте:
— Благодарю старшего брата.
Старшая сестра Фань продолжала вести переговоры с представителями Зала Дел. Заметив ее связь с Су Ваньэр, сотрудники Зала Дел заметно посерьезнели и принялись с куда большим усердием осматривать место происшествия, замерять следы и вносить всё в реестр.
В этот момент талисман передачи звука Шэнь Фэй снова ожил. Раздался голос Су Ваньэр:
— Младшая сестра Шэнь, я соучителем уже прибываем. Где вы находитесь?
Шэнь Фэй назвала номер жилого корпуса и расположение коридора.
Вскоре две световые полосы рухнули с небес, приземлившись прямо у входа в жилой сектор.
Старший старейшина Пика Пилюль обладал седыми волосами и лицом младенца, а его просторные одежды алхимика развевались на ветру. Су Ваньэр следовала позади своего учителя с безмятежным, ледяным и отстраненным выражением лица. Как только они появились, воздух в коридоре, казалось, на мгновение замер.
— Старейшина, старшая сестра Су. — Шэнь Фэй поднялась на ноги и поприветствовала их поклоном.
Старейшина Пика Пилюль кивнул, его взгляд упал на Чжоу Сяоюй, а брови слегка сошлись на переносице. Он подошел ближе, опустился на колени и аккуратно коснулся лба Сяоюй рукой.
Духовное сознание устремилось внутрь.
В следующее мгновение его лицо резко изменилось.
Су Ваньэр тоже подошла ближе, просканировав тело Чжоу Сяоюй при помощи своего духовного сознания. Спустя мгновение на ее холодном лице редко проступил намек на тяжелую озабоченность. Она отдернула руку, обменявшись с учителем красноречивыми взглядами.
Старейшина Пика Пилюль медленно убрал ладонь.
Он уставился на состарившееся лицо Чжоу Сяоюй, помолчал несколько мгновений и только после этого заговорил. Его голос был негромким, но в нем слышался какой-то странный, неописуемый подтекст, какого Шэнь Фэй доселе не доводилось слышать.
— Оставшийся на ней след ауры...
Старейшина сделал паузу, в глубине его глаз мелькнул странный огонек.
— Это техника поглощения жизненной силы.
— Старик давным-давно не встречал подобных зловещих искусств. — Он поднял голову, посмотрев на Шэнь Фэй, и в его взгляде прибавилось глубокого смысла. — Раны этой девчонки, боюсь, были оставлены вовсе не рядовым практиком.
Су Ваньэр стояла за спиной учителя молча, но в ее чистых и холодных глазах скрыто бурлило нечто неразличимое.
Голос старейшины Пика Пилюль вновь разнесся под сводами коридора, звуча то ли обращаясь к Шэнь Фэй, то ли разговаривая сам с собой:
— К тому же... подобным методам здесь вообще не место.
Коридор погрузился в тишину.
Шэнь Фэй сжимала иссушенную руку Чжоу Сяоюй, раз за разом прокручивая в уме эти слова.
Ей здесь вовсе не место.
Но тем не менее она здесь появилась.
Значит, это не случайность.
Кто-то целенаправленно шел сюда.
Ночной ветер гулял по коридору, раскачивая пряди ее волос. Она опустила взгляд на древнее лицо в своих руках, и одна мысль в ее сердце становилась все более и более четкой.
Кто бы это ни был.
И каким бы методам здесь ни следовало или не следовало появляться.
Она заставит этого человека заплатить цену.

Комментарии

Загрузка...