Чжоу Сяоюй всё еще не проснулась.
В комнате учеников внешнего круга царил тусклый утренний свет. Чжоу Сяоюй лежала на той самой простой деревянной кровати, её седые волосы раскинулись по подушке, а морщины на лице, словно пересохшее русло реки, избороздили кожу. Дыхание её было таким слабым — настолько слабым, что Шэнь Фэй приходилось то и дело наклоняться, чтобы прислушаться, страшно боясь, что этот едва заметный трепет в любой момент оборвётся.
Су Ваньэр уже заглядывала к ней один приём, принеся флакон Пилюль Укрепления Основы от старейшины Пика Пилюль и сказав, что они смогут удержать её угасающую жизнь.
Поэтому Чжоу Сяоюй просто продолжала лежать.
От вчерашнего дня до сегодняшнего, от заката до рассвета.
Шэнь Фэй сидела на деревянной табуретке у кровати, сжимая в руке пустой белый нефритовый пузырёк. Жидкость Нефритовой Росы Возвращения Весны уже была влита в горло Сяоюй, и то, что досталось ценой двух тысяч Очков Капризности, — это лишь чуть-чуть проявившийся румянец на её лице. Но всего лишь чуть-чуть.
Она убрала пустой флакон за пазуху и протянула руку, чтобы заправить выбившуюся у Сяоюй со лба седую прядь за ухо. Эта рука была высохшей и костлявой, словно обломок выветренной сухой ветки, ногти посерели, а кожа истончилась настолько, что сквозь неё просвечивали синие кровеносные сосуды.
За дверью послышались шаги.
Старшая сестра Фань сегодня сменила одежду на аккуратный дорожный наряд, на поясе висел меч, а волосы были собраны с безупречной точностью. Она бросила взгляд на лежащую на кровати Чжоу Сяоюй, в глубине её глаз на мгновение что-то мелькнуло, но она тут же это подавила.
— Время пришло, — голос старшей сестры Фань был ровным. — Из восьми в четвёрку, сегодня жеребьёвка.
Шэнь Фэй кивнула. Она встала, аккуратно уложила руку Чжоу Сяоюй обратно под одеяло и подоткнула края. Рука была донельзя лёгкой, невесомой, словно горсть сухих листьев.
— Пойдём.
Она дошла до дверей и оглянулась напоследок.
Седые волосы, морщины, едва уловимое, почти неразличимое дыхание.
Та самая жизнерадостная и открытая девчушка, которая с улыбкой звала её по имени — Шэнь Фэй, — теперь выглядела именно так.
Шэнь Фэй отвернулась и больше не оглядывалась.
Тренировочная арена шумела сегодня ещё сильнее, чем вчера.
Имена восьми сильнейших были выведены киноварью на доске объявлений, и толпившиеся вокруг ученики оживлённо спорили. Имя Фан Юя красовалось на самой вершине, а имена главной тройки фаворитов шли в ряд, и цвет киновари резал глаза.
Шэнь Фэй стояла перед доской объявлений, её взгляд скользил по этим именам. Всю эту информацию Чжоу Сяоюй начала собирать ещё до начала соревнований, постоянно дополняя её в зависимости от хода боев. Шэнь Фэй помнила ту ночь: Сяоюй, склонившись над столом и разложив записи о поединках со всех уголков турнира, что-то бормотала себе под нос и писала. Дойдя до Фан Юя, она долго покусывала кончик кисти, размышляя, а затем вывела строчку:
Его серии заклинаний невероятно быстры: огненный шар переходит в лианы, те — в золотые клинки, практически без пауз между шагами. Старшая сестра Фань — мастер меча, если ей доведётся встретиться с ним, обязательно нужно сократить дистанцию. Ближний бой — его слабейшее место среди всех фаворитов, стоит лишь прижаться вплотную, и появится шанс. Если же Шэнь Фэй столкнётся с ним, лучше всего использовать техники взаимного подавления стихий и действовать по обстановке.
База культивации этой девчонки находилась лишь на Четвертом слое Очищения Ци, но глаз на матчах у неё был невероятно острый.
Если Шэнь Фэй столкнётся с ним...
Шэнь Фэй отвела взгляд от этой строки.
Сяоюй, не переживай. Ни единого слова из того, что ты подготовила, не пропадет зря.
Началась жеребьёвка. Ученик-распорядитель держал в руках тубу с жребиями, и восемь палочек громко гремели внутри. Результаты огласили быстро, и среди наблюдавших учеников пронёсся сдержанный возглас изумления: в первом же поединке четвертьфинала Фан Юй сходился с Фань Яо.
Удача старшей сестры Фань подошла к концу.
Шэнь Фэй повернулась к ней. Лицо старшей сестры Фань не изменилось, лишь пальцы, сжимавшие ножны, чуть сильнее сжались.
Затем она вдруг наклонилась вбок и тихо бросила Шэнь Фэй:
— Серии заклинаний Фан Юя имеют чёткую привычку: за огненным шаром всегда идут лианы, затем золотые клинки, и он почти не делает пауз. Это значит, что он сильно зависит от этой связки.
Шэнь Фэй замерла.
Тон старшей сестры Фань был спокойным, словно она делала краткий тактический разбор без каких-либо лишних эмоций. Она смотрела на далёкий помост арены со сосредоточенным выражением, так, будто стоявший перед ней грозный соперник на Пике Очищения Ци был всего лишь очередной учебной задачей, которую нужно разобрать.
— Если удастся заставить его сбить этот порядок, возможно, удастся найти брешь. Я постараюсь вынудить его сбиться.
Она замолчала на мгновение и посмотрела на Шэнь Фэй.
— Хорошенько смотри.
Всего три слова. Никаких громких речей, никакого слезливого доверия. Но Шэнь Фэй поняла весь вес этих слов: старшая сестра Фань прекрасно осознавала пропасть между собой и Фан Юем, она вовсе не собиралась побеждать. Она собиралась использовать этот бой, чтобы проложить путь для Шэнь Фэй.
— Старшая сестра Фань... — попыталась что-то сказать Шэнь Фэй.
— Я пошла.
Старшая сестра Фань уже повернулась и направилась к зоне ожидания у помоста. Её спина была прямой, шаг — уверенным, а меч на поясе легко покачивался в такт движениям, точь-в-точь как перед любым из её предыдущих выходов.
Глядя ей вслед, Шэнь Фэй вдруг вспомнила вчерашний коридор и тот момент, когда старшая сестра Фань схватила её за запястье. Хватка была такой крепкой, что та даже почувствовала боль.
— Не глупи.
Когда старшая сестра Фань произносила те слова, глаза у неё были красными.
Фан Юй уже занял своё место на арене.
Он выглядел всё так же невозмутимо, руки заложены за спину, а полы одежды колышались без всякого ветра. Первый номер отбора, Пик Очищения Ци, сплошные победы до сих пор. Ученики в толпе начали обсуждать финал ещё при виде его имени, никто ни на секунду не сомневался в его победе.
Старшая сестра Фань поднялась на помост и остановилась напротив него.
Сложив руки, она приветствовала соперника поклоном.
Фан Юй ответил тем же, его взгляд был столь же серьезен, как и при встрече с любым другим противником — никакого пренебрежения, никакой жалости.
Распорядитель взмахнул командным флажком.
Бой начался.
Фан Юй перехватил инициативу.
Техника Серийных Огненных Шаров — шесть огненных шаров одновременно полетели с разных сторон, начисто отрезая любые пути к отступлению. Скорость была такой бешеной, что не успеть и моргнуть; это был его излюбленный приём в предварительных раундах. Огненные шары с вой пронеслись над ареной, и знойная волна искривила воздух.
Старшая сестра Фань была готова к этому. Применив Технику Легкого Тела, она закружилась и заскользила в промежутках между летящими шарами, а обжигающие языки пламени едва не задели её рукава, мгновенно обуглив ткань. Балансируя на самом краю арены по дугообразной траектории, она пыталась сократить дистанцию до Фан Юя — в противостоянии мастера меча и мага сближение оставалось единственным путём к победе.
Но второй удар Фан Юя уже настиг её.
Лианы вырвались прямо из-под земли, оплетая её лодыжки.
И впрямь: за огненными шарами последовали лианы.
Всё точно так, как записала Сяоюй.
Старшая сестра Фань не растерялась, полоснув ци меча — лианы с треском оборвались. Не сбавляя шага, она продолжила напор.
А следом полетели золотые клинки.
Десятки мелких золотых лезвий сорвались с кончиков пальцев Фан Юя, обрушившись золотым ливнем. Огненные шары, лианы, золотые клинки — порядок связки действительно в точности совпадал с предматчевым анализом старшей сестры Фань. Зависимость Фан Юя от этой комбинации была неслучайной: три приёма сменяли друг друга практически без зазоров, скорость применения заклинаний была поразительной, и даже зная его манёвры заранее, культиваторы того же ранга едва ли смогли бы отразить их все.
Старшая сестра Фань отразила атаку мечом, и ци меча сплелась перед ней в полупрозрачный щит. Золотые клинки забарабанили по преграде, высекая ослепительные искры, и каждый удар отдавал тупой болью в основание большого пальца.
Кровь проступила сквозь трещины на коже рук и потекла вниз по рукояти меча.
Она защищалась, но не останавливалась на месте.
Она продолжала давить вперёд.
Брови Фан Юя не сошлись на переносице, но её реакция явно превзошла его ожидания. В предварительных раундах он сталкивался с несколькими мастерами меча, но ни один из них не продолжал напирать под его тройной связкой.
Эта женщина-культиватор оказалась куда более вязкой и опасной, чем предыдущие.
Фан Юй увеличил вливание духовной силы, плотность золотых клинков удвоилась, а левая рука в то же время сложила печать — Копье Пламени взорвалось прямо на пути её продвижения. Каменные плиты арены покрылись обугливающимися кратерами, осколки камня разлетелись во все стороны.
Старшая сестра Фань запетляла змейкой, двигаясь с такой стремительностью, что превратилась в размытую тень.
Шэнь Фэй внизу сжала кулаки до боли в ладонях.
Она знала, что использует старшая сестра Фань: потайную технику мастеров меча, стимулирующую меридианы духовной силой ради краткосрочного взрыва скорости. Цена тому — повреждённые меридианы, а после боя тело будет ломать так, будто переломаны все кости. Но старшую сестру Фань это не волновало. Ей нужно было заставить противника действовать.
Заставить Фан Юя реагировать под прессингом, заставить его раскрыть ещё больше карт.
Стоило ей войти в трёхчжанную зону, как Фан Юй сменил приём.
Он перестал давить золотыми клинками и применил другое заклинание. Сложив обеими руками печать, он одновременно сформировал пять огненных шаров, но на этот раз они летели не врассыпную, а выстроились в безупречную линию один за другим, с интервалом, в точности перекрывающим любые попытки старшей сестры Фань уклониться влево или вправо.
Непрерывные Огненные Шары в Ряд.
Взгляд Шэнь Фэй похолодел. В отборочных турах этот приём он не использовал ни разу.
Старшая сестра Фань тоже увидела его. Она не стала принимать удар в лоб, резко качнувшись вбок и опустив кончик меча в камень для опоры, чтобы изменить траекторию и увернуться от первого мчащегося прямо в лоб огненного шара. Танцующее пламя пронеслось совсем рядом, пропалив огромную черную дыру на её рукаве. Второй шар последовал по пятам, она откинула голову назад, и огонь пролетел в миллиметре от её носа, обжигая щёку жаром.
Остальные три шара она уворачиваться не стала.
Потому что уже ворвалась в зону атаки.
Один чжан.
Схватив меч обеими руками, старшая сестра Фань влила в него всю оставшуюся духовную силу. Клинок вспыхнул ослепительно-белым светом, ци меча сжалась до предела и взорвалась: обломки камней с арены взмыли в воздух, образуя вокруг неё вращающийся вихрь. Техника меча среднего ранга — Ци меча обращает защиту в нападение.
Она сделала выпад.
Защита Фан Юя сформировалась мгновенно: золотые лезвия света выстроились перед ним слой за слоем. Острие меча пробило первый слой световых клинков, но Фан Юй уже воспользовался этим мигом заминки, чтобы разорвать дистанцию. Его реакция была невероятно быстрой — настолько, что моргнуть не успеваешь, а левая рука уже складывает новую печать: три лианы выбили каменные плиты за спиной у старшей сестры Фань, обвивая её пояс и руки.
Клещи спереди и сзади.
Старшей сестре Фань пришлось вернуть меч назад, чтобы отбить лианы. Вспыхнул свет меча, лианы разлетелись на куски, но Фан Юй уже отступил на два чжана.
Старшая сестра Фань тяжело дышала, кровь капала с манжеты.
Но в голове она производила подсчёты.
Непрерывные Огненные Шары в Ряд. Применяются при сокращении дистанции до одного чжана, цель — отбросить назад, а не убить. Он оберегает своё пространство ближнего боя.
Этого пункта не было в записях Чжоу Сяоюй.
И это была первая информация, добытая ценой её крови.
— Ещё раз.
Сказала она себе в мыслях. Стерев кровь тыльной стороной ладони с разорванной кожи, она вновь крепко перехватила рукоять меча.
Взгляд Фан Юя изменился. В нём больше не было изначальной расслабленности, проступила доля подлинной серьёзности.
— Ты доставляешь хлопоты, — произнёс он.
Это были первые слова, сказанные им за весь бой.
Старшая сестра Фань ничего не ответила. Глубоко вдохнув, она вновь пустила в ход Технику Легкого Тела. На этот раз она не стала идти по дуге, а рванула вперед напролом. Фигура оставила на помосте размытый след, а волочащийся позади клинок высекал из каменных плит искрящуюся борозду.
Фан Юй больше не стал использовать Непрерывные Огненные Шары в Ряд. Закончить бой побыстрее — хотя ему и не хотелось раскрывать новые козыри, поединок подходил к концу, и церемониться было некогда.
Он сменил заклинание, заставившее ахнуть всю арену.
Сложив ладони вместе, он быстро перебирал пальцами, выстраивая невероятно сложную печать. Воздух над ареной внезапно стал густым и вязким, после чего из ниоткуда начали материализоваться десятки золотых шаров размером с кулак. Они зависли в воздухе, отражая солнечный свет ослепительными бликами и сплошной пеленой преграждая путь старшей сестре Фань.
Клетка Золотого Кристалла.
Среди наблюдающих учеников пронесся приглушенный вздох. Это была контролирующая техника среднего ранга невероятной сложности в освоении — она требовала не просто духовного корня металла, но и ювелирного контроля духовной силы. В предварительных боях никто и никогда не видел, чтобы Фан Юй использовал её.
Стремительный рывок старшей сестры Фань был остановлен.
Золотые сферы не стали нападать на неё напрямую, вместо этого они непрерывно вращались и смещались вокруг неё, образовав кристальную клетку ростом с человека. Стенки казались бледно-золотыми и прозрачными, а по их краям проступали короткие острые шипы, плотно замыкая кольцо вокруг противницы. По мере того как время шло, клетка неизбежно сжималась. Сжимала меч в руке, сосредоточив духовную энергию, она наносила удары по наименее прочным точкам. Фан Юй, казалось, уловив это, подпитывал барьер новой духовной силой. Клетка продолжала надвигаться, и уже можно было разглядеть, как шипы грозят впиться в кожу старшей сестры Фань. Преимущество мастера меча в ближнем бою внутри Клетки Золотого Кристалла оказалось полностью заблокировано.
Пальцы Шэнь Фэй глубоко впились в ладони.
У Фан Юя оставался и этот фокус? Или он всё это время скрывал свою истинную силу?
Старшая сестра Фань не растерялась.
Она наблюдала.
Сужение клетки подчинялось ритму. Каждые три вдоха следовала пауза — пусть и короткая до невозможности. К тому же Клетка Золотого Кристалла блокировала все направления вокруг, но каменные плиты арены не состояли из золотого кристалла — ци меча не могла пробить стены извне, но была способна проскользнуть сквозь саму каменную кладку под ногами.
Этого хватило.
Затаив дыхание, в тот самый миг, когда наступила пауза после трех вдохов, она влила всю оставшуюся духовную энергию в клинок. Белый свет на ослепительном лезвии слепил глаза. Вместо того чтобы рубить стенки клетки, она вонзила меч прямо в каменную плиту под ногами, и ци меча пронеслась под камнем, прорвав трещину в самом основании барьера.
Следом за ней её собственное тело вылетело сквозь эту брешь наружу.
Клетка Золотого Кристалла за спиной захлопнулась вновь, но она уже выбралась.
Выражение лица Фан Юя наконец дрогнуло.
Он никак не ожидал, что кто-то на Девятом слое Очищения Ци сможет преодолеть Клетку Золотого Кристалла подобным образом. Дело было не в технике — это было понимание самой сути Пути Меча: она использовала ци меча не как лезвие клинка, а как продолжение собственного тела.
Тем не менее, он не дал старшей сестре Фань перевести дух. Клетка Золотого Кристалла стоила ему немалых затрат духовной энергии, и он знал, что затягивать больше нельзя.
Фан Юй сжал ладонь в воздухе, и в его руке материализовалось пылающее длинное копье.
Копье Пламени.
Обладающее сильнейшим одиночным уроном среди огненных заклинаний среднего ранга. Зрители на трибунах поднялись со своих мест. В предварительных раундах Фан Юй использовал этот приём всего лишь раз, решая исход схватки одним ударом. Если он пустил его в ход сейчас, это значило лишь одно: он не намерен оставлять старшей сестре Фань ни единого шанса.
Узрев летящее сквозь рассекаемый воздух пылающее копье, старшая сестра Фань поняла, что выбила из него последний козырь.
Копье Пламени, Клетка Золотого Кристалла, Непрерывные Огненные Шары в Ряд.
Три козыря.
Она заставила Фан Юя раскрыть три козыря ценой заведомо проигранного боя.
Оно того стоило.
Копье Пламени пронеслось сквозь пустоту, неся с собой обжигающий зной. Старшая сестра Фань подняла меч в горизонтальном блоке, вливая в клинок последние крохи оставшихся сил. Лезвие столкнулось с острием копья, породив ослепительную вспышку.
Жар опалил её руки, клинок задрожал под чудовищной силой удара, и трещины побежали от самого основания. Стиснув зубы, она держала оборону до тех пор, пока металл не выдержал колоссальной нагрузки и не переломился пополам.
Обломок меча взмыл в воздух и, кувыркаясь, вонзился в каменный пол арены.
От чудовищного толчка старшую сестру Фань отбросило назад, и она рухнула на самом краю помоста. Попытавшись встать, она поняла, что духовные силы исчерпаны до капли, руки покрыты ожогами и кровью, а раны на ладонях зияют до самой кости.
Подняться она не смогла.
Но и не упала окончательно.
Она стояла на коленях.
Старейшина на арене поднялся, и его голос раскатился над притихшей тренировочной площадкой:
— Бой окончен. Победил Фан Юй.
Убрав духовную ци, Фан Юй остался стоять на месте, глядя на опустившуюся на колени у края арены старшую сестру Фань. Тот, кто сохранял невозмутимое спокойствие от начала и до конца боя, молчал добрую минуту, после чего сложил перед старшей сестрой Фань руки в знак глубокого уважения младшего к старшему.
Старшая сестра Фань этого уже не видела.
Сознание постепенно покидало её.
Шэнь Фэй уже неслась к помосту. Подхватив старшую сестру Фань за талию, она приняла её вес на себя — та оказалась тяжела, словно гора. Руки женщины были сплошь покрыты кровавыми полосами и ожогами, а раны на ладонях продолжали сочиться кровью.
— Хорошенько... посмотрела?
Голос старшей сестры Фань был едва слышен, Шэнь Фэй едва уловила его.
— Посмотрела, — голос Шэнь Фэй звучал сдавленно. — Непрерывные Огненные Шары в Ряд, Клетка Золотого Кристалла, Копье Пламени. Все три козыря, я всё запомнила.
Уголки губ старшей сестры Фань чуть дёргнулись, словно в попытке улыбнуться, но сил на это уже не осталось.
И она потеряла сознание.
Усадив старшую сестру Фань у края помоста, Шэнь Фэй в спешке стала шарить в поисках целебных пилюль. Её руки были испачканы в крови старшей сестры — тёплой, липкой, стекающей между пальцами.
Сзади послышались шаги.
Старейшина Се с Пика Меча неизвестно когда оказался за её спиной. Нагнувшись и бегло осмотрев ранения старшей сестры Фань, он достал из рукава пилюлю и вложил ей в рот.
— Духовные силы истощены, меридианы повреждены, но угрозы жизни нет. Мальчишка Фан Юй знает меру.
Шэнь Фэй сжимала руку старшей сестры Фань, ничего не отвечая. Эта рука была ледяной, перепачканной кровью и ожогами, но её пальцы всё ещё слабо подрагивали, словно продолжая сжимать несуществующий сломанный меч.
Старейшина Се посмотрел на лицо старшей сестры Фань и некоторое время молчал.
— Когда она придёт в себя, передай ей... — он снял с пояса нефритовый жетон размером с ладонь и протянул Шэнь Фэй. Тот был вырезан из нефрита нежно-зеленого оттенка, на нём красовалось изображение меча, а на самом лезвие было выбито маленькое слово «Се». — Среди прямых учеников старейшины Се с Пика Меча как раз не хватает одного человека. Если она пожелает, пусть разыщет меня по этому жетону.
Шэнь Фэй приняла жетон, крепко сжав пальцы.
— Благодарю старейшину.
— Не стоит меня благодарить, — старейшина Се взмахнул рукавом и исчез в пространстве.
Она лишь спрятала жетон за пазуху, положив его рядом с тем пустым белым нефритовым пузырьком.
Старшую сестру Фань унесли для лечения.
На тренировочной арене распорядитель уже выкрикивал её имя. Четвертьфинал, последний бой: Шэнь Фэй против Лу Мина.
Шэнь Фэй поднялась, плотнее затягивая меч на поясе. На её ладонях ещё оставалась кровь старшей сестры Фань — теплая и липкая. Она не стала её стирать. Опустив взгляд на багровые следы на коже, она мысленно прокручивала перед глазами череду образов.
Седые волосы Чжоу Сяоюй, морщины, едва заметное дыхание. То, как она улыбалась со смеющимися глазами, рассказывая ей сплетни секты и забавные истории. Сломанный меч старшей сестры Фань, обожженные руки и зияющие до костей раны. То, как она стояла на коленях на арене, перед тем как потерять сознание, всё ещё спрашивая себя, хорошенько ли она всё разглядела.
А еще — тот странный человек, окутанный чернотой. Согбенная беловолосая фигура в коридоре. И тяжелый голос старейшины Пика Пилюль: «Таких методов здесь быть не должно».
Все эти картины пронеслись в её сознании.
Она сжала рукоять меча.
В этом бою проигрывать нельзя. И в следующем тоже. Побеждать раз за разом. Побеждать до тех пор, пока не займет первое место на Большом состязании внешнего круга, пока не станет ученицей старейшины, пока зловещая ци из тела Лу Цинъя не будет полностью очищена, пока этого странного типа не выведут на чистую воду...
Пока Сяоюй не откроет глаза.
Шэнь Фэй повернулась и шаг за шагом направилась к помосту.
Её противник уже ждал на месте. Худощавый парень высокого роста с болезненной бледностью на лице и донельзя правильными, утонченными чертами. Стоя в углу арены, он походил на тень, совершенно чуждую этому шумному месту.
Заняв позицию на арене, Шэнь Фэй вытащила меч, направив острие по диагонали к земле.
Подняла голову.
В тот самый миг, когда их взгляды встретились, в её голове внезапно прозвучал сигнал Системы — короткий, резкий, напоминающий какое-то предупреждение.
Она не успела дослушать его до конца.
Распорядитель взмахнул командным флажком.
— Четвертьфинал, четвёртый бой: Шэнь Фэй против Лу Мина!
На помосте бледный юноша слегка склонил голову, одаривая Шэнь Фэй едва заметной улыбкой.
А внизу, у помоста, этого никто не заметил.
Кровь старшей сестры Фань ещё не высохла.

Комментарии

Загрузка...